– Вот, – королева показала на лошадку, – я думаю, что это моя дочка. Она как-то перекинулась и, наверное, не знает, как перекинуться обратно. И я не знаю.

– М-да, – профессор подошел к жеребенку, схватил его за мордочку, посмотрел в глаза. – Вашего отца действительно стоило бы воскресить и хорошенько выпороть за то, что он не потрудился вас обучить. Вы не в курсе, что все Рудлоги – полиморфы?

– Поли… что? – спросила королева, с тревогой наблюдая, как профессор что-то шепчет лошадке на ухо и она кивает ему в ответ.

– Полиморфы, – повторил профессор. – Вы можете принимать форму любых живых и неживых существ, мимикрировать под них, если проще.

– Я-я-я? – от удивления королева даже начала заикаться.

– И вы, ваше величество, и ваши дочери, это наследственная способность, – как дурочке пояснил профессор Алмаз Григорьевич. – О боги, как можно так жить, вообще ничего о себе не зная? Только для полиморфов, насколько я знаю, есть ограничение – в ином состоянии можно находиться не более получаса, максимум – сорок минут, иначе сознание начнет меняться. Можно навсегда остаться в теле перевертыша. – И он ласково потрепал Пол по носу. – Будешь перекидываться обратно, милая?

Лошадка снова кивнула, и все затаили дыхание.

– Тогда найди внутри себя узел энергии у солнечного сплетения, это называется «якорь полиформы». И рассей его мысленным усилием. Эй, только не так резко!

«Лошадка» буквально на глазах перетекала в стоявшую на коленях голенькую девушку. Это выглядело как изменение формы капли воды – никаких отпадающих хвостов и отрастающих волос, просто перетекание. Пол стояла с закрытыми глазами, вся вспотевшая и трясущаяся, и тоненько визжала от страха.

– Вот умница, молодец, – Старов деликатно отвернулся, а Святослав снял рубашку и одел ее на дочку, затем поднял принцессу на руки и понес к дворцу. Остальные пошли за ним. Ирина же шла рядом с профессором, сокрушавшимся, что такая могущественная семья фактически глуха, слепа и безрука из-за безалаберности ее отца и дедов. Королева договорилась, что они обязательно приедут к магу всей семьей, чтобы научиться всему, что он помнит о способностях представителей дома Рудлогов.

У входа во дворец Ирина еще раз поблагодарила Алмаза Григорьевича, и он ушел к себе в покои.

Пока лейб-медик и придворный виталист проверяли Пол, пока приехавшим старшим сестрам рассказывали, что случилось, пока четвертая Рудлог объясняла, как это у нее получилось… «Я просто захотела спрятаться и представила, как здорово бы было, если бы я стала лошадкой, мам, и никто бы меня не сумел найти»… И пока все отпивались от стресса чаем с молоком и отъедались горячими булочками, прошло немало времени. Королева, добравшаяся в конце концов до постели, уснула сном смертельно уставшего человека.

А с утра началась полномасштабная контратака по всем информационным фронтам. Точнее, она началась еще вечером, с разведки боем, когда вернувшиеся после совещания с королевой работники телевидения запустили по государственным каналам двухчасовой фильм о достижениях Рудлога за время правления Ирины, особенно по сравнению с другими государствами.

Популярный певец Василий Луч вышел вечером на многотысячном своем концерте в футболке со словами поддержки в адрес королевы. А перед самой кассовой песней объявил, что он с помощью ее величества запускает по всей стране музыкальные школы и школы искусств с питанием и проживанием для одаренных, но бедных детей, и что благодаря королеве все его концерты в следующем году будут бесплатными.

Надо ли говорить, что об этом гудела вся страна?

Конечно, подвластные Смитсену СМИ сразу постарались опошлить этот шаг, задав вопросы: «А почему этого нельзя было сделать раньше?» и «Интересно, сколько денег в карман положит певец за поддержку режима Рудлогов?». Но сразу после концерта Василий Луч дал интервью, в котором рассказал, что программа готовилась давно и половина суммы – личные средства королевы, а половина с его помощью собрана у спонсоров и меценатов. Тут же показали счастливые лица бедно одетых детишек, которым предстояло учиться в школах, несколько интервью с их достойными многодетными родителями, взяли крупным планом наполненные слезами глаза простой бедной горожанки… в общем, королева повела в счете.

А с утра во вторник, после извлечения Полли из конюшни, отлично выспавшаяся и ничуть не седая Ирина-Иоанна с дочерьми вышли на трибуну перед протестующими. Королева выглядела простой и понятной в черной водолазке, с забранными в хвост волосами и минимумом косметики. Принцессы были юны, печальны и трогательны.

Недавно проснувшаяся толпа застыла перед королевской семьей от изумления. И пока она не очухалась, Ирина начала говорить.

Она говорила о том, что разделяет и понимает желание протестовать в сложных условиях жизни, но при этом уверяла, что делает все для преодоления кризиса. Королева описала, как болит ее сердце, когда она видит стольких неустроенных, но социально активных людей, и поблагодарила за то, что они своей активностью донесли до нее проблемы в государстве, которые не всегда доносил кабинет министров во главе с премьером.

Она сказала, что имеет возможность, но не хочет отправлять их по домам силой, и поэтому для всех протестующих будут оборудованы палатки для сна – чтобы не спали на голой земле, мобильные душевые кабинки, организовано горячее питание. А для тех, кто потерял работу, сейчас же будет установлен стол от службы занятости со списком доступных вакансий – чтобы безработные снова смогли работать и кормить семьи.

– Долой! – вдруг раздался крик из толпы, и несколько голосов поддержали его, но крикнувших быстро «замолчали» слушающие.

А королева продолжала. Она льстила, подспудно угрожала, обращалась к родительским чувствам, к долгу и достоинству. Она сказала, что из-за тяжелого положения в бюджете все на площади будет установлено на деньги, полученные от продажи их с принцессами личных драгоценностей, за исключением исторических или религиозных символов короны. И что каждый, абсолютно каждый человек на площади может оставить ей жалобу или просьбу в специальном ящике для писем, с которыми она обязуется разобраться. И это касается всех протестующих во всех городах.

И пусть Ирину провожали не бурными овациями, а всего лишь одобрительными аплодисментами, этот раунд она тоже выиграла. Естественно, выступление ее величества транслировалось в прямом эфире, и на особо спорных моментах камера демонстрировала очаровательную Каролинку, смущенно прячущуюся за мать.

«Королева испугалась и пошла на уступки и подкуп протестующих!» – завопила смитсеновская пресса.

«Сколько же мужества в хрупкой женщине, не побоявшейся без охраны с детьми выйти на площадь, полную ее недоброжелателей», – возражали им прокоролевские медиа.

И не то чтобы там не было охраны – на самом деле вся площадь была под перекрестным прицелом снайперов и охраной гвардейцев и боевых магов, переодетых в штатское. Но ведь знать об этом никому не обязательно, правда?

Вопли воплями, а возможность поспать в нормальной постели, поесть горячей еды, помыться и получить работу всегда убедительнее, чем эфемерные лозунги о справедливости и смещении власти. Если, конечно, вопящие не делают это за большие деньги.

В тот же день, через час после выступления, королевская семья в полном составе дала развернутое интервью с ответами на прямые вопросы телезрителей. Были там и неприятные, и даже хамские. Однако все они были встречены улыбками и понимающим киванием.

– А как вы объясните тот случай, когда принцесса Ангелина черной магией чуть не убила нескольких десятков людей?

Королева печально улыбнулась в камеру.

– Конечно, уважаемый спрашивающий, никакой черной магии там не было. Всем известно, что аристократические семьи обладают различной врожденной родовой магией. Наша сила, сила семьи Рудлог – от воплощенного в тело человека божественного первопредка, Красного Воина. Ангелина – стойкая девушка, но то, что пришлось пережить ей и мне как ее матери, я никому не пожелаю! Вот у вас, – обратилась она к сидящим в студии людям, – у многих есть дети.