— Вы считаете нормальным испытывать подобное желание? — Юноша возмущенно посмотрел на стоящего рядом мастера.

— Мужчина желает женщину. Женщина желает мужчину. Это естественно. — Глаза учителя сделались бездонными.

Мастер подтрунивал над ним? Ивар тихо зарычал. Прек вздохнул.

— Я прекрасно осведомлен о естественности подобного желания как части природы самого человека. В данном случае я имел в виду чувства к определенной женщине, — горячо проговорил Броган.

— У вас всегда есть выбор, — тихо отозвался Прек. — Свое мнение по данному поводу я высказал в прошлой нашей беседе. Вам все равно придется сделать его, этот выбор.

— Должен признать, что боюсь этого…

— Знаю. Я здесь затем, чтобы помочь вам решиться.

— Помочь? — удивился Ивар, глядя на мастера с некоторым недоверием.

— О нет, — покачал головой Прек, — я не дам вам волшебного зелья и не укажу верного пути. Я лишь предоставлю шанс испытать свои чувства.

— Каким же образом?

— Нам удалось выяснить причину «недомогания» ученицы Тиган.

— Что же тому причиной? — взволнованно проговорил Ивар.

— Иногда мы причиняем боль, оправдываясь тем, что имеем великую цель, верно, Ивар? Часто мы склонны оправдывать свои амбиции и выдавать свои мечты и чаяния за мечты и желания тех, кто нам дорог — или же зависим от нас по разным причинам.

— Трудно поспорить… — Юноша расстегнул ворот рубашки, с его губ сорвалось черное облачко.

Кто, как не он, на собственном опыте знал, что значит быть тем самым зависимым от чужих надежд и чаяний? Проклятье! К чему клонил Прек?

— У вас с Риэль Тиган гораздо больше общего, Ивар. Она, как и вы, младшее дитя в своем роду. Она, как и вы, явилась оружием в руках того, кто счел свои действия оправданными. Ей предстоит сделать сложный выбор.

— Какой?

— Верите ли вы в то, что предательство может стать спасением? — вопросом на вопрос ответил Прек.

— Вы нарочно это делаете? — глухо проговорил Броган.

— Что?

— Заставляете меня испытывать это! Вы… — Дракон осекся, понимая, что непозволительно повысил голос на своего учителя.

— Я?

— Вы искушаете своими речами, путаете мои мысли и чувства…

Тень коснулась прекрасного лица мастера и растаяла со следующим порывом мокрого ветра.

— Брат Риэль совершил обряд единения силы и теперь опустошает ее. Он искренне считает, что эта жертва окупится с лихвой и он придет к сестре с победой. Алред обнажил меч мести и убеждает себя в том, что все будет оправдано ради этой победы, ради будущего их рода. Что скажите, Ивар? Как бы вы поступили, соверши ваш брат подобное?

— Перед моим братом никогда бы не встал такой выбор! И он не позволил бы мне его сделать, — мрачно отозвался дракон.

— Нам не удастся уговорить девушку разрушить связь с братом. Она погибнет, защищая свою семью. Я самоуверенно полагаю, что вы сможете достучаться до ее разума и сердца, и Риэль вас выслушает.

— Вы действительно самоуверенны, — тихо сказал Ивар.

— Есть за мной такой грех. Так вы рискнете или сдадитесь без боя? — приподнял бровь Прек.

— Вы ведь знаете ответ, зачем спрашиваете? — Юноша склонил голову, прощаясь с учителем, и быстрым шагом направился к нужной двери.

С тихим скрипом она закрылась за его спиной, а мастер снова обратил свой взгляд к небу.

— Ступайте, Броган. И возвращайтесь с добрыми вестями.

Огни в пещере беспокойно мерцали, заставляя тени плясать на лицах мужчин, склонившихся над плоским камнем, который использовался ими вместо стола.

— Здесь и здесь… Прекрасная возможность расположить два лагеря. — Фелан провел пальцем по измятой карте. — Проверял лично. Эта территория не патрулируется на данный момент. Дарем продолжает развлекать народ, надеясь, что таким образом заткнет людям рты. В столице вновь организовывается праздник. Все силы кинут на охрану Ксабира. Последние патрули проходили по демонтинским лесам неделю назад.

Иллес кивнул, слушая Тригви. Он оперся руками о край холодного камня и посмотрел на своего союзника:

— Как обстоят дела в Раегдане?

— Раегдан окажет необходимую поддержку, ваше величество. — Фелан склонил голову, исподлобья наблюдая за выражением лица их молчаливого сообщника.

Алред неспешно прохаживался по пещере, поглядывая на горевшие костры и сидевших около них людей. Отвратная погода вмешивалась в их планы, но он был так близко, его триумф. Осталось совсем немного, всего чуть-чуть. Едва ксабирские колокола возвестят о начале праздника, это послужит им сигналом к началу наступления. Очаги восстания вспыхнут по всей территории Грахеймна, сея панику и хаос. Их союзники уже находятся в столице, прибыв туда под видом гостей. Недолго осталось короне красоваться на голове Дарема, как и самой голове короля оставаться на его плечах.

Алред посмотрел на свои руки, ощущая, как они дрожат. Он истратил на попытки так много и не мог сейчас рисковать. Последний раз. Он обещал себе, что это будет последний раз. Его сестра поймет. Он делал это только ради ее же блага. Он вернет все, что принадлежало их роду, и отомстит за гибель своего народа. Эта жертва оправданна. Время правления Эллгаров подошло к концу. Корона не коснется головы ни одного из их проклятого рода! Ему не удалось прикончить мальчишку Иллеса. Почти идеальный план полетел к ярнам только потому, что на болота явился один из племянников Тригви!

Алред встретился взглядом с Феланом. Дракон глядел на него так, словно пытался прочитать мысли, и агерниец криво ухмыльнулся. Пусть делает свое дело, пусть помогает своему воскресшему повелителю. Тот, кто нашел свою могилу однажды, вернется в нее снова. Его обуревала такая ярость при виде склоненного над картой Эллгара, что молодой человек стиснул кулаки, пряча их в карманы своих штанов. Нет, не сейчас. Нужно дождаться, когда они достигнут Ксабира. Только там. Там он использует силу и призовет свою армию.

Солнце погаснет над столицей, Дарему придется встретиться лицом к лицу с самой смертью, заглянуть в ее пустые глазницы. Испытать на своей шкуре все, что испытывали казненные им неугодные короне люди. За каждого из них он отомстит.

— Алред, — окликнул его Иллес, — что с людьми рода Агерн? Ты говорил о двух отрядах, но нам понадобится еще один, вот здесь…

Эллгар провел пальцами по границе Ердина. Алред Тиган приблизился, склоняясь над картой, и потемневшим взглядом осмотрел очерченные границы земель.

— Будет еще отряд, — сухо ответил молодой человек, — их путь пройдет здесь и здесь.

Алред нервно очертил линию Орвы, указывая на один из берегов реки.

— Нет, — коротко возразил Иллес.

— Верно, — вмешался в их разговор Фелан, — мы вполне можем выступить со стороны Ердина. Здесь же будет задет Арфен.

— Так волнуешься за своих мальчишек, Тригви? — сквозь зубы проговорил Алред. — Мы потеряем уйму времени, обходя границы крепости, и этого допустить нельзя.

— В замке находится и твоя сестра, Тиган, — ответил король, — путь будет проложен в обход.

Агерниец ничего не ответил, лишь скрестил руки на груди и молча слушал двоих мужчин, продолжавших чертить на карте. В обход так в обход. Он вернется за сестрой позже и завершит то, что не сумел на болотах. Но перед этим сообщит о своем намерении Иллесу Эллгару. Король умрет, так никогда и не узнав, что стало с его сыном. Мучительная неизвестность будет лучшей местью.

Он постоял минуту перед дверью и наконец решился толкнуть ее. Ивар вдохнул теплый, пахнущий травами воздух и вошел в берлогу ведьмака. Здесь приветливо горел большой камин и десятки свечей разной величины. Риэль он обнаружил на полу перед камином. Босая и тихая, она любовалась пламенем, сидя на большой шкуре ухнара. Прекрасные волосы черным шелковым покрывалом укрыли плечи девушки, и Броган сглотнул ком, подступивший к горлу при мысли о предстоящем разговоре. В висках застучало, он не знал, куда деть руки от волнения.