Голос Ирса дрогнул, но в нем было столько надежды! Таис подняла руку и с нежностью коснулась его щеки. Он перехватил ладонь девушки и порывисто коснулся ее губами.

— Принц не может выбирать любимую, но Ирс Эллгар может. Доверишься ли ты мне? Примешь мои чувства, Таис? Ты со мной?

С ним ли она? Девушка слушала его затаив дыхание. Могла ли она мечтать о таком? Сегодня боги послали ей и надежду, и испытание. Она — дочь из обедневшей знатной семьи, лишний рот и головная боль для родителей. Что она могла потерять, оставаясь здесь? Горькое одиночество или участь жены ненавистного мужа? Нет, не важно где, и пусть без кровавой короны Эллгаров, — он будет ее принцем и ее королем!

— Так ты со мной, Таис?

— Я с тобой, — шепотом отозвалась девушка.

Ирс устало улыбнулся, испытывая невероятное облегчение, и взял ее за руку.

— Мы должны уйти до сигнала подъема. Поспешим, солнце уже поднимается. Времени не осталось.

Эллгар увлек девушку за собой; он задержался лишь на мгновение, кидая последний взгляд на замок, на темные окна кабинета ректора. В прощальном поклоне Ирс склонил голову, словно надеялся, что Саргон смотрит из окна.

— Спасибо, — прошептал молодой человек и поспешил к воротам, заставляя себя не оглядываться. Он крепко держал за руку следовавшую за ним девушку.

Как только они оказались за пределами замка, Ирс повернулся к Таис, и его глаза заискрились чистым золотом при взгляде на нее.

— Готова?

— Готова! — взволнованно прошептала она, убирая за спину длинную косу.

Через мгновение прекрасный зверь расправил свои крылья, по которым она провела ладонью. Грифон склонил голову к земле, опускаясь ниже и помогая своей спутнице взобраться на спину. Таис обняла зверя за шею, прижимаясь щекой к теплым мягким перьям, и взволнованно ахнула, когда он осторожно поднялся. Ирс взмахнул крыльями и взлетел к верхушкам деревьев, поднимаясь все выше, к рассветному небу.

Сердце его замирало от тревоги, а взгляд устремлялся то на поднимавшееся над горами солнце, то на темневшие демонтинские леса. Надежда не оставляла его, и Ирс, давая отцу последний шанс, спустился немного ниже, делая прощальный круг над блестящей полноводной Орвой.

Деревья склоняли над ним гибкие ветви под порывами ветра, гулко отдаваясь шумом в голове. Распростертый на смятой траве, оглушенный чудовищным ударом, он смотрел в небо. Пересохшие губы дрогнули, и Алред попытался шевельнуться. Он ощутил резкую боль в груди и понял, что ребра были сломаны лапой грифона, в ярости отбросившего его на землю. Он дожил до этого рассвета? Мысленно прощаясь с сестрой, Тиган вздрогнул от переполнивших его чувств. Жив? Он жив…

Эллгар пожалел его? Или побрезговал пачкать свои руки убийством подобного жалкого создания? Уходя, Иллес обратился к нему с прощальными словами, и они, звучавшие скорее с грустью, нежели с торжеством, ранили сильнее, чем собственная ненависть, горевшая в тот момент в груди.

«Ты будешь жить, чтобы видеть мой выбор. Как и ты, я потерял все. Земли, власть, семью — все. Теперь я не хочу предать единственного человека, чья душа болит обо мне. Я не желаю быть ни палачом, ни судьей. Смотри, враг мой, и позволь слезам умыть твои глаза, стирая с них пелену ненависти и боли, чтобы иметь счастье увидеть то, что поистине бесценно…»

Алред прерывисто вздохнул, стискивая руками мокрую от вчерашнего дождя траву и неотрывно глядя в небо. Огромные крылья сверкнули на солнце, когда молодой зверь спустился ниже, совершая круг над лесом и близкой рекой. Тиган смотрел, не отводя глаз, и горько усмехнулся, заходясь кашлем, стоило со стороны гор, издавая свой клич, подняться второму крылатому зверю. Он летел, устремляясь ввысь, раскинув свободно крылья и подставляя их утреннему светилу.

Еще один круг — и они понеслись вперед, все дальше от этих земель и сверкающей под солнцем Орвы. И было слышно, как где-то далеко в Ксабире раздавался колокольный звон, возвещая о новом дне и пробуждая умытый дождем Грахеймн.

Три месяца спустя

— Как я выгляжу, а? — пробормотал Элазар, нервно поправляя манжеты белоснежной рубашки.

— Как еще можно выглядеть в тончайшем давинском батисте? — проворчал Вардван, деловито расправляя на одежде товарища высокий воротник. — Ты прекрасен, как бы это ни звучало…

Сегодня маг был полной противоположностью жениха. Если Элазар сверкал, как девственный высокогорный снег на солнце, в белых штанах и праздничной рубахе, подаренной по случаю Аристакесом, то сам проректор предпочел черное с серебром одеяние, дабы оттенить и подчеркнуть достоинства товарища.

Ему с трудом удалось убедить главу академии в том, что он идеален, и даже боги сейчас радуются, глядя на него с высокого чистого неба, чтобы вывести Элазара во двор замка. В этот день ворота академии были открыты настежь и все занятия отменены. На крышах замка красовались разноцветные флаги, а крыльцо и даже деревянный мост над речкой, по которому всем надлежало следовать в деревню, были украшены гирляндами цветов.

Теплый воздух так наполнился их ароматом, что пьянил не хуже вина. Или это сказывалось волнение? Элазар дрожащей рукой принял самодельную флягу у Беллы и почти всю осушил, освежаясь холодной водой. Сегодня мастер Токум была на удивление очаровательна, и Саргон заметил, что Вардван не сводит с нее глаз. На великанше было темно-зеленое платье, подвязанное тяжелым поясом, который украшали камни, мерцавшие при каждом шаге.

— Нас уже ожидают, Элазар, — мягко проговорила женщина, и легонько похлопала его своей тяжелой рукой по спине. — Горжусь тобой, ты чудесно держишься!

— Я готов упасть в обморок, — пробормотал Саргон.

— Некоторые делали это дважды на собственной свадьбе. Но при этом не лишились своего обаяния и несомненной мужественности. Верно, дорогой? — Белла подмигнула мужу.

Вардван, польщенный и расстроенный одновременно, лишь откинул на спину свои великолепные черные волосы.

— Поспешим же, — воскликнул он и торопливо спустился с крыльца. — Иначе деревня не выстоит!

Место казалось сказочным. Ветер играл многочисленными колокольчиками, привязанными к ветвям небольших деревьев арпеники. Белые ленты на них вились, создавая ощущение некой, едва ощутимой магии. Входные двери храма были гостеприимно распахнуты. Подобные сооружения имели огромное значение в религиозной жизни местного народа. Крыша в виде полусферы символизировала свод неба. Само святилище было окружено небольшой оградой из камня, с четырьмя церемониальными воротами, украшенными искусной резьбой и гирляндами бледно-розовых цветов. Четыре широкие, истертые временем ступени приглашали подняться в прохладу старого храма.

Гварен прислонился спиной к одному из деревьев, оставаясь в тени и наблюдая за собирающимися учениками и преподавателями. День, по его мнению, выдался слишком жарким, иначе никак было не объяснить того, что ему просто не хватало воздуха. Пожалуй, сегодня был один из самых важных моментов в его жизни, важнее даже собственного обращения. Даже в тот день он так не нервничал!

— Ты готов? — спросила Файона, подходя к волку и прислоняясь головой к его плечу.

— Да. Полагаю, что готов. — Молодой человек шумно вздохнул, повернулся к ведьме и запечатлел поцелуй на ее лбу.

— Боишься? — лукаво спросила девушка, поддразнивая его.

— Нет, — нагло соврал волк, — скорее возмущен.

— Чем же? — Файона даже на цыпочки встала от изумления.

— Ты надела свое любимое платье…

— Да! — гордо вздернула подбородок ведьма.

— Точно помню, что порвал его в прошлый раз. — Он провел пальцами по краю выреза на платье, отчего дыхание девушки стало неровным. — Тебе удалось его спасти?

— Мне это стоило двух бессонных ночей.

— Так вот, наряд идеален, но… — продолжал мучить ее Гварен. Теперь его ладонь поднялась выше, к шее.

— Но… — шепнула Файона, наклоняя голову и позволяя ему эту ласку.