— Как же он добыл этот камень? — задумчиво спросил Сенька, вспоминая почти бесплотного старца. Вряд ли у Дарящего радость хватило бы сил бороться с течением реки или с гизикусами.

— На то он и колдун, — справедливо заметил Фост.

Сенька, который продолжал недоверчиво рассматривать гладкий камень, сказал:

— Камень как камень… А давайте проверим, что он может?

Он погладил пальцами гладкую тёплую поверхность.

Мальчишки придвинулись ближе. Фост поёжился. Видно было, что ему не по себе.

— Чего ты хочешь? — спросил друга Сенька.

Фост пожал плечами и смущённо признался:

— Есть…

Сенька недоверчиво хмыкнул. В пищу, падающую с неба, он не верил.

— Попробуй, — подтолкнул Сеньку Лука.

Сенька вздохнул. Он чувствовал себя по-дурацки, как первоклассник, выпрашивающий подарок у Дедушки Мороза.

— Ну, хорошо, — пробормотал мальчик и решительно приказал. — Дай нам… шашлыков побольше!

Сенька дёрнулся, потому что камень в его руке вдруг стал горячим.

Лука посмотрел вокруг и расхохотался. Фост удивлённо спросил:

— Зачем ты пожелал это? Я просил есть.

— Я… просил шашлык… — растерянно отозвался Сенька.

— Это и есть шалыки, — в сердцах сказал Фост и хлопнул в ладоши. — Кыш, кыш!

Шалыки, похожие на глупых деревенских куриц, с истошными криками носились по комнате, уворачиваясь от мальчишек. Ребята утомились, пока выгоняли птиц на волю.

— У-уф! — вздохнул Фост, вытирая пот со лба, и вдруг засмеялся. — Как ты ещё шамыков не пожелал!

— А что… есть и такие? — спросил Сенька, переводя дыхание.

Фост усмехнулся:

— Есть, есть… Только они вряд ли стали бы ждать, пока ты их съешь, скорее сами бы съели тебя!

— А ведь он действует! — посмотрел на камень Лука, и Сенька поражённо выдохнул:

— Да, похоже, что так… — мальчик повернулся к Фосту. — Говори, что бы ты хотел поесть.

Неизбалованный деликатесами Фост не нашёл ничего лучше, чем пожелать свежую лепёшку и жареную рыбу. Сенька повторил заказ, прибавив к нему копчёное мясо и пунижи. Он подождал, потёр камень пальцами, и, не дождавшись результата, сказал недоуменно. — Он стал… совсем холодный!

Разочарованный Фост сглотнул голодную слюну.

— Говорил я, что старик обманет! — сердито сказал мальчик. — На то он и колдун!

Сенька виновато посмотрел на друга.

— Слушай! — сказал он. — А что, если поймать парочку этих самых шашлыков?

— Шалыков, — хмуро поправил Фост. — Пробовали мы их на том берегу… Жёсткие, как сапог, и болотом пахнут.

— А яйца они несут? — спросил Лука, но Сенька перебил друга:

— Фост, тебе ж вчера целую корзину провизии за твои шкуры наложили!

Фост хлопнул себя по лбу:

— И правда! — и, повеселев, притащил корзину.

— Может, останетесь? — спросил он с набитым ртом.

— Нельзя, — огорчённо сказал Сенька и посмотрел на Луку.

— А как же проход? — спросил Фост.

— Мы вернёмся, — пообещал Лука.

Он поднялся, собрал с пола немудрёные пожитки — шкуру подаренную Гедаром, глиняную дощечку завёрнутое в лепёшку ароматное мясо и бутыль уже привычной миллаги. Сенька всё ещё расстроенно вертел в руках холодный камень, потом, вздохнув, положил его на дно мешка. Лука свистнул, призывая тябисов.

Солнце ещё не взошло, когда мальчишки отправились в дорогу. За всеми событиями сегодняшней ночи они совсем забыли о воре, пытавшемся украсть камень желаний.

Мальчишки немного озябли, шагая берегом реки. От воды веяло холодом, но с этой стороны река казалась менее дикой, чем с противоположного берега. Сенька то и дело с любопытством поглядывал на быструю воду как будто надеялся разглядеть таящиеся на дне волшебные камни. Камень, подаренный колдуном, не подавал признаков жизни. Ребята уже доставали его во время краткого привала, но гладкая поверхность оставалась холодной, и друзья всё больше склонялись к мысли, что появление шалыков было розыгрышем Махо или других соседей Фоста.

Скоро река ушла влево, и мальчишки зашагали по пыльной просёлочной дороге. Фост примерно рассказал им, куда идти, чтобы попасть в соседнее селение, Хорошо бы добраться туда до наступления жары. В селе ребята рассчитывали найти попутную подводу, чтобы постепенно продвигаться в глубь страны. Они шли уже часа два, и Сенька порядком устал, когда далеко впереди на дороге заклубилась пыль. Лука быстро отпрянул в сторону и потянул за руку Сеньку, увлекая того прочь от дороги, в заросли кустов, Сенька, помнивший об острых кривых шипах, росших на похожих кустарниках, сопротивлялся, но скоро притих, заворожённо разглядывая приближавшийся экипаж.

Это действительно был экипаж — элегантный, блестящий позолотой на выгнутых боках, столь чуждый этой простецкой разбитой и пыльной дороге, что Сенька понял опасения Луки. Ребята, притаившись, вглядывались в подозрительную карету Первое, что бросалось в глаза, — это кони. Они были намного крупнее тех, к которым привыкли мальчишки, а местных приземистых лошадок превосходили едва ли не вдвое. Сам экипаж тоже впечатлял размерами. Он быстро приближался, и друзья, напряжённо вглядывающиеся в странные гербы на его дверцах, ощутили внезапный холодок страха. Им казалось, что от топота копыт дрожит земля. Каким же должен был быть хозяин экипажа, если предположить, что его рост соответствует высоте транспортного средства? Друзья не предполагали, насколько быстро им предстоит это узнать.

Поравнявшись с мальчишками, лошади вдруг взвились, дико заржав, и встали как вкопанные. Лиловый глаз белоснежного коня, ближнего к притаившимся в кустах мальчикам, посмотрел прямо на дрожащего Сеньку.

— Он нас видит! — в панике прошептал тот, чувствуя, как застучали зубы.

Лука пихнул его локтем, приказывая замолчать, но было поздно. Дверь экипажа медленно, зловеще распахнулась, и мальчишки с ужасом увидели, что карета пуста. Друзья ахнули, переглянулись — и дали стрекача, с треском проламываясь сквозь колючий кустарник. Они мчались настолько быстро, насколько позволяли густые ветви, сердце стучало у них в ушах, но даже сквозь этот шум крови Лука и Сенька услышали вновь нарастающий стук копыт. Лошади догоняли их. Оставалась одна возможность уйти от этих страшных преследователей. Если удастся спрямить путь — может быть, им повезёт, и друзья успеют кубарем скатиться по крутому откосу к реке. Мальчики приняли это решение одновременно — или Сеньке показалось, что он прочитал мысли Луки? Раздумывать об этом теперь некогда. Их бег больше не был беспорядочным, и паника отступила. Заросли кустарника — к счастью, не такого смертоносного, на шипы которого Сенька ловил рыбу, — внезапно закончились. Мальчишки кинулись на открытое пространство — и разом вскрикнули от ужаса.

Словно пёстрая молния мелькнула перед их лицами и дохнула жаром — появившиеся из ниоткуда, взвившиеся на дыбы лошади вновь преградили им путь. Одно единственное мгновение, оцепенев от страха, ребята не могли двигаться, потом, вздохнув, дёрнули в разные стороны, но было уже поздно. Неведомая сила легко, как котёнка, схватила за шиворот Сеньку, и закинула его в открытую дверцу кареты. Следом за ним кубарем полетел и Лука.

— Не трепыхайтесь, — сказал над ними отчётливый голос. — Нс то опоздаем к переправе.

Экипаж нёсся вперёд бесшумно, мягко, как будто под его колёсами был идеально ровный асфальт, а не рытвины и ухабы просёлочной дороги. «Переправа?» — подумал Сенька, а Лука спросил:

— Кто вы?

Негромкий смех был ему ответом.

— А наши кутята не робкого десятка, — с одобрением сказал густой бас. — Быстро оправились.

— Они избраны, — ответил ему голос пожиже и помоложе. — Среди избранных не бывает трусов.

— А много ты их видел, избранных? — снова хохотнул басом невидимка, и его собеседник обиженно замолчал.

Странно, но сейчас, когда страх отступил, Сенька понял, что рядом с ними не привидения, а живые люди. От них несло запахом не слишком чистых тел и вездесущей и уже привычной миллаги. На мгновение мальчик зажмурился, пытаясь припомнить урок, который когда-то преподал ему Лука. Не всё можно увидеть глазами, но у него есть и другие органы чувств.