— Красивое имя — Ариадна, — шепотом обратился Малышев к актрисе. — А уменьшительное есть?

Она улыбнулась своей знаменитой улыбкой, по которой ее узнавали в любом гриме. Улыбка недвусмысленно намекала на возможность немедленного грехопадения:

— Есть. Но мне не очень нравится — Ада. Слишком инфернально.

— Ну, почему же… Девять кругов Ады — звучит заманчиво. Ада. Отрада. Награда. Услада…

— Смело! — оценила собеседница, тихонько засмеявшись.

Смех уже не намекал на грехопадение. Он просто требовал его. «А может, праздник все-таки удался?» — подумал Малышев.

— Так выпьем же за великую и нерушимую империю «Росинтера»! — возгласил тамада, и будто сказал «отомри» — загомонил, зазвенел, зашевелился замерший было зал.

Выдержать пафос первых тостов — дело не из легких. Но тех, кто выдержит, ждет приятный бонус.

Когда участники застолья уже достигли нужного градуса, когда раскованы и оживлены речи, когда слабеет центростремительная сила коллективного веселья и образуются группы и группки о чем-то своем говорящих людей, начинается самое интересное.

Можно пристать к одной компании и провести остаток вечера за спорами о перспективах рынка стального проката, можно обсудить с другой компанией чрезмерную тягу стареющих кутюрье к тематике семидесятых, продемонстрированную на последних дефиле в Париже. Но лучше всего двигаться от компании к компании, от столика к столику, из Зеркального зала — в сигарную комнату, из бильярдной в танцзал — и слушать, слушать, слушать…

— Значит, завтра поднимаю документы, — быстро чиркает в блокнотике брюнетка в бледно-лиловом платье, — Линию защиты будем вырабатывать вместе с Чарушиным.

— Хорошо, Тамара. Пометь сразу несколько моментов. Первое — постарайтесь акцентировать внимание на том, что в девяносто шестом генпрокуратура уже давала свое заключение по аукциону. Второе — мы соблюдали те законы, которые действовали в тот момент. И даже если это были неправильные законы — обратной силы они не имеют.

— Да, Олег Андреевич, поняла.

Брюнетка в бледно-лиловом платье — директор правового департамента «Росинтера» Тамара Железнова. Юридическая чистота сделок, защита интересов Корпорации в судах и контролирующих органах — ее епархия. С первых дней создания «Росинтера» она — рядом со Старцевым.

— Но все это — завтра, — напоминает ей шеф, — А сегодня у нас — праздник.

Тамара улыбается, гася ресницами золотые искры в глазах. Знает она эти праздники накануне войны…

— …Скажи мне, Овсянкин, что у нас с договором на реструктуризацию долга «Bank of New-York”? От них все документы пришли? — спрашивает Малышев, покусывая шпажку от канапе.

Веселый кудрявый толстяк, председатель правления Росинтербанка Паша Овсянкин, известный в Корпорации под кличкой Овсянкин-сэр, жизнерадостно улыбается:

— Нет еще, Сергей Константинович… Ой, мама, выньте вы изо рта эту гадость, я вас прошу! — он страдальчески морщится, глядя на изжеванную шпажку, — Вы сейчас испортите все зубы…

— Паша! — выкинув к черту никуда не годную штуковину, Малышев нежно берет его за лацкан, — Не стоит волноваться за мои зубы. Лучше напряги свой нетрезвый мозг и ответь — почему не пришли бумаги? В чем проблемы?

— Так нет никаких проблем, Сергей Константинович! — пожимает плечами толстяк, — Все по плану. Юридическая экспертиза. Недовольных нет. Новых требований никто не выдвигал.

— Ага, — бормочет Малышев.

Недовольных нет, значит. Еще бы! Партнеры должны быть счастливы, что после дефолта и последующей реструктуризации банка получили назад хотя бы двадцать процентов денег, оказавшихся на счетах банка в августе девяносто восьмого. Клиенты многих других структур, дотла прогоревших в кризис, не получат и этого. Посему — недовольных нет.

— Я прошу прощения, Сергей Константинович, — Овсянкин-сэр осторожно высвобождается из цепких рук шефа, — А вон та фея в серебристом платье не вас ли случайно ищет?

Рассеянно с кем-то кокетничая, Ариадна Кукулина глаз не сводит с Малышева.

— Что? А, да. Спасибо, Паша, — невпопад отвечает президент банка, направляясь к даме сердца…

…В углу Зеркального зала за одним из маленьких столиков Старцев беседует с худощавым гражданином в круглых очках, с эспаньолкой и наголо бритым черепом:

— Вот коротко суть заявления. Теперь, Леонид, я хочу, чтобы вы до десятого подготовили обойму материалов для газет. Месседж следующий: нельзя допустить, чтобы был создан прецедент национализации частных предприятий. Если государство намерено ужесточить контроль над продажей госсобственности — пусть ужесточает его сегодняшним числом. Ясно?

— Так точно, Олег Андреевич, — кивает бритый господин, — Один вопрос — от лица Корпорации мы какие-нибудь заявления делаем?

Леонид Щеглов — директор департамента информации и общественных связей Корпорации — бывший сотрудник ГРУ, капитан запаса.

— М-м-м… — хмурится Старцев, — Не знаю. Надо думать. К десятому решим, отдыхай пока.

— Есть отдыхать! — отвечает Щеглов.

— Какая песня чудесная! -улыбается Ариадна, мечтательно щурясь.

Песня действительно замечательная. Что ж, война войной, а праздник праздником.

— Так пойдемте, потанцуем, — галантно предлагает Малышев.

В танцзале полутемно и народу негусто. Играет живой оркестр, пары слаженно скользят по натертому паркету. Это вам не дрыгалки в дискотечном чаду.

Ариадна выразительно прижимается грудью куда-то к солнечному сплетению. Сверху Малышеву виден только пробор в волосах и много-много тугих локонов.

— О! — говорит Ариадна, чувствуя, как легко ведет ее Малышев, — А вы отличный партнер!

— Спасибо. Жаль, что это не слышит Олег.

— Олег — это Старцев, да? — переспрашивает Ариадна, поднимая глаза и стараясь повернуться чуть боком — ей не раз говорили, что в таком ракурсе ее божественный носик смотрится особенно выигрышно, — Вы с ним партнеры, да? Меня всегда удивляет, как люди могут годами работать вместе. Я вот чуть не на каждой картине с режиссером ругаюсь. Не потому, что я какая-то особенная стерва. Просто, работа напряженная, все на нервах… А вы с господином Старцевым давно работаете?

— Давно. Девять лет. С момента основания.

— Минуточку, — Ариадна морщит лобик, — Так ведь корпорации сегодня только семь исполняется…

— Ну, я имею в виду основание другого проекта…

Она кивает и чуть теснее прижимается плечиком:

— И ни разу не ссорились?… А, понимаю — вы, наверное с детства дружите. У мужчин почему-то такая дружба — самая крепкая…

— С детства мы дружим с Сашкой, — поправляет ее Малышев.

— Сашка — это кто?

— Это вон тот, мелкий. Губернатор одного маленького, но очень гордого автономного округа. — Малышев кивает в сторону Денисова, интимно хихикающего с какой-то дамой в противоположном конце зала, — Хотя, с Олегом мы тоже как-то на новогоднем утреннике вокруг одной елочки скакали. Он был мушкетером. А я, знаете ли, зайчиком.

Ариадна смеется, оценив шутку. Зайчик из долговязого Малышева — ну просто никакой!…

Впрочем, тогда он долговязым не был. Он был маленьким, и в шапочке с непомерно большими ушами смотрелся, судя по фотографии, трогательно.

Рядом с ним на фотографии стоял и мушкетер — с нарисованными усами и бородкой, в грамотно сшитом костюме и даже в шляпе с перьями. Бог знает, из чего их сделали. Хмурый, не по годам серьезный. Они не дружили тогда, да и не могли дружить — Олегу было двенадцать, зайчику Сереже — всего четыре.

Знакомы были их матери — когда-то, в студенчестве, считались подругами. Потом навалилась работа, появились мужья, дети, женщины виделись все реже… Словом, обычная история непрочной женской дружбы. Мама Олега доставала билеты на кремлевскую елку, однажды предложила билетик и Малышевым. Там и была сделана фотография.

Родители Сергея, не имея особых связей, жили скромно и звезд с неба не хватали: мать преподавала право в сельскохозяйственном институте, отец там же читал лекции по истории КПСС. Олегу в смысле родительских связей повезло больше: отец занимал хоть и скромную должность, но не где-нибудь, а в комитете по военно-техническому сотрудничеству при министерстве внешнеэкономических связей.