— Что? Не может быть!

— Я тоже не поверила своим глазам! Но это так.

— Значит, если даже им понадобились ускорители, чтобы добраться до нас, значит их система очень далеко.

— Как я поняла, нашим, самым современным кораблям, надо примерно два года, чтобы до них долететь.

— А чем они вооружены?

— Вот это не знаю. Они при мне ничем и никуда не стреляли. Я выстрелила в их дрон. Но он сразу исчез.

— Ты в него попала?

— Скорее всего, нет. Или у него была защита.

— Хорошо! Надо будет доложить в метрополию.

— Главное, от них уже польза есть. Если они будут привозить металлы в слитках, может это, подвигнет наши корпорации на усовершенствование шахтёров, а то только руду напополам с породой таскают. Вот, например, они купили всех моих роботов, потому что их у них мало…

— Спасибо за информацию, Ниваса. До свидания.

— До свидания!

Сергей читал отчёт экспедиции в звёздное скопление, расположенное в полутора тысячах световых лет от Найды. После успешной торговли все шесть шахтёров вернулись домой. Надо было отправлять делегацию на переговоры. Но просто так гонять корабли не хотелось. Поэтому все шесть кораблей были опять загружены чушками металла, а седьмой звездолёт вёз образцы натуральной пищи и дерева с Найды. В качестве главы делегации землян летел Сергей, а вместе с ним были Фёдор и Лариса — нынешний губернатор Найды. До торговой станции землянам на шахтёрах предстояло лететь два часа — двигатели на них имели намного меньшую мощность, чети их предтечи, стоящие на «Надежде». Во время полёта Сергей думал о необходимости постройки транспортного судна с охраной.

На Тройке дела идут, потихоньку. Отбита попытка нападения с юга. Началось строительства второго города, Карфагена. Сейчас оно ускорится, вовремя Лопатиным куплены эти многоножки. Но теперь встаёт вопрос. Кровососы так далеко не летают, Звёздные империи — тоже. Тогда откуда у этих осьминогов появились роботы, производимые имперцами? Или, это просто похожие внешне конструкции? Надо будет разобраться. Попытка построить такую многоножку своими силами окончилась неудачей. Банально, не хватило людям знаний. Поэтому, придётся их покупать. А для этого надо договориться с империями. Скоро уже отряд земных шахтёров прилетит на место, но вперёд, как всегда, выдвинуться дроны. Да и щиты у шахтёров подняты на максимум. В случае чего, просто уйдут в другую реальность, но могут и пострелять немного, хоть это и нежелательно.

Директор корпорации «Рудные места» Нилог Троллп Собрал совещание. Когда все расселись, он обвёл начальников отделом тяжёлым взглядом, и сообщил:

— У нас появился очень серьёзный конкурент. Он сдал на завод при ярмарке уже обработанный металл. Цены на наш концентрат упали на тридцать процентов.

— Но как? Ведь мы уже всех подгребли под себя, откуда они взялись, с какой империи? — Заволновались подчинённые.

— Дело сложнее, чем вам кажется. Это неизвестная цивилизация. Вот снимок их шахтёрских кораблей, которые они называют фрегатами. А рядом, для сравнения, размер наших рудокопов. Один такой фрегат перевозит до десяти тысяч тонн металла в слитках, причём очищенного до девяноста восьми процентов. Если мы такое начнём делать, то обанкротимся через месяц! А если дать возможность им привозить слитки, то мы лишимся своих прибылей. Поэтому надо выводить нашу военную флотилию. Сколько у нас кораблей? — Нилог взглянул на начальника службы охраны корпорации.

— Сорок. Ответил тот. Крейсера предпоследней серии.

— Выводите все! Надо показательно уничтожить этих мерзавцев. Раз про них пока ничего не знают в метрополии, так пусть и не узнают вовсе!

Сергей, Лариса и Фёдор сидели за столом в директорате торговой станции. Напротив них устроились представители империи Танар, которой принадлежала торговая станция. Вначале все назвались. Потом делегации обменялись данными о товарах, которые хотят продать. Пока это происходило, шесть земных звездолётов сбросили в бункера завода ещё шестьдесят тысяч тонн чушек, получив сто восемьдесят миллионов Гэк. На седьмом корабле землян заканчивалась проверка пищи, привезённой с Тройки. Внезапно дверь кабинета, где шли переговоры, открылась, и туда вбежал дежурный диспетчер.

— На корабли делегации совершено нападение!

Все вскочили, и бегом направились в диспетчерскую. Сергей, Лариса и Фёдор связались с шахтерами.

— Всё в порядке! Мы отбились. Даже не пришлось уходить в другую реальность! — Отчитался Лопатин. На экранах диспетчерской было видно, как в стороне от стоящих у станции фрегатов плавали обломки двадцати звездолётов.

— Установили, кто это был? — Спросил начальник СБ станции.

— Да! Корпорация «Рудные места». Уже их офис окружён силами СБ. Двадцать кораблей удрали, но мы послали данные армейцам, их перехватят.

— Что произошло, запись есть?

— Сейчас! — Дежурный нажал какие-то кнопки, и на одном из экранов появилось изображение. У станции стоят семь, похожих на шляпки от грибов земных корабля. Внезапно в ним подскакивают с разных сторон пузатые крейсера производства империи Грон и открывают огонь из плазменных орудий. По своим размерам эти корабли едва дотягивают до половины длины шахтёрского фрегата землян.

Да и их плазменные орудия могут поражать цель только на расстоянии в сорок тысяч километров. Вокруг земных кораблей вспыхивает ореол защиты, и плазма беспомощно растекается по электромагнитной преграде. С шахтёров следует мощный ответ. Лазеры, которые здесь. в империях, неизвестны, пробивают слабые щиты бандитов, и за считанные секунды выводят из строя десяток кораблей корпорации. Затем открываются люки на бортах шахтёров. И они выпускают тучу ракет. Подошедшие близко крейсера бандитов получают в борта и двигатели по два — три реактивных снаряда, и выходят из строя. Остальные пираты, видя, что стало с их собратьями, разворачиваются и улепётывают из системы. Пока хозяева и гости смотрят запись, происходит штурм офиса корпорации «Рудные места». Тридцать убитых и сорок три арестованных, таков итог этого побоища. У безопасников погибло три сотрудника. Вся станция слушает объявление по местной сети:

«Сегодня в три часа дня по местному времени корабли недавно появившейся на станции цивилизации с планет Найда и Тройка пятого сектора неосвоенных территорий, напали звездолёты охранного отряда бывшей корпорации „Рудные места“. По приказу директора Нилога Троллпа они должны были уничтожить шахтёров, со вчерашнего дня начавших экспортировать в Звёздные империи металл с чистотой обработки от девяноста пяти до девяноста восьми процентов. Вместо того, чтобы перенять методы работы инопланетян, директор корпорации решил их уничтожить. В результате боя семь инопланетных кораблей за пять минут уничтожили половину отряда крейсеров корпорации „Рудные места“. Вторую часть эскадры задержал патруль третьего флота Танара в пяти системах отсюда. Все виновные в нападении на инопланетных шахтёров будут расстреляны».

Переговоры продолжались ещё два дня, и закончились подписанием соглашения между системой Солнечная-2 и империей Танара. Земляне получили возможность летать в пространстве пяти Звёздных империй, и, после полученного разрешения, производить добычу металлов на астероидах, находящихся на территории этих государств. После этого земные шахтёрские фрегаты стали частыми гостями звёздного скопления, привозя на заводы империй слитки разных металлов. Они создали корпорацию «Найда», которая богатела день ото дня. Пришлось и местным шахтёрам переделывать свои корабли, чтобы получить металл в слитках. Но у них не получалось очищать его более чем на восемьдесят семь процентов. Были попытки нападения на отдельные корабли землян, но они пока кончались плачевно для самих нападавших.

Прошло два года, и при очередной попытке захватить земной шахтёр пираты, нанятые добывающими корпорациями империй, столкнулись с огромным земным эсминцем, который охранял работающие на астероиде пять земных кораблей. Этот корабль был в два раза больше любого шахтёрского фрегата, и вооружение у него было намного больше, чем на рудокопах.