— Ну, что случилось? — ласково спросил Темнейший, подхватив Мериам под локоток. — Не надо бояться. Даже если плохо танцуешь, тебе никто не скажет и слова, даже косо не взглянет.

— Я… я не поэтому, ваше императорское величество, — пролепетала адептка. — Просто я никто, а вы…

Император рассмеялся, погладил её запястье и шепнул:

— Лжёшь и не краснеешь. Но бояться не надо. И кривиться, как от зубной боли, тоже.

Его рука обхватила талию Мериам. Та глубоко вздохнула и осмелилась положить руку ему на плечо. Вернее, попыталась, потому что не смогла дотянуться. Пришлось довольствоваться локтем.

Первые движения дались тяжело. Потом сердце унялось, и адептка расслабилась. Всё оказалось совсем не так страшно, хотя и волнительно: на них смотрели абсолютно все. Пытаясь соответствовать партнёру, Мериам мысленно считала шаги. Она радовалась, что согласилась надеть платье Аскании, иначе бы опозорила своим видом блистательного Темнейшего.

— А теперь поговорим, милая леди. Зачем пожаловали?

Мериам коротко объяснила суть и извинилась за мелочность просьбы.

Император задумался и замолчал.

Они продолжали кружиться по залу. Пары почтительно расступались, завидев вблизи фигуру в белом.

Мериам обрела уверенность, выпрямила спину и подняла подбородок. Она смело бросала взгляды на императора и безрезультатно пыталась прочесть ответ в выражении глаз. Радовало одно: Темнейший не сердился.

Наконец музыка смолкла, танец закончился.

Император убрал руку с талии Мериам, но не выпустил ладонь. Он пристально оглядел на адептку, будто оценивал. Мериам стало не по себе, и она потупилась.

— Допустим, я могу помочь, — изрёк Темнейший. Его мало заботило, что они стояли посреди зала, на виду у всех. — Но что взамен? Способы, наверное, Правительница озвучила.

Адептка кивнула и подняла голову.

— И какой из двух ты предпочитаешь? Второй быстрее. Мордашка у тебя ничего, фигура — тоже, но, скажу прямо, делать ребёнка ради них нет желания. Переспать — пожалуй, но не более. Или ты умеешь уговаривать?

Чёрный длинный ноготь упёрся в горло Мериам чуть ниже подбородка, мешая опустить голову. На губах императора играла самодовольная улыбка.

Смущённая Мериам пролепетала, что рада столь высокой оценке своей скромной особы, но считает себя недостойной высочайшего ложа. Подумала и предложила обсудить всё с мужем:

— Как он решит, так я и поступлю.

— Выкрутилась. Умница!

Темнейший убрал ноготь и вернул Мериам супругу.

Профессор по лицу супруги сразу понял: вышел неприятный разговор. Мериам сильно, едва ли не до синяков, сжала его руку — тоже на неё не похоже.

— Через час поговорим, — свысока обронил император, обращаясь к Шардашу, и, обернувшись к испуганной адептке, сухо поблагодарил за танец.

За окном клубилась ночь.

Шум приёма остался далеко, там, внизу, в другом крыле дворца, а здесь, в личных покоях императора царила тишина.

Темнейший сидел за столом и буравил взглядом Шардаша. Тот терпеливо ждал решения императора.

Мериам заняла место в одном из кресел. Асварус стоял за её спиной, и это вселяло уверенность в успехе начинания. Магистр вызвался сопровождать супругов, заявив, что в ответе за них, ведь именно он привёл Шардашей во дворец. Темнейший нахмурился, но не стал возражать.

Молчание затягивалось.

Шардаш нервничал. Ему казалось, император издевается, тянет время, чтобы отказать. Да и Правительница дроу могла в сердцах послать их к Темнейшему просто со злости, в качестве наказания за проявленное неуважение. Безусловно, император владел нужными видами магии, но это ничего не гарантировало.

— Значит, просите Зелье тёмной сути… — император перевёл взгляд с Шардаша на Мериам. Та предпочла опустить глаза. — Знаю, умею, но просто так не дам. Ролейн, выйди, сделай милость. Обещаю, сделка будет честной.

Асварус нехотя подчинился. Проходя мимо профессора, он шепнул, чтобы тот вёл себя увереннее и не позволял собой манипулировать. Шардаш кивнул, но подумал: не ему ставить условия. Может, Ролейн Асварус и смеет спорить с императором, а Тревеусу Шардашу положено помалкивать.

Едва за магистром закрылась дверь, её опечатали чары. Они не позволяли ни войти, ни подслушать разговор. Тройное плетение, двойной экран — такое не под силу быстро и тихо взломать даже Асварусу.

— Итак, теперь цена.

Темнейший встал и навис над Шардашем, заставив того непроизвольно взяться за волшебную палочку.

— Это ваше самое сокровенное желание, не так ли? — голос императора обрёл певучесть, интонация к концу предложения пошла вверх. — Дети настолько желанны, что вы пришли ко мне.

Темнейший сделал паузу, обнажил клыки в самодовольной усмешке и уже обычным тоном произнёс:

— Выбор невелик: кулон Хорта или честь супруги. Несомненно, после демона она родит, только кого, да, Тревеус? Притом сколько унижения — просить другого разделить ложе с женой… Решайте! Это целиком и полностью ваш выбор. В сроках не ограничиваю: это нужно вам, а не мне. Аудиенция окончена, Ролейн проводит вас и откроет коридор в Икири. Добрых ночей!

Чары с двери опали. Она распахнулась, намекая, что просители слишком задержались в кабинете.

Мрачный Шардаш сквозь зубы попрощался с императором, подал руку жене и вышел в коридор. Его душила бессильная ярость, но приходилось терпеть и молчать. Мериам успела рассказать о беседе с Темнейшим и его оскорбительном поведении, однако профессор не мог вступиться за супругу. Он и сам покорно проглотил все слова императора.

Магистр стоял неподалёку и сразу набросился на профессора с вопросами. Тот отмахнулся, сославшись на усталость, и попросил перенести их в дом леди Асварус. Магистр нахмурился, почувствовав неладное, но отложил расспросы до утра. Сейчас поинтересовался лишь главным:

— Он угрожал, шантажировал?

Шардаш покачал головой и скривился в усмешке:

— Нет, сделка честная. Немыслимое за немыслимое.

Шардаш вперил взгляд в пространство. Мериам спала, ворочаясь и бессвязно бормоча во сне, а он сидел, мучаясь от бессонницы.

В голову лезли разные мысли, но все они сводились к одному: условие императора невыполнимо. Профессор не мог предать доверия магистра, посягнуть на святыню дроу.

Казалось, так просто: завести разговор об артефактах, упомянуть кулон Хорта, попроситься взглянуть на него, но совесть противилась.

Реакцию Асваруса нетрудно предугадать: тот вычеркнет Шардаша из жизни, с позором лишит звания паладина. Стоят ли дети этого?

Казалось бы, мелочь — доверие учителя. Не брата, не сестры, не отца, но одного из немногих, на кого Шардаш безоговорочно полагался в любых обстоятельствах.

Профессор обернулся, глянул на Мериам. Усталая, испуганная, она уснула сразу же, как только вернулись от Темнейшего. Адептка верила мужу, знала, он найдёт выход.

Шардаш встал, оделся и вышел в коридор.

Дом Асварусов спал.

Тускло мерцали под потолком магические шары, отбрасывая на пол длинные тени.

Шардаш спустился на кухню и, пристроившись за столом, призвал из спальни трубку с табакеркой. Безусловно, он мог взять их и без помощи магии, но боялся разбудить Мериам.

Пара затяжек успокоила нервы и упорядочила мысли.

Подперев кулаком подбородок, Шардаш анализировал создавшуюся ситуацию. На кон поставлено продолжение рода, Правительница ясно дала понять: естественным путём Мериам не забеременеет. Можно, конечно, надеяться, что с годами привнесённая душой демоницы энергия иссякнет, и влияние светлой сути ослабнет, но Шардаш не желал сидеть и ждать, сложа руки. Перстень с «Забвением роз» — слишком сильный артефакт, сомнительно, чтобы он не попытался своеобразно помочь хозяйке. Да, истинный владелец кольца — Темнейший, но оно подчинялось Мериам, значит, вошло в контакт с её сознанием. Подобные вещи оставляют отпечаток на всю жизнь.

Так или иначе, Шардашу необходимо Зелье тёмной сути, а раз так, придётся заплатить за него требуемую цену.