Асварус вновь оказался на распутье. Он исполнил долг перед императором, но лишился возможности получить Зелье тёмной сути. Однако оставался один способ получить его, и, преодолев предубеждения, магистр решил к нему прибегнуть. В отличие от сестры Темнейший точно сдержит слово и даст заветную бутылочку.

Оставалось только придумать, как излечить Кайру. Асварус полагал, император не станет возражать против любых методов воздействия, и намеревался использовать кое-что из опыта обучения послушников.

Дурь выбивают палкой, а потом, добившись результата, дают пряник. Жениха для Кайры у магистра пока не было, но он надеялся его найти. Асварус не верил, будто никто из тёмных не пожелает породниться с родом ФасхХавел. Кайра не уродина, не дура — охотники найдутся, и искать их надлежит не там, где высматривал женихов для сестры император.

Памятуя о некроманте и назначенной встрече, магистр отправился вечером на окраину Нофера.

Асварус гадал, как поступит император. С утра Темнейший пребывал в дурном расположении духа, мог в сердцах пообещать, а на трезвую голову сделать совсем другое.

На прощание император снова обматерил друга и добавил:

— В следующий раз на часы смотри!

— Надеюсь, следующего раза не будет, — заметил магистр.

Ему не хотелось снова участвовать в тайных играх ФасхХавелов и рисковать, а потом отвечать за чужие проделки.

Темнейший скривился и провёл рукой по спутанным волосам. Подумал и расчесал их пятернёй, не утруждаясь поисками расчёски. Затем неразборчиво пробурчал: «Спасибо. Иди, сам выспись, а то похож на бледную немочь».

Император исчез в вихре золотистых искр.

Последовав совету друга, Асварус действительно выспался, а после перенёсся в Нофер.

В нос ударил острый запах навоза. Магистр поморщился, осознав, куда нечаянно наступил, и поспешил вытереть подошвы о траву. Оглядевшись по сторонам, он решительно направился к трём одиноким берёзкам — оговоренному месту встречи.

Некромант появился через полчаса, когда Асварус отчаялся кого-либо дождаться. Озираясь по сторонам, он тенью скользнул к деревьям и поздоровался.

— А где госпожа? — подозрительно поинтересовался некромант.

Магистр пожал плечами. Он понятия не имел, появится ли Кайра, и в зависимости от ситуации, подготовил два варианта действий. Уплаченный залог не смущал — деньги демоницы.

Странно, но Кайра пришла. Тревожно озираясь, она оделась ещё скромнее, нежели в прошлый раз, даже длинные, вьющиеся волосы собраны в «хвост» и заплетены в косу. Видимо, демоница собиралась принять деятельное участие в ритуале. На руках — перчатки, ни дюйма оголённого тела, кроме лица, даже воротник-стойка.

— Готовы? — коротко обронила она.

— Точно человек, не демон? — ответил вопросом некромант.

Ему не нравились тёмные клиенты, но оплата перекрывала все сомнения.

— Квартерон, — пожала плечами Кайра. — На три четверти человек, на одну — вампир. Всё безопасно.

Асварус в который раз убедился, демоны — народ подлый, вечно чего-то не договаривают. Если дальше так пойдёт, артефактор превратится в чистокровного Неспящего.

Некромант протянул худощавую руку и потребовал доплаты.

— Сначала работа, — возразила Кайра, и так, что тот не посмел настаивать.

Демоница открыла пространственный коридор и махнула рукой — идёмте!

Магистр медлил. Его тревожило, что император до сих пор не появился. Может, он забыл, не запомнил спросонья? Но, чтобы не навлечь подозрение, пришлось последовать за некромантом в неизвестность.

Демоница перенесла их на старинное имперское кладбище. Повсюду с постаментов взирали суровые изваяния, цвели каменные цветы, щерились звери. Приглядевшись, Асварус понял: вокруг покоятся одни тёмные, ни одного человека.

Отдельно от всех стоял мрачный склеп, увитый плющом. По нему, одному из символов вечной жизни, и остролисту, бурно разросшемуся под стенами, стало ясно: внутри покоятся вампиры. Не из высших кланов — такие хоронят мёртвых в фамильных усыпальницах, скрытых от глаз посторонних, и нередко бальзамируют тела. Если, разумеется, есть, что бальзамировать. Обычно от вампиров остаётся только пепел или какие-то фрагменты туловища.

Нередки и пустые саркофаги — место условного упокоения тех, кто бесследно сгинул на чужбине.

Кайра, казалось, направлялась именно к склепу, но остановилась, не доходя до него пары десятков ярдов, у неприметной, сровнявшейся с землёй могилы. Некогда её венчала плита с рунами, но буквы за столетия буквы стёрлись, а камень разрушился. Ветер и время превратили захоронение в едва заметный холмик.

— Здесь, — демоница указала на могилу. — Подними его, верни способность помнить, говорить и делать. Словом, оживи. Схалтуришь — пожалеешь.

Некромант усмехнулся, обнажив мелкие острые зубы, и заверил: он делает всё по высшему классу.

Кайра предложила магистру присесть на ближайшую целую плиту и завела разговор об артефактах. Её интересовало, как те выбирают владельцев, теряют ли свойства и силу с годами и прочие разные специфические мелочи. Асварус отвечал неохотно, косясь на некроманта. Тот, закатав рукава, активно орудовал лопатой, подбираясь к древним костям.

Пахло не розами, а когда некромант добрался до истлевшего гроба, магистру и вовсе пришлось заткнуть нос.

Кайра же не обращала внимания на вонь и вся обратилась в зрение.

Некромант отложил лопату и собрал кости в скелет, внимательно и осторожно. От этой монотонной работы зависел успех оживления. Наконец некромант довольно ухмыльнулся, вылез из могилы и достал из кармана моток бечёвки, свечу и мел.

Повелитель праха велел Кайре и магистру не двигаться, не обмениваться репликами и, самое главное, не вмешиваться в процесс. Те кивнули.

— Как интересно, право слово! И бестолково, как и всё у людей. Хоть самому делай!

Верёвка выпала из рук некроманта. Он недовольно зашипел, вскинул голову, чтобы отругать языкастого умника, и замер с открытым ртом.

— Нет, я не мешаю, продолжай.

Император устроился на крыше того самого вампирьего склепа, который сразу заприметил Асварус.

Голос Темнейшего звучал громко и ясно, явно усиленный магией.

Кайра охнула и поспешила скрыться через пространственный коридор, бросив некроманта и магистра на произвол судьбы.

Темнейший мягко спланировал на землю и заглянул в могилу. Цокнув языком, он покачал головой:

— Не, оживлять не хочу — старьё. Колечко и без создателя активировать сумею. Ролейн, где она подцепила этого малого?

— В Нофере, — магистр понял, что речь о некроманте.

— Туда и доставишь. Только сначала я ему память сотру.

Темнейший ухватил некроманта за шиворот и пристально уставился в глаза. Между пальцев зазмеилось заклинание, лёгким облачком окутав жертву.

Через пару минут всё было кончено: из памяти некроманта стёрлись последние три дня.

— Всегда лучше ловить на горячем, — император покосился на разрытую могилу. — Теперь Кайра не отвертится.

Магистр кивнул и подумал, что верно поступил, рассказав всё Темнейшему. Судя по ухмылке, Кайру не ждало ничего хорошего.

Воспользовавшись случаем, Асварус попросил разрешения заняться лечением сестры друга. Император кивнул и обещал дать кристалл перемещения в фамильный замок — одновременно место жительства и заключения Кайры ФасхХавел.

Попрощавшись, Темнейший отправился вслед за сестрой.

Семейные разборки не для чужих глаз.

Магистр осмотрел полосу препятствий, которую построили по его приказу. Император позаботился о том, чтобы сестра не смогла колдовать, поставив специальные «глушилки». Судя по усмешке, он с удовольствием сам погонял бы Кайру, но мешали государственные дела.

Темнейший разрешил любые телесные наказания, даже посоветовал взять палку потолще. «Хорошая идея, между прочим, — хмыкнул он. — Пусть на себе испытает всю гамму ощущений». Магистр заверил, что избивать Кайру не намерен, и получил в ответ: «Напрасно».