— Какое жалкое существо! — скривилась Насьена. — Без магии, без силы, без достойных предков, умирающее, едва успев родиться. Что только сын в тебе нашёл?

Мериам понимала, вопрос риторический, поэтому отвечать не стала, вместо этого послюнявила палец, обмакнула в пепел и занялась рунологией — иного способа самозащиты она не видела.

— Вставай! — рявкнула Насьена. — Раз, два…

Не дожидаясь счёта «три», адептка вскочила на ноги и тут же оказалась в цепких руках демоницы. Та потащила её прочь из комнаты в свои покои, шипя, что духу Ики не будет в замке.

— Вся в деда пошла, дрянь! — Насьена встряхнула Мериам, едва не порвав ворот платья. — Думаешь, я поверила, будто безмозглая прислуга подложила яд? Ики алхимик, ты — внучка алхимика.

Сердце адептки пропустило удар. Видевшееся в сером цвете будущее мгновенно окрасилось в чёрный с памятным зелёным черепом над головой, который некогда сотворил Темнейший. Мериам не понимала одного: почему демоница её до сих пор не убила?

— Ничего, ты тоже принесёшь пользу, — зловеще улыбнулась Насьена. — Поможешь свергнуть Анарфуса, утонуть ему во Мраке!

Мериам сглотнула, предчувствуя, насколько извращённой может оказаться фантазия демоницы.

Насьена швырнула адептку на пол будуара, спеленала заклинанием и прошла в спальню. Оттуда она вернулась в лёгкой накидке с капюшоном и связкой ключей в руках. Не утруждаясь, Насьена левитацией подняла Мериам в воздух, невидимой нитью привязала к себе и направилась в большой пустой зал.

Шаги демоницы гулко отражались под потолком, пугая гнездившихся в углах летучих мышей. Залом давно не пользовались, раз настолько запустили.

Мериам не бывала в этой части замка, в одной из башен, и пыталась запомнить дорогу: вдруг повезёт сбежать?

Наконец Насьена остановилась, звякнула ключами и отпёрла замаскированную в стене дверь. Если не знать, и не заметишь, так искусно её скрыла иллюзия.

За дверью оказалась винтовая лестница, уходящая вниз, в пугающую кромешную мглу.

Демоница зажгла несколько световых шаров и пустила впереди себя. Они выхватили из темноты паутину и пыль.

Закрыв дверь, Насьена вместе с Мериам начала спускаться вниз.

Казалось, лестница бесконечна и вела в Преисподнюю. Адептка потеряла счёт ступеням.

Световые шары, плавно покачиваясь туда-сюда перед глазами, вызывали головокружение, а поза — тошноту. Демоница постаралась сделать путешествие Мериам максимально неудобным, и той пришлось закрыть глаза, чтобы унять признаки морской болезни. То же, наверное, испытывали перекинутые через седло девицы, которых похитители везли в неведомые дали.

Когда движение прекратилось, Мериам возблагодарила Прародителей сущего хотя бы за это.

В лицо пахнуло свежестью. Где-то неподалёку щебетали птицы. Ощущался запах полевых трав.

Адептка отважилась открыть глаза и поняла, что они оказались посреди полной летних красок луговины.

Замок АльХани высился угрюмым исполином на горизонте. С одной стороны горы, с другой — тоже горы.

Мериам помотала головой, пытаясь сообразить, когда Насьена умудрилась открыть пространственный коридор — они двигались исключительно вниз.

Демоница опустила адептку на траву и огляделась, что-то высматривая. Губы беззвучно шевелились, будто нашёптывали заклинание. Увы, так оно и было — Насьена призвала базальтовый валун. Он с шумом и грохотом поднялся из земли, распугав птиц. Отполированный ветрами камень напоминал жертвенник.

— Зачем я вам? — дрожа, спросить Мериам.

— Скоро узнаешь, — осклабилась демоница и запела.

Адептка в первый раз слышала, чтобы высшие тёмные пели, но в исполнении Насьены даже знакомая баллада о потерявшем возлюбленную демоне казалась мрачным вступлением к кровавому ритуалу.

Камень окутало зелёное облачко. Оно дождём опало на базальт, породив стену синего огня.

Мериам поняла, что демоница задумала забрать чужую силу и поработить душу.

— Что тут творится?!

От этого окрика посыпались камушки с гор.

Испуганная адептка завизжала, опасаясь схода лавины, но обошлось.

Страшный в своём гневе Шайрен опустился по ту сторону иссиня-чёрного камня и одним ударом огненного меча рассёк его пополам.

Синее пламя завыло, завертелось смерчем и с хлопком потухло.

— Как ты посмела?!

Шайрен, продолжая сжимать в руках меч, наступал на Насьену. Он будто стал выше и шире в плечах. Демоница выплюнула проклятие и напомнила, что Шайрен её сын.

— Разве я дроу? — проревел демон. — Я Шайрен АльХани, высший демон, а не тряпка у ног женщины!

Всего пять дней прошло с тех пор, как Шардаш в последний раз видел Мериам, а ему казалось — целая вечность.

Перемещение в Лунный мир вышло трудным и болезненным. Заложило уши, носом пошла кровь, а сильнейшие пространственные потоки сбили с ног, заставив всех четверых упасть на колени. Пострадали бы и глаза, если бы граф Саамат и Дайраэль не попросили их заранее закрыть.

«Живы, на месте — и то хорошо!» — пробормотал эльф. Он первым осмелился выпрямиться и теперь с живейшим интересом осматривал окрестности. Вскоре к нему присоединился Магистр магии, цыкнув на Крегса и Шардаша, чтобы молчали и не двигались с места, ибо чревато.

Граф Саамат постарался сориентироваться на местности и раскинул сеть. Она тут же показала: Лунный мир не лучшее место для прогулок.

Они стояли на дне лога посреди гор, а сверху на них смотрели скелеты. Сами по себе они безобидны, насколько только может быть безобидна нежить, но, сбиваясь в стаи, представляли опасность.

Впрочем, Магистра магии беспокоили вовсе не скелеты, а обнаруженное гнездо василиска. Высиживавшая яйцо мать почувствовала угрозу будущим птенцам и уже спешила разобраться с чужаками.

— Защитные экраны, быстро! Зеркальное покрытие, опасность двенадцатой степени, — скомандовал граф Саамат.

Сам уже разминал кисть, чтобы прикончить разъярённого василиска.

План был прост: нейтрализовать взгляд чудовища зеркалом, тем самым дезориентировав в пространстве, спеленать тройной нитью и отрубить голову мечом.

Дайраэль вызвался ассистировать, и маги заняли боевые позиции, прикрывая друг друга.

Шардаш обиженно напомнил, что он паладин ордена Змеи, а его оставили в тылу. Граф Саамат хмыкнул и обернулся к Крегсу: может, тот тоже желает выступить? Директор пожал плечами и занялся зеркальным экраном.

Подумав, Крегс накрыл первый слой вторым, затем третьим, четвёртым… В результате вышла мощнейшая защита, которую не разрушил бы взгляд десятка василисков. Она накрыла всех магов.

Каждый из присутствующих не забыл об индивидуальных мерах безопасности. Вряд ли василиск умрёт сам, чтобы убить его, придётся побегать, а, значит, выйти за пределы кругового экрана Крегса.

Самка василиска с клёкотом вылетела из-за гребня горы и ринулась вниз, на магов. Красный хохолок, напоминавший корону, горел, будто живое пламя.

Сделав круг, василиск снизился и в упор уставился на ближайшего противника — Дайраэля. Тот и бровью не повёл, даже не думая каменеть.

Выпучив жабьи глаза, раздосадованный василиск попробовал ещё раз, а потом растопырил когти. Раз не удалось убить жертву привычным способом, её нужно разорвать.

Эльф увернулся и одним пассом отбросил нечисть на камни. Волшебной палочкой он орудовал столь же метко, как иные мечом.

Граф Саамат мгновенно оказался рядом с мотавшим головой василиском и с разворота полоснул по горлу твари, успев уйти от ответного удара хвоста и крыльев. Физическая подготовка помогла бегать и прыгать по камням так же легко, как по матам в тренировочном зале.

Истекавший кровью василиск обезумел. Он метался по воздуху, пытаясь сбросить Магистра магии в лог и там добить. Вишнёвая кровь стекала по фисташковой груди, густая и липкая.

Обычно самки василисков не пышут жаром, но в агонии любое существо способно и не такое.

Первый столп огня обрушился на камни выше графа Саамата. Тот ругнулся и взялся за волшебную палочку, чтобы остановить обвал. Ему это удалось, но василиск не дремал и нанёс новый удар. На этот раз он метил в голову. Магистра магии спасла защита.