— Хорошая охрана! — пробормотал граф Саамат. — Обычным способом не обнаружишь. Как вы сподобились, Хлодий?

— Проклятийники — народ наблюдательный, — хмыкнул Савертин. — Просто вы, милорд, искали следы обращённого, а я — любое отклонение от нормы. Когда осматриваешь комнату, поражённую проклятием, важна каждая мелочь. Никогда не знаешь, где притаилась опасность. Не в обиду, милорд, но вы и подобные вам маги частенько пренебрегаете деталями.

Граф Саамат покачал головой:

— Да, недаром у вас такие гонорары!

Хлодий промолчал и посторонился, пропуская начальника. Тот потратил пару минут на то, чтобы деактивировать и уничтожить чары, а затем попытался отследить место выхода пространственного коридора. Узнать удалось немного: его открыли пару часов назад и, судя по вложенной энергии, точка перемещения находилась на территории Лаксены.

— Не Империя — уже славно, — пробормотал Магистр магии. — Полагаю, коридор ведёт в дом хозяина той парочки. Господин Шардаш, ваша очередь. Запахи иногда говорят больше зрения.

Профессор и без указания свыше уже обнюхивал стены и пол. Выводами пока не делился, лишь попросил разрешения сменить облик, на всякий случай добавив — противооборотное зелье он бросил пить только на время каникул.

Граф Саамат дал разрешение, и вскоре серебристый зверь закрутился по коридору, порыкивая и пофыркивая. Маги предусмотрительно не двигались и не делали резких движений: мало ли, как отреагирует оборотень?

Когда Шардаш в облике зверя скрылся из виду, Крегс озвучил вертевшуюся на языке мысль — позвать Ловцов. Они привыкли иметь дело с неуловимым, могли помочь отыскать обращённых. Граф Саамат идею одобрил и тут же связался с командиром грозы духов и домовых. Тот сию же минуту отрядил людей на поиски.

Савертин во время разговора уселся на пол и с увлечением чертил кончиком волшебной палочкой треугольники, закорючки, прямые и ломаные линии. Если бы мог, рабочий инструмент мага наверняка воспротивился бы столь небрежному обращению: Хлодий выводил символы ребром палочки, предварительно измазав её в чернилах.

Магистр магии укорил его — Савертин лишь отмахнулся, заверив, что делает так не в первый и не в последний раз.

Наконец Хлодий закончил и с удовлетворением осмотрел работу.

Взмах руки — и начертанные на полу символы исчезли.

— Всё, — обернулся Савертин к остальным магам, — ловушка захлопнулась. Если коридором воспользуются вновь, выбраться не смогут, застынут в межпространстве. Сейчас проклятие добавлю для верности — мало ли, вдруг мои чары раскусят? Вам какое, милорд — разум и тело для допроса сохранять или?..

— Или, — жёстко ответил Магистр магии. — Такие показаний не дают.

Хлодий кивнул, задумался и на одном дыхании, умело варьируя интонации, наложил проклятие «Чёрная рука» на весь участок стены с картиной, от пола до потолка. Оказавшийся в зоне его действия, то есть открывший пространственный коридор, человек или нечеловек умер бы от удушья, при этом на шее остались бы чёрные следы — будто от пальцев.

В конце коридора показался Шардаш. Он зарычал, привлекая внимание, и вновь скрылся из виду. Маги со всех ног поспешили за ним.

Шардаш замер перед изножьем кровати в роскошно отделанной спальне: герцог Серано постарался, чтобы убранство комнат замка не уступало дворцовым. Судя по опрокинутому креслу и оборванному балдахину, комната стала ареной борьбы.

«Страден», — одними губами прошептал граф Саамат. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, кто занимал спальню. Королевская аура за столько лет стала знакома до мельчайших подробностей, Магистр магии узнал бы её из тысяч, по любому клочку.

Он смело, игнорируя щерившегося оборотня — граф Саамат нарушил его личное пространство, — подошёл к кровати и осмотрел воздух над ней.

— Не трудитесь: короля здесь нет, — сообщил Шардаш.

Он вновь обрёл человеческий облик и спешно одевался.

Савертин прищурился и недобро покосился на профессора:

— Вы ведь тёмный, стоит ли вам верить?

— А мне вам? — ответил вопросом на вопрос Шардаш.

Он ощущал враждебность, исходившую от Хлодия — единственного, кто не знал о его сущности и указе короля, даровавшего Тревеусу Шардашу право оставаться по эту сторону закона, преподавать и вести обычную жизнь. Другим членам семьи Шардаш не повезло — их по-прежнему считали нечистью, подлежавшей истреблению. Другое дело, что они умели маскироваться и ни разу не попались на глаза белым стражникам.

— Я хотя бы человек, — возразил Савертин, сжав волшебную палочку.

— Оставьте его в покое! — не оборачиваясь и не отвлекаясь от осмотра, приказал Магистр магии. — Его величество ещё в том году велел считать господина Шардаша светлым. Предупреждаю: будете петушиться, наложу на обоих обратимое каменное оцепенение.

Профессор глухо зарычал, выражая недовольство тем, что его подвергли бы наказанию наравне с Савертином, но тут же забыл обиду и сообщил ошеломляющую новость: короля увела не обращённая магиня, а люди. Та лишь сотворила пространственный коридор. Более того, один из тех, кто присутствовал при похищении, вероятно, ещё находится в замке.

— Он разговаривал с обращённой и проводил её в спальню. Затем они постояли немного, убедились, что коридор сработал, и тот человек вывел магиню через потайной ход. Не удивлюсь, если они состоят в любовных отношениях — вряд ли постороннему позволят держать себя за руку. Поверните голову птицы на каминной полке, милорд.

Убедившись в отсутствии ловушек и прочих неприятных сюрпризов, граф Саамат коснулся бронзовой фигурки и привёл в действие механизм. Он оказался хорошо смазан: часть стены отъехала бесшумно, открыв зев потайного хода.

— Значит, сообщник, — прикусил губу Магистр магии и попросил Шардаша выяснить, куда ведёт тёмный коридор, из которого потянуло сыростью.

Пока профессор обследовал тайный ход, граф Саамат попытался ещё раз связаться с королевой. Она гостила у родителей в их загородном доме под Наисией — Раймунда подарила его матери на день рождения пару лет назад. Место казалось безопасным, дорога тоже не причинила бы вреда королеве и её будущему ребёнку, однако что-то произошло.

Ответом, как и прежде, стала тишина.

Тогда Магистр магии связался с лордом Астурцием и убедился в правдивости прежних выводов: Раймунда тоже пропала, ушла на прогулку — и как в воду канула.

Граф Саамат сопоставил время пропажи супругов — разница в полчаса.

Маги уже вовсю работали в доме Астурциев и ничем не могли обнадёжить взволнованных родителей — всё указывало на то, что и под Наисией побывал кто-то из обращённых.

Заверив лорда Астурция — с их дочерью ничего не случится, Магистр магии поднял глаза на вернувшегося Шардаша. Тот доложил — подземный ход выходит за крепостные стены, к лесу, где обнаружили убитого мага. Профессор предположил, что беднягу выманили туда, чтобы спокойно похитить короля, и выманил ни кто иной, как сообщник обращённой магини, человек, которому чародей доверял.

— Прекрасно! — глаза графа Саамата сверкнули недобрым огнём. — Этот молодчик выведет нас к монаршей чете. Ведите, господин Шардаш, и пусть свершится правосудие!

Профессор уважительно глянул на Магистра магии и беспрекословно подчинился. Шардаш впервые признал кого-то вожаком, причём того, в ком не было ни капли тёмной крови.

Маги снова вышли во двор.

Поисковые отряды уже рассредоточились по местности, в замке осталась только королевская свита и домочадцы герцога Серано.

Шардаш решительно направился к стайке придворных, сгрудившихся возле хозяина дома, и указал на мужчину, беседовавшего с герцогиней:

— Вот он, милорд.

Придворный замолчал и удивлённо глянул на профессора:

— Что вам угодно, любезный? Разве мы знакомы?

— Зато мы знакомы, Дарий, — прогремел голос Магистра магии, заставив присутствующих замолкнуть. — Никогда бы не подумал, но нюх оборотня не обманешь. Именем его величества Страдена, вы арестованы.

Герцогиня Серано ахнула и возмущённо накинулась на Магистра магии: