Демоница старалась умаслить Асваруса, жалась к нему, ластилась, будто кошка и просила прекратить издевательства. «Вы же по указке брата это делаете, — шептала она. — Давайте скажем ему, что я со всем справляюсь. Взамен получите что-нибудь ценное и никак со мной не связанное».

Магистр стойко держался и не сдавался. Он видел результаты и понимал, дело движется в нужном направлении.

Второй раз Кайра затащила оборотня в постель силой. Подкараулила, усыпила и перенесла к себе.

Дело едва не приняло дурной оборот, но оборотень сумел перекинуться и оставить отметины от зубов на коже демоницы.

Утро для Кайры началось со знатной порки, такой, что демоница не могла сидеть. Оборотень постарался, выместил всю злобу за унижение.

Постепенно Кайра перестала пытаться убить или покалечить любовника, хотя отчаянно дралась с ним за господство в постели. Асварус знал, демоница подчинится только тому, кто покажет свою силу, поэтому советовал помощнику быть грубее и жёстче.

Сам магистр искал демонице жениха. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что подбирать того нужно среди демонов. Тогда сработает заложенная ещё в детстве схема поведения, и не супруг станет ублажать Кайру, а она его. Да и демон не вампир, не оборотень, ему в горло без последствий не вцепишься, сам кровью умоешься.

Низших демонов Асварус сразу отмёл, хотя договориться с ними не составило бы труда. Род ФасхХавел не пойдёт на такой брак даже ради спасения чести семьи. Мезальянс с низшим — куда большее бесчестие, лучше уж дроу или вампир. Оставались младшие отпрыски демонических семейств, представленных ко двору. Но и тут притаилась загвоздка: все они знали о возрасте невесты и, несомненно, догадывались о её недостатках. Только проклятые ухватились бы за возможность подняться со дна общества и вновь стать полноправными жителями Лунного мира.

Асварус попытался осторожно завести с императором разговор о зяте-проклятом. Ответом стал недовольный рык. Темнейший встал и глянул на друга так, что тот без слов понял: лучше забыть о затее или жениться на Кайре самому.

— Джаравел, — тем не менее, возразил магистр, — снизь планку ожиданий. Либо замужняя сестра, либо знатный жених. Я же выберу лучшего…

— Никогда! — сверкнул очами император. — Проклятые покушались на власть избранных, на моих дальних предков и их родственников — и ты предлагаешь ввести одного из них в семью?

Темнейший сжал кулаки и нервно дёрнул головой. Магистр попросил его успокоиться и подумать.

— Джаравел, кто мне говорил, что Кайру все презирают? Ты наверняка пробовал выдать её замуж, результат известен. Так откуда взяться новому жениху? Проклятые разные, некоторые расплачиваются за чужую дурость. Среди них есть родовитые и…

— Они предатели, — поджал губы император.

— Тем не менее, дай списки и расставь роды по мере убывания вины. Я прогляжу, сверюсь с родословными и…

Темнейший отмахнулся и ушёл. Асварус так и не понял, дал ли тот своё разрешение, но поиски начал.

Оказалось, с проклятыми не всё так просто. Их действительно ненавидели и истребляли, но магистр решил сыграть на чувстве вины. Хотя какая совесть у демонов, которые легко убивают неугодных?

На память магистру пришла история Бардиса Ики и хозяйки ауры, которая в своё время портила жизнь Мериам Шардаш. Речь шла о любви проклятой и принца Ионафана. Вряд ли, конечно, Гонория ФасхНамин сожалеет о смерти Синтии. Она и отдала приказ уничтожить неугодную возлюбленную сына, которая могла понести и стать невесткой Наитемнейшего. Однако Гонория любила Ионафана и опосредованно…

Логическая цепочка разрушилась, не закончившись. У демонов своя мораль, людская и эльфийская не сработают.

Есть ещё беременная Юфиния. Вот бы уговорить императора на ней жениться! Тогда Владычица без проблем найдёт достойного жениха Кайре.

Асварус решил на свой страх и риск связаться с Вивиен ФасхХавел и попросить порадовать любимого правнука. Кто знает, может, сердце Владычицы дрогнет, и она поможет? Темнейший — её любимец, Вивиен желает ему счастья.

Обзывая себя глупцом и самоубийцей, магистр, однако, не отступил от задумки и в один из вечеров коснулся переговорного шара в своём кабинете в Фераме.

Минуты казались вечностью, а сердце не билось так быстро и гулко со времени похищения Аскании.

Когда Асварус решил, что не дождётся ответа, поверхность шара дрогнула, явив лик Владычицы. Она окинула магистра пристальным взглядом и притворно ласково заметила:

— Давненько со мной не искали встречи юные кавалеры.

Магистр извинился за дерзость и представился.

Вивиен задумалась, накручивая седую прядь на палец, а потом спросила:

— Ты друг Жерона?

Асварус кивнул.

— Что-то с моим глазастеньким мальчиком? — забеспокоилась Владычица.

Магистр едва удержался от улыбки. Кто бы ещё посмел назвать Темнейшего «глазастеньким мальчиком»? Но эмоции скрыл и поспешил заверить: император жив и здоров, только его снедает беспокойство за сестру, отнимает сон и душевные силы. Не могла бы — далее следовала куча хвалебных эпитетов — Владычица помочь с замужеством Кайры? Со своей стороны он, Ролейн Асварус, заверяет, что подготовит невесту в истинно демоническом духе и значительно улучшит её поведение.

— А сам почему не хочешь? — расплылась в многозначительной улыбке Вивиен. — Сам успокоил, сам оплодотворил.

Магистр поперхнулся и вежливо отказался от предложенной чести, сославшись на жалкое происхождение и скорую смерть.

— Так уж и скорую? — хмыкнула Владычица. — С таким-то другом! Трусливый дроу боится демоницы, так и скажи.

Асварус не стал спорить и смиренно опустил глаза. Он понимал, Владычица изучает его, решает, внять или нет просьбе.

Магистр как дроу стоял на ступень, если не на две, ниже демонов, поэтому обязан был терпеть все подколки. К тому же, Вивиен ФасхХавел занимала главенствующее положение в Лунном мире, даже Темнейший относился к ней с почтением. Именно благодаря ней возвысился род ФасхНамин, поэтому, вопреки правилам, Владычица носила девичью фамилию, то есть считалась равной мужчине.

— Хорошо, поговорим. Давненько мечтала на тебя взглянуть. О Кайре знаю. Бедная девочка, совсем одичала и запуталась!

Магистр вздрогнул, когда по ту сторону стола закрутился вихрь переноса. Он всё расширялся и расширялся, пока не превратился в пространственный туннель.

Владычица поторопила Асваруса, и тот на свой страх и риск шагнул в переход между мирами.

Уши заложило, носом пошла кровь.

Магистр с трудом дышал. Он даже решил: пришёл его последний час, Владычица решила расправиться с наглым просителем. Но, нет, через долгие минуты мук, туннель доставил Асваруса в сад.

Магистр упал на колени перед клумбой с азалиями и едва не расшиб голову о мраморный вазон.

В поле зрения Асваруса оказался кончик женской туфельки. Лёгкая, атласная, на среднем каблуке, она плотно облегала ногу. Перекрещенные алые ленты завязок подчёркивали тонкую щиколотку. Осмелившись поднять глаза, магистр убедился: владелица туфель — Вивиен ФасхХавел. Невероятно, но даже в преклонном возрасте она сохранила великолепную фигуру.

— Ну, что разлёгся?

Магистр встал на колени и приложился губами к морщинистой руке с идеально отполированными чёрными ногтями.

Вивиен дозволила ему подняться и направилась к беседке.

Владычица восседала на скамье, а Асварус, склонив голову, стоял у ступенек. Такому, как он, воспрещалось подходить ближе.

Демоница внимательно рассматривала магистра, приказывала повернуться то так, то этак, а затем протянула:

— Типичный дроу!

Сложно сказать, было ли это похвалой или укором.

— Итак, — взгляд Владычицы впился в Асваруса, — жениться ты отказываешься… Дурак! И Жерон дурак, так ему и передай. У Юфинии мальчишка, девочка вот-вот разродится, а он носом крутит. Скажи: два месяца ему сроку, иначе упустит счастье. А Кайра… Будет ей жених и получше тебя. А теперь давай, рассказывай, что у людей творится. Слышала, будто Шагающие объявились…