По мере погружения в атмосферу за бортом быстро темнело. Хотя посадка проходила с солнечной стороны планеты.

– С чего вдруг ночь? – забеспокоился Семенович.

– В атмосфере полно пыли, – сообщил другу Филимонович, сверившись с датчиками, – она отражает солнечный свет.

– И что? Внизу темно как у… шахтера под каской?

– Не знаю, приземлимся – поглядим.

Первое же путешествие показало, насколько приятели оказались к нему не готовы. Они-то ожидали увидеть цивилизацию с космопортом предназначенным для приема гостей с любой биохимией. Егор дал себе зарок найти чертежи и изготовить наземный транспорт, выдерживающий любые, даже самые неблагоприятные погодные условия. И два тяжелых скафандра с орудийными платформами заодно.

Опоры «Бестии» скрипнув, коснулись грунта. Как сердце и подсказывало Егор, никакого роскошного порта поблизости не наблюдалось. Окружали «Бестию» не ночь, а сумерки. Фиолетовые сумерки. Однако снаружи можно было обходиться без фонаря – землянам повезло попасть на планету с флуоресцирующей растительностью. Куда хватало глаз рос удивительный лес. Деревья представляли из себя толстые бочонки в форме кувшина. Егор прикинул на глаз – утолщающийся к низу ствол могли обхватить только трое-четверо взявшихся за руки человек. К верху синий ствол с мягкой, похожей на шкуру животного, корой утончался, а венчал эту конструкцию пучок светившейся желтым веток с крохотными листьями. Но не только деревья «работали» фонарными столбами. Трава мягко светилась всеми оттенками голубого, а среди нее попадались кустарники, с прямыми как палка ветками, которые горели оранжевым.

Егор проверил атмосферу за бортом. В ней оказалось намешано столько всего, что человек отправился бы к праотцам за секунды сделав всего один-единственный вдох. У Семеновича был пилотский скафандр, Егору же пришлось обходиться аварийным полем, что существенно ограничивало площадь исследований – за полчаса далеко не уйдешь.

Приятели спрыгнули на приятно пружинящую траву.

– Это маленький шаг для человека! – провозгласил Семенович, делая первый шаг, – но большой трындец для всего человечества!

– Чего это? – насторожился Егор.

– А ты прикинь, живет сейчас восемь миллиардов человеков и даже и близко не подозревает о том, что космос битком набит чужими! Телевизор себе выбирают. Или новый телефон. Ипотеку рассчитывают. Да ты башку-то свою подыми! Зенки пошире открой! Какая нафиг ипотека?! Во вселенной места тебе мало что ли? Этих планет, как песка в океане! Выбирай себе любую по вкусу и дуй осваивать!

– Ну мы еще чисто технически не готовы…

– И никогда не будем готовы! Потому, что телевизор! И новый смартфон! – разошелся не на шутку Семенович, – и ничего другого в башках нет! Давно бы уже хоть Луну ту же самую освоили. Прям позорище какое-то, а не цивилизация. Вон мыши и те уже к звездам летают! А мы чего? А все знаешь почему?

– Почему? – на автомате ответил Егор, потихоньку продвигаясь по лесу и думая, что его друг выбрал не то место и не то время, чтобы философствовать. Сейчас из-за дерева-кувшина выпрыгнет какая-нибудь тварь и сожрет философа на ужин.

– Потому что капиталисты проклятые у нас на Земле победили! Они же только о прибылях и убытках думают! Эх, устоял бы Союз, сейчас бы мы с тобой на Марс летали по пенсионной программе.

– В смысле туда бы отправляли тех, кого не жалко?

– Тех, кто может Родине помочь! Не языком, а делом! И вообще…

Как пенсионеры бы вносили свой скромный вклад в освоение космоса, Гриша рассказать не успел. Земля перед приятелями вдруг вспухла огромным бугром.

– Полундра! – закричал Семенович, ухватил Егора за пояс и повалил в ближайшие оранжевые кусты.

Светящаяся пыльца, посыпавшаяся с веток, присыпала приятелей и сделал их похожими на киношных призраков.

– Ты чего?! – подымаясь гневно произнес Егор.

– А вдруг там мина? Или крот-переросток, который охраняет свою территорию?!

Оба предположения Гриши оказались неверными. Бугор дрогнул, по его поверхности побежали трещины. Через верхушку пробилось нечто, напоминавшее большую двустворчатую раковину моллюска. Раковина поднималась все выше и выше, пока не застыла метрах в пяти над землей, покачиваясь на толстой ноге, похожей на слоновью.

– Нам нужны бластеры. И лучевые мечи. И…

Договорить Семенович не успел. Раковина чуть раскрылась и из нее выскользнул веер поросших тонкими волосками то ли щупалец, то ли усов. Они мелко завибрировали, создавая звуковые волны, которые смог уловить автопереводчик в браслетах.

– Мы приветствуем вас, странники!

– Опа… ты и есть Хор-Са?!

Как бы отвечая на вопрос Семеновича на поляне перед ними появилось еще три бугра. И по уже устоявшейся традиции из них вылезли еще три моллюска.

– Хор-Са все мы. В отличие от странников, Хор-Са – едины!

– О, знакомый лозунг, – хохотнул Семенович, – значит сойдемся.

– Да погоди ты. Наш… гостеприимный хозяин имеет в виду, что Хор-Са как-то связаны и живут колонией, – предположил Егор.

– Именно так, – закивали «головами» все моллюски сразу, – Хор-Са едины, Хор-Са связаны. Наши корни пронизывают всю планету.

– Мощно-мощно, – произнес Егор, представив чудовищных размеров колонию, охватывающую планету целиком, – а путешествуете вы как?

– Перемещаться могут лишь наши споры, взрослые Хор-Са никогда не покидают планет, на которых они родились, – разговор с инопланетниками с самого начала пошел в доверительном русле. И это вселяло надежды на заключение как минимум торгового союза.

– А кто управляет кораблями, которые разносят ваши споры? – поинтересовался Семенович, – как вы осваиваете новые планеты?

– Наши ростки жизни по Вселенной разносят благодарные странники.

И вот тут Егор слегка напрягся. Вселенная живет по единым законам. Жуки, рыбы, люди и Хор-Са выживают и становятся лучше благодаря конкуренции. И кто в здравом рассудке начнет расселять по планетам чужую расу?

– Благодарные… за что? – спросил он.

– Хор-Са чувствуют то, что скрыто от других. Хор-Са связаны с энергетическими струнами галактики. Мы ощущаем сразу настоящее, будущее и прошлое. Мы делимся нашей мудростью со странниками. А они благодарят нас.

Поистине, удивительнейших существ удалось встретить землянам! Егор, рассуждая как технарь, представил, что корневая система, пронизывающая кору целой планеты, работала как невероятных размеров антенна. И действительно могла улавливать гигантское количество сигналов, которые излучала вселенная. Но прошлое? И даже будущее?!

– Если вы тоже пришли за ответами, то мы будем рады их вам предоставить.

– Бесплатно? – Семенович был тертым калачом и повсюду искал подвох.

– Мы помогаем странникам, странники помогают нам.

– Вы вообще-то не ради ответов и вопросов к вам прилетели, – решил немного сменить тему разговора Егор, – а ради заключения союза…

– Как вы зоветесь?

– Мы-то? Галактический Союз Социалистических Республик! – отчеканил Гриша.

– Очень приятно с вами познакомиться. Да продлится наша союз, до той поры, пока не угаснут звезды!

Вот так просто?! Пришли, перекинулись парой фраз и же сразу союз?! Егор не верил в свое счастье. Ему представлялись долгие и нудные переговоры, в которых каждая из сторон выторговывала для себя более выгодные условия.

– Отлично! Будем дружить домами! – воодушевился Семенович, – парни, тут такое дело – мы с собой товары привезли. Не уникальное что-то, конечно. Но все честно добытое вот этими самыми руками. Качество проверено, чистота гарантирована. Хоть знак качества ставь.

– Вы хотите с нами торговать? – уточнили Хор-Са.

– Конечно, почему бы двум добрым соседям не обменяться чем-нибудь полезным? – не сдавался Семенович.

– Хор-Са не торгуют. И не производят. Хор-Са делятся со странниками вселенской мудростью.

– Ничего не производите? – удивился Семенович, – а как же вы живете?! Не, не поймите меня неправильно, я тоже за аскетизм и против вещизма, но какой-то минимум товаров и ресурсов вам все равно требуется.