Рабы стекались со всех сторон к небольшому проходному бараку. Посреди здания стоял большой грязный стол. На нем расположились миски и прочая утварь. Каждый из заключенных брал тарелку с ложкой и направлялся к раздаче. В тару плескали пару половников какой-то странно пахнущей жижи и давали брикет чего-то коричневого, безвкусного и не имеющего запаха. Что это — Спартак не знал и знать не хотел. Он взял тарелку и направился к раздаче, честно соблюдая очередь. За ним двигался Рэд.

Когда Максим приблизился к огромному чану раздачи и протянул свою тарелку, по руке прилетел удар обухом мачете.

— Этому не наливать. И брикет тоже не давать. Слишком уж язык распускает.

Самодовольная и мерзкая ухмылка Бульдога выплыла откуда-то слева, и Спартак напрягся, сдерживаясь всеми силами от бешенства. Рабочий, раздающий еду, монотонно и безразлично пробасил:

— Следующий. Не задерживай.

Сомов шагнул в сторону, уступив место Рэду и направился к выходу из «столовой», провожаемый насмешливым взглядом надсмотрщика. На улице во дворе сидели рабы и хлебали содержимое тарелок. Максим направился прямиком через двор к выходу, где заприметил Бена и его компанию. Поздоровавшись с новичком, бельгиец осмотрел его и настороженно поинтересовался:

— Где пайка?

— Не заслужил… — угрюмо бросил Спартак.

— Что случилось?

— Поинтересовался у надсмотрщика насчёт кормёжки раньше времени.

Бен тяжело вздохнул и покачал головой. Он протянул здоровенную руку и, взяв Сомова за плечо, потянул за лежащие штабелем трубы:

— Слушай, прошу тебя — веди себя тихо. Я не смогу защитить тебя за пределами барака — я же уже говорил это. Но отвечать за тебя и твоё здоровье перед Алексом именно мне.

— Зачем я Вам нужен? — недоумённо выдал Максим.

— О, ты даже не представляешь что должен будешь сделать! Алекс сказал, что именно ТЫ — самый незаменимый кадр в грядущем мероприятии, — явно с осторожностью продолжил Бен.

— Это когда он решит снова сбежать с базы, чтобы поправить своё здоровье? — едко поинтересовался Спартак.

— Тише! — крепче схватил за плечо Максима Бен и понизил голос, — Послушай, Алекс периодически убегает, да. Его не убирают, так как он — ценный инженер и единственный, кто поддерживает нас и пока не раскрыт Плющами. Если он не будет сохранять ясность рассудка — все наши замыслы, которые мы уже месяц вынашиваем — пойдут насмарку.

Спартак высвободился из хватки громилы и настойчиво зашептал в ответ:

— Ты же сам сказал, что с базы убегать нет резона? Только ночью вот говорил!

— Просто так — да, смысла нет. А с нужными людьми — смысл есть. И эти люди — будут. Учти одну вещь, если ты хоть что-то кому то скажешь — тебе не жить. Поверь, Мотор быстро доберётся до тебя, если мы перестанем обеспечивать защиту. Плюс, не факт, что тебе поверят. Мы отвернёмся, ты станешь изгоем, и Плющи скорее поверят в то, что ты хочешь себя спасти от нас и «блатных», поэтому и сочиняешь сказки. Таких бредней тут столько гуляет, что если верить каждой и казнить рабов — их не останется уже через пару дней.

Глаза Бена впервые сверкнули недобро и Максим поразился — насколько преобразилось лицо законника…

— Вот так вот? Просто пристукнешь меня? Неплохие тут у Вас порядки. А что — сам не хочешь марать руки? — с едкой усмешкой недовольно бросил Спартак.

— Не гоношись. И слушай внимательно. Через день-два тебя переведут к Алексу в мастерские. Там и условия получше, и ходить будешь уже под его начальством, а не под контролем надсмотрщиков. Правда, там имеются свои проблемы, но загибаться из-за тайм-психоза ты будешь медленней. Кстати! Там капает больше опыта. Иногда механиков катают по Пустоши, чтобы у них мозги не плавились и они работали лучше.

— Тайм-психоза? — непонимающе переспросил Спартак.

— Это когда психосостояние ухудшается, если долго торчишь на одном месте.

— А, ясно…

— Слушай дальше! Там уже Алекс тебя введёт в курс дела. А пока что вот — держи.

Бен протянул пайку, которую давали вместе с похлёбкой и какую-то странную ярко-жёлтую баночку с раздробленным сердцем на этикетке.

— Это что?

— Это моя порция мясного батончика. От мяса тут на самом деле ничего нет. Но хоть до обеда перебьёшься. А это — буст на жизнь. Небольшой подгон от Алекса.

Максим взял в руки банку, по виду и по ощущениям напоминающую жестянку из-под газировки в привычном ему реальном мире. Потряс — внутри ощутимо заплескалась жидкость.

— И что мне с ним делать? Откуда Алекс вообще достал его?

— У него свои каналы. Работает буст просто — открыл, выпил залпом — процентов пятнадцать здоровья тебе вернутся. Пока что для тебя это максимум. Более мощные бусты можно пить только при большем уровне развития персонажа.

— А что если выпить то, что не соответствует твоему «рангу»? — с интересом спросил Спартак.

— Ничего. Просто испортишь и выкинешь на ветер ценный материал. — пожал плечами Бен, — Пей!

— Прямо сейчас? — удивился Спартак.

— Ну не на глазах же у надсмотрщиков!

Сомов потянул за металлическое кольцо на банке. Открылась она на удивление бесшумно. Он залпом в один глоток уничтожил содержимое. На вкус оказалось весьма сносно. Будто в воду кинули немного сахара и лимона. Бельгиец тут же отнял у него жестянку, сдавил её с силой и закинул в ближайшую трубу, прокомментировав:

— Подумают, что кто-то из членов банды выпил. Они тут на каждом шагу валяются после рейдов. Никогда не свети тут никакими бустами — они рабам не положены. Максимум — инженерам. И то в исключительных случаях.

В животе приятно потеплело, и перед глазами Спартака возникла надпись:

______________

Здоровье восстановлено на 15 %.

Ваше здоровье: 92 %.

Для того, чтобы продолжить восстановление организма — Вам необходима пища».

______________

Недолго думая, пока Бульдог не видит, Максим принялся жевать безвкусную пайку под одобрительным взглядом Бена. Тот присел на завалинку и развел руками:

— Ты уж прости, что мы не оставляем тебе выбора. Слишком многое поставлено на карту. И слишком много ребят хочет вырваться отсюда.

Спартак проговорил уже спокойно:

— А что, если Вы решите, что я стукач?

— Я убью тебя сам… — коротко и без эмоций бросил Бен.

— Ясно. — усмехнулся Сомов. Похоже, выбора у него и правда — не было. — А пометок убийц тут разве нет? Ну, пэкашеров…

— Нет, игре абсолютно по барабану как ты строишь взаимоотношения с другими игроками. Она только фиксирует общий уровень отношения группировки к тебе, — развел руками Бен.

Максим доел пайку. Живот, который крутило весь день, немного подотпустило и он заворчал, переваривая брошенное ему «лакомство». Однако, чувства насыщения не было. Перед глазами возникла надпись:

______________

Первичная стадия голодания преодолена.

Уровень Вашего здоровья больше не падает.

Уровень здоровья: 93 %

______________

И на том спасибо.

Бен развернулся и уже думал уходить, как Спартак окликнул его:

— Постой!

— Что такое? — удивился бельгиец.

— Можно попросить перевести со мной к Алексу ещё одного парня?

— Мы благотворительностью не занимаемся… Поверь, Алексу итак будет сложно тебя вытащить из барака к себе, учитывая, что навыков к механике у тебя вроде нет.

— И всё же. Если его не переведут со мной — Алекс может забыть о помощи.

Бен сначала нахмурился, подумал, и затем неожиданно улыбнулся:

— Ты, видно, действительно добрый малый. Но такие вопросы решаю не я. Встретишься с Алексом — поговоришь с ним насчёт этого паренька. Почему ты хочешь ему помочь?

— Есть ощущение, что он пригодится. Он толковый и, я думаю, тоже сможет помочь. Более того — не захотел идти к блатным и теперь ждёт, что они его прижучат.