– Никто из тех, кто ступил на Земли Молчания, не вернулся обратно. Это место проклято.
Глядя на перепуганные лица своих слушательниц, Илеа поджала губы. Наслаждаясь ужасом, который вызывали ее слова, она продолжала зловещий рассказ: всем известно, что там проливается кровь, гибнут люди, и особенно опасны эти земли для юных заблудившихся девушек. На последней фразе она понизила голос, и та прозвучала особенно мрачно.
– Правду говорят, что там живет чудовище?
Едва задав вопрос, Ориэль уже пожалела об этом. Она вся дрожала, едва удерживая слабыми руками концы тонкого одеяла, накинутого на плечи. В ее взгляде сквозил страх вперемешку с нездоровым любопытством: небесно-голубые глаза неотрывно глядели на рассказчицу.
– Чудовище? Напрасно ты думаешь, что оно одно-единственное. Легенда гласит, что в самых темных уголках этих земель обитает множество монстров, которые питаются путниками, имевшими несчастье забрести слишком далеко… Ляргар – королевство, отвергаемое шестью богами других земель. Тому, кто приблизится к его границам, суждено погибнуть в ужасных мучениях. Бог Ля, правитель тех мест, обладает неправедным Даром, столь ужасным, что наш король запретил даже упоминать о нем… Имя ему Хаос.
В бледном свете луны, отражавшемся в водах реки в низине, было видно, как с каждым словом Илеа испуг всё больше искажал лица юных Кружевниц.
Внезапно в небе полыхнуло серебристое пламя молнии. Следом раздался оглушительный грохот, от которого стены дортуара содрогнулись. Девушки пронзительно закричали и попрятались под одеялами.
Сона знала, что эти истории – всего лишь расхожие выдумки. Когда она и Илеа только появились в Атриуме, им тоже рассказывали подобные запретные легенды. Обеим новоиспеченным обитательницам святилища было тогда по восемь лет, и они слушали такие рассказы с неменьшим ужасом и замиранием сердца. Возможно, это их и сблизило, несмотря на полную противоположность характеров?
Тем не менее Сона чувствовала, как к горлу подступает страх. Власть Атриума над его обитателями простиралась куда дальше, чем было принято говорить. Ему передавались каждая из их печалей и забот. Порой, сопереживая, он их многократно преувеличивал. Смешиваясь между собой, эмоции витали в воздухе подобно ядовитым испарениям. Ребенком Сона могла разговаривать с ним часами, полагая, что он слушает и понимает ее, будто живое существо. Повзрослев, она обнаружила, что больше никто из Сестер не воспринимает Атриум схожим образом. Во всяком случае, ни одна не обмолвилась ни о чем подобном.
– Хватит их пугать, Илеа! Они не смогут заснуть и потом встать к утренней молитве. Если Настоятельницы узнают, что ты говорила про Ляргар, у нас будут крупные неприятности.
Насколько Соне было известно, отношения между их королевством Сольвара и соседними землями Ляргара были натянутыми, хотя за последнее тридцатилетие серьезных конфликтов между ними не было. Впрочем, четырнадцать лет назад странное происшествие привело к появлению Земель Молчания и возобновлению прежней вражды. На границе между королевствами прогремел взрыв, и несколько сольварийских городов были полностью разрушены. С этого момента Лириус Гармориум, король Сольвары, объявил о прекращении всяких отношений с соседней страной, любые товары оттуда и даже само ее упоминание были под запретом.
– Я им рассказываю о прошлом нашего королевства, о тех эпизодах, которые обходят молчанием учебники истории и невозможно узнать никак иначе!
Сона со вздохом подняла глаза к небу. В той жизни, которую она вела, не было места воображению и фантазии.
– Сестра Илеа, откуда ты всё это узнала? – приглушенным голосом спросила Лиа.
Девочка с круглыми черными глазами приподнялась на кровати. Любопытная по натуре, она неизменно с особым интересом слушала секретную болтовню других.
– Ну скажем, мне нравится прислушиваться к разговорам за закрытыми дверями. Можно услышать самые неожиданные истории. К тому же здесь звуки с легкостью перелетают с одного места на другое!
Изумрудные глаза Илеа встретились с взглядом Соны, и обе ностальгически улыбнулись.
– А что еще ты слышала? – заинтересовалась Прил.
Она свернулась на кровати, закутавшись в простыни по самую шею, без чего обычно и глаз не могла сомкнуть. Но сейчас ей так хотелось узнать ответ, что она высунула наружу свое личико, обрамленное двумя косичками, улыбнулась, обнажая ряд неровных зубов, и внимательно посмотрела на старшую подругу.
– Поверь мне, есть вещи, которые тебе лучше не знать.
Илеа едва подавила смешок, уткнувшись в подушку, но другие, казалось, ничего не заметили. Прил витала мыслями где-то далеко. Интересно, куда могли увлечь ее эти грезы?
– А что, если чудовища из Земель Молчания придут сюда за нами? – выдохнула она наконец.
Девочка прочла про себя молитву, прижимая руки к груди. И хотя ее веки закрывались от усталости, все чувства были напряжены.
Сона подсела к ней, убрала с лица непослушную прядку.
– Тебе не следует беспокоиться, всё это просто выдумки. Сольвара – самое безопасное королевство на свете. Земли Молчания – это всего лишь город на западной границе, разрушенный из-за войны с Ляргаром. Никакие чудовища в нем не живут. Там одни развалины.
Она обняла Прил, потом тихонько отошла к своей кровати, прошептав напоследок:
– Здесь, в Атриуме, со всеми нами, ты находишься в полной безопасности, не забывай об этом.
Пятьдесят избранниц, населявших это жилище, были наделены огромным Даром, но он же налагал на них немалую ответственность. Дар Кружевницы позволял уловить предсказания, исходившие от Соль, богини Судьбы. Из каждого такого видения подобало сплести кружево мелодии, до того как забудутся мельчайшие детали. Затем все пророчества подробно изучали Наставницы, в ведении которых находился Атриум и его обитательницы. Король и все жители Сольвары полагались на них и верили, что прорицания помогут им избежать восстаний, войн или природных катастроф. Благодаря Соль и Кружевницам мелодий королевство жило в мире и процветании.
И хотя девушкам, сидевшим бок о бок с Илеа и Соной, нравилось чувствовать, как сердце замирает от страха, им не следовало забывать о молитвах, питавших душу. Ведь только истинная вера могла показать их путь.
Постепенно воцарилось спокойствие, и девушки улеглись на своих кроватях, хотя Илеа и пыталась снова привлечь их внимание:
– Погодите, я могу рассказать вам и другие истории!
Но юные Кружевницы уже насытились впечатлениями и валились с ног от усталости.
– Прекрати, ты навлечешь на нас неприятности, – прошептала Сона подруге.
Илеа скорчила обиженную гримасу и вздохнула:
– Раньше мы обе любили повеселиться. Помнишь, как в тот раз…
– Ты права, это было раньше. – Сона не дала ей договорить и, повернувшись спиной, добавила: – Теперь извини, но завтра мать Иванна назначила мне урок музыки, и я не хочу клевать носом за фортепиано.
Илеа схватила шаль девушки, брошенную на кровати, и отцепила брошь, которая тихонько звякнула. Тотчас в ее глазах заплясали озорные огоньки. Быстрым движением она высвободилась из простыни и подбежала к двери дортуара. Ее легкая и просторная ночная рубашка развевалась, а светлые локоны разлетались с каждым сделанным шагом.
– Я знаю, что ради этой безделушки ты готова на всё, – пропела она, скрываясь в ночи.
– Илеа, прошу тебя!
Сжав кулаки, Сона бросилась в погоню. К горлу подступил ком: эта старая металлическая вещица была ее единственной собственностью здесь, в этих стенах. Она стала залогом доверия, которое ей оказали, когда принимали в Атриум. Ее просто невозможно потерять.
– Вернись! – закричала Сона.
Лучшая подруга не слушала и лишь продолжала гонку среди бесконечных коридоров. Нельзя сказать, что Сона чувствовала себя потерянной. Каждый закоулок здания был ими исследован тысячи раз. Величественные арки и цветные витражи Атриума были не просто знакомы, а стали родными для девушек.
Легкий ветерок просачивался из-под стен и играл с редкими огоньками свечей, готовых погаснуть в глубине альковов. В их неверном пламени фигуры, украшавшие колонны, казалось, оживали и танцевали под аккорды удаляющейся грозы. Ни одного звука не раздавалось из четырех дортуаров, занимаемых Кружевницами. Всё кругом было погружено в сон.
