Эти механические твари здесь для двух целей. Убить как можно больше защитников форта и не дать закрыть ворота до прихода подкрепления. О втором Бронс догадывается и, несмотря на атаки продолжающего стрелять болтами шарика, атакует марионетку, мешающую закрыть ворота. Страж вскидывает пистолет и стреляет. Промахивается. А марионетка режет солдат одного за другим, и защитники в панике бегут, оставляя врата открытыми.

Солдаты на воротах и стенах, разобравшись с куклами снаружи, спешат помочь тем, кто сражается внутри. Но десятник на воротах, выглянувший на плац, получил болт в лицо от шарика, продолжающего активно кататься, мешая в себя прицелиться.

Всё действие происходит настолько стремительно, что только сейчас разбуженные шумом солдаты в палатках, прижатых к входу во внутреннюю, подземную часть форта, выскакивают на улицу и хватают оружие. Самый бойкий десятник поднимает своих людей и командует слитный залп по шарику. Попадают, явно убавляя прыти твари, но механизм успевает выстрелить в ответ. Не убивает десятника, но пара солдат получают ранения. В общий хаос врываются ещё два стража, и парное заклинание вмораживает марионетку с веерами в кусок льда, такой же, как и у их командира.

Наконец солдаты со стен открывают стрельбу, разобрав, что происходит внутри, и ломают последнюю марионетку.

— Закройте ворота! — кричит Бронс. — Они попытаются атаковать!

Солдаты и стражи организованной толпой бросились на стены.

— Юрий! Дай свет! — приказал Франсуа одному из своих подчинённых.

Через несколько секунд в небо выстрелил источник яркого света, разогнав едва начавшую сгущаться ночную темноту, и раскрыв силуэты солдат лоялистов, двигающихся к стенам форта под чёрными плащами. До цели им оставалось не так уж и много, но на расстояние ружейного залпа они ещё не подошли. Зато для пушки расстояние было вполне подходящее.

Бронс оглянулся, но не увидел коменданта. Где бы тот сейчас ни находился, командовать он не мог.

— Орудия! Шрапнелью! Огонь!

Атакующие, очевидно, поняв, что атаку раскрывали, начали отступать, пытаясь сохранить скрытность. И потому дали артиллеристам время. Правая пушка выстрелила секунд через пятнадцать. Но расчёт поторопился, снаряд ушёл ниже и противников задело лишь краем пучка шрапнели. А вот левое оружие было куда точнее, облако мелкой стальной дроби обрушилось прямо на ряды лоялистов. В ночи раздались крики и стоны боли. Затем разнеслись команды офицеров. Враг, сбросив плащи и подбирая своих раненых, поспешил убраться подальше.

Орудия форта дали ещё два выстрела, но уже с меньшей точностью. И потому Бронс приказал:

— Прекратить огонь!

Бой закончился. Но в этот раз не было ни ликования, ни радости. В этот раз адреналин, бурлящий в крови, был вызван страхом, а не задором битвы. Липким, ночным страхом.

— Где командир роты? — оглянулся на солдат страж.

— Сир, лейтенант ранен, — ответил один из солдат. — Вон там он…

И указал на закуток в углу.

— Так живо несите его в лазарет, остолопы! Бегом!

Хотелось найти коменданта и сбросить все обязанности на командира форта, но Бронс пересилил низменный порыв и начал раздавать распоряжения.

Солдаты были распределены по стенам. Погибших заменяли бойцами другой роты. Вместо раненого лейтенанта, Франсуа оставил двух своих подчинённых. Резоны выходить за стены и ставить ловушки всё ещё сохранялись, но страж решил не рисковать. Можно попробовать поставить ловушки днём. Да, враг будет видеть, что защитники форта что-то там копошатся, но можно что-нибудь придумать. Лишь бы не было атаки.

Трупы считать не стали. Бронс просто приказал убрать их к остальным. По первым прикидкам погибших было не меньше трёх десятков только во дворе, плюс десяток снаружи.

С двумя кусками льда поступили просто.

— Рубите их топорами на куски. Вместе с тем, что внутри, — махнул рукой Бронс.

Солдаты выполнили этот приказ с превеликим удовольствием.

Наконец появился Хейс. Комендант выглядел похмельным, но шёл твёрдо. Мрачно окинул ночную суету и подошёл к Бронсу с двумя стражами и Маркусом, что все вместе осматривали остатки марионетки.

— Нда, ошибся я, что сегодня атаки не будет уже, — вздохнул комендант, ни к кому конкретно не обращаясь.

Офицеры признание вежливо пропустили.

— Если бы не наш заключённый, я бы тоже ничего не понял, — признался Франсуа. — Правда, Минакуро счёл, что среди нападавших были ходячие мертвецы… что должны были восстать ночью и напасть. Что же, он оказался недалёк от истины.

— Это что же… — засомневался Маркус. — Некроманты такое могут? Зуб даю, никогда не слышал о подобном.

Страж достал нож и осторожно коснулся лезвием одного куска, оставшегося от куклы. Внутри могли остаться неприятные подарки. Да и самострел мог выстрелить в последний раз.

— Я тоже не слышал. Но наш заключённый с ними плотно общался и знает больше.

— Так… Что произошло? — Хейс окончательно переборол помутнение, оставленное алкоголем, и готов был слушать доклад.

— Среди тех, кто подошёл к самым стенам во время штурма, нашлось пять вот таких тварей. Когда солдаты вышли наружу — они ожили и напали. А пока мы были заняты этими куклами, к стенам подходили лоялисты, но мы их опередили и отогнали пушками, — без подробностей ответил Франсуа.

Комендант похлопал по карманам в поисках своей трубки, но не нашёл. Вздохнул.

— Тогда поблагодарите этого Минакуро. Заключённый он или нет, но жизни наши он, похоже, спас. И вам спасибо, Франсуа.

Офицер кивнул, показывая, что принял благодарность и сделает то же самое, если возникнет необходимость.

— Брайан в госпиталь попал, — сообщил командиру Маркус. — Словил болт лбом, но зуб даю, был жив, когда его уносили.

— Я оставил двух своих на стене. На всякий случай, — добавил Бронс. — Будем надеяться, до утра больше атак не будет.

— Марионетки, значит… — задумчиво произнёс Като.

Франсуа сам принёс заключённому обед. Что-то вроде благодарности за предупреждение, возможно, спасшее форт. Куклы вполне могли бесшумно вырезать вышедших за ворота солдат, а затем занять защитников до прихода отрядов лоялистов. И сейчас они сидели бы во внутренней части форта, без доступа к воде, запертые, как крысы.

— Не сталкивался с таким? — спросил страж.

— Нет, — парень отрицательно качнул головой, закинув в рот следующую ложку каши. — Хорошо, что успели их остановить.

Бронс кивнул. Уже после боя, обдумывая случившееся, страж понял, что Като всего лишь предположил хитрую магию там, где не получилось объяснить действия противника тактикой или стратегией. Хейс не учёл подобного, потому что думал так, как и положено думать военному офицеру. Одарённые на войне в основном применяют магию для себя, а хитрые планы остаются разовыми акциями отдельных энтузиастов. Сам Бронс имел опыт в совершенно другой области, да и банально полагался на коменданта.

— Нам бы сейчас некромант пригодился, — продолжил заключённый. — Я же правильно понял, что перед фортом лежит пара сотен трупов?

Бронс кивнул, ещё не улавливая идею.

— Всех их не поднять…

— Всех и не надо. У них есть порох. Поднимаешь один труп, который соберёт порох и пули и приволочёт в форт или в какое-то одно место и подорвёт во время атаки, — выдал идею Минакуро.

Страж задумался. Бронс был великолепно образован, и историй об изобретательности одарённых, порой находивших оригинальные, а иногда и вовсе гениальные способы использовать магию себе во благо знал достаточно. Но за последнюю сотню лет таких историй было не слишком много. О причинах такой ситуации Бронс никогда не задумывался, у него хватало других проблем в жизни. Здесь же, сидя в осаждённом форте, думать хотелось о чём угодно, кроме самой осады и всего с ней связанного.

— Вообще-то, у нас есть некромант.

Като поднял на него взгляд.

— Не думаю, что среди твоих людей завёлся Харон, не тот профиль. И вряд ли офицер гарнизона, опять же в силу специфики магии клана. Неужели наследник?