— Зато, когда дотащат — не позавидуешь уже нам, — отозвался один из солдат, в возрасте мужик с обветренным лицом.

— Не дотащат, — отозвался другой, тоже немолодой, бородатый, — наши пушки не дадут.

Очередной снаряд разорвался где-то справа, близко, казалось, что на самой стене. В сторожку залетела поднятая взрывом пыль, в ушах звенело. Рядом кашляли солдаты, десятник высунулся туда. Страж, сосредоточившись, создал заклинание и очистил воздух, выгнав поднятую пыль наружу.

— Нормально, — доложил вернувшийся десятник, — между зубьев разорвало, никого не задело.

Снаряд врезался в магический щит, и вновь лишь искры.

— Франсуа, — обратился комендант к стражу. — Думай, что делать со щитами. Я тут слегка занят, не могу внимание распылять.

Бронс покачал головой:

— Ну ты нашёл, командир, специалиста по решению тактических задач. А что с пушками?

— Пушек две, этих много. Да и знают они о пушках. Значит — какой-то козырь припасли. Не знаю уж, туза в рукаве, или что там…

В щит врезался снаряд, прервав речь Хейса.

— Короче, думай. Даже если Харон там что-то подготовил, ну, рванёт оно раз. Всех не остановит. Задача у тебя теперь такая, страж, что-нибудь придумать.

Бронс поморщился.

— Знать бы ещё, как её…

И замолчал. Франсуа не знал, намекал на это Хейс, или это сам страж об этом подумал. Однако вспомнил Бронс о заключённом. Просто потому, что одержимый не был так ограничен в использовании магии. Ему не придётся несколько часов восстанавливаться после нескольких заклинаний, а значит, он способен обрушить на атакующих что-нибудь мощное. Вот только для этого его потребуется выпустить.

— Я об этом пожалею, — прошипел Франсуа.

— Не знаю, о чём ты, но по мне так лучше жить и немножко сожалеть, чем быть мёртвым, — ответил Хейс.

Страж решился.

— Сейчас вернусь.

Пробежка от ворот до входа в подземелье могла быть опасной, но пока снаряды во двор не залетали. Поэтому страж, испытал лёгкий подъём адреналина, когда один из снарядов грохнул где-то выше по склону, но на этом и всё.

Подземная часть форта вообще почти не замечала взрывов. Гулкие удары казались далёкими, заглушёнными толщей камня. Здесь одарённый вновь почувствовал себя в безопасности. До камеры дошёл уже спокойным, хотя и быстрым шагом.

Като, как и до этого, сидел на полу с закрытыми глазами, обыденно проигнорировав появление гостя. Бронс, успевший сформулировать вопрос, пока шёл по коридору, нисколько не замешкался.

— Нужна твоя помощь.

Не открывая глаза, заключённый поднял руки, указывая на оковы.

— Даже не будешь спрашивать — в чём именно?

— Вряд ли ты приглашаешь меня поучаствовать в разузнанной оргии и помочь тебе с удовлетворением роты на всё готовых девиц, — хмыкнул Като. — Но вообще меня радует, что ты выбрал второй из двух вариантов.

Страж вынул ключи и уже готов был открыть замки, но замер.

— Каких вариантов?

— Вы могли повести себя, как идиоты, дотянуть до последнего и выпустить меня только в самый критический момент. Получилась бы отличная драматическая сцена, когда ты осознаёшь, что тот, кого ты считаешь врагом, становится тебе лучшим другом, но жизней бы за это было заплачено…

Франсуа снял замки с рук Като. Тот сразу улыбнулся, удовлетворённо потягиваясь. Пусть подавители и действовали на него слабее, чем на обычных одарённых, но всё равно приятными не были.

— А второй вариант — воспользоваться твоей помощью сразу, а не ломаться, как девственница перед первой брачной ночью?

Минакуро поднялся, встряхнувшись.

— Типа того, — кивнул он. — Показывай, кто вас там обидел. Сейчас папочка всё разрулит.

Страж закатил глаза, но махнул на мелкие выходки рукой. У Като не было причин уважать чувства окружающих, лишь бы помог, и то хорошо. Они покинули камеру. Бронс коротко проинструктировал дежурных, и к выходу они шли уже вчетвером.

Остановились в воротах. Вокруг стояли опустевшие палатки, личный состав несколько сократился, и места занимал меньше. Рядом с фортом продолжали рваться снаряды. Бронсу даже показалось, что лоялисты стали бить точнее. Он уже хотел сказать, что внутрь снаряды не попадут, но не успел.

Като вышел вперёд и поднял руку. Секунда, и над ним появилась полусфера осадного щита. С такой лёгкостью созданного, с какой сам Бронс зажигал заклинание света по вечерам.

— Снаряды не падают во двор… — всё же сообщил страж и хотел добавить про позицию орудий и траекторию.

Но Като было на это плевать:

— Ты хочешь поручиться за это и поймать жопой случайный осколок? Я — нет.

До ворот они прошли под щитом. Поднялись в сторожку под настороженными и заинтересованными взглядами солдат. Като тут же подошёл к смотровому окну, окинул взглядом армию лоялистов и спрятался за стену, прильнув к дереву спиной. Вздохнул.

— Многовато, конечно, — подняв взгляд на Бронса. — Делаем так. Я беру на себя тех, кто в центре. Ты — тех, что слева. Остальным, так и быть, достанутся те, что справа.

Среди солдат раздались смешки.

— Весельчак демонов, — поморщился Бронс. — Щиты видишь?

Като снова выглянул наружу. Кивнул.

— Ага. Короткими перебежками идут к нам.

Снаряд разорвался о барьер, заставив Хейса крякнуть.

— Дедушка, тебе помочь щит подержать? — обратился заключённый к коменданту.

Эта фраза одобрения у солдат не вызвала, командира они уважали.

— Я ещё тебя подержать смогу, сопляк, — отозвался мужчина.

— Не отвлекайся. Со щитами нужно что-то делать, — Франсуа встал с другой стороны от окна. — Пушки не так опасны. К тому же там, видишь? Держи…

Страж протянул бинокль Като.

— Ага, вижу, колдуют они там что-то, — подтвердил Минакуро.

— Вечно они так всё равно не смогут. Час, ну пару часов. Но у них та же проблема, что и у нас.

— Понятно, — одержимый вернул бинокль обратно. — А наши пушки под щитами и нормально стрелять не могут. Труповод успел поработать?

— Успел. Но всех это не остановит, — ответил Франсуа.

Като задумчиво почесал подбородок.

— Я могу поднять осадный щит и подойти к ним хоть в упор…

— Вот просто так? В открытую? Под обстрелом? — усомнился Бронс.

— Если их чароплёты гадить не будут — в лёгкую. Из-под щита смогу пару тройку огненных шариков кинуть, но…Здесь мне в прямом смысле не хватит огневой мощи на всю эту отару.

Страж выглянул в окно.

— Вот только мы не знаем, есть ли среди них одарённые или нет.

— Значит, исходим из худшего — они там есть, — заключил Минакуро. — Предложение номер два. Кто ещё может осадный щит ставить?

— Никто, — отрицательно покачал головой Страж.

Като поморщился.

— Херово.

Снова выглянул, осматривая склон перед фортом.

— Вон там есть впадинка. Снаряд залететь не должен, вроде бы. Идём под защитой до туда. Потом я колдую крутое заклинание и делаю траншею поперёк. Даже если она будет метр в ширину, щит через неё не перетащить.

Снаряд разорвался между зубьев стены, раздались крики. Бронс снова заклинанием разогнал поднятую пыль, позволив увидеть двух раненых. Одному оторвало кисть почти по самый локоть, второй поймал несколько осколков и сейчас лежал задыхаясь. Като мрачно на них посмотрел и добавил:

— И с пушками я бы тоже что-нибудь сделал.

— Начнём с траншеи, — решил Франсуа.

Створки приоткрыли ровно настолько, чтобы смог пройти один человек. Като тут же поднял щит, вызвав тихую зависть Франсуа. Страж обоснованно считал себя сильным магом, сильным рыцарем, опытным и прекрасно обученным. Также он отлично понимал, чем одержимые отличаются от обычных одарённых.

Однако Минакуро демонстрировал не только огромный запас сил, что было бы нормально. У него имелись навыки обращения с этой силой. Осадный щит — совсем не та магия, что ставится щелчком пальцев. И досье, в котором описывались прочие заклинания в его арсенале, наводило на определённые мысли. Если заключённый использовал все свои заклинания с такой лёгкостью, то не сдался ли он стражам добровольно? Из опасения, что под удар попадёт его подруга? Сейчас Франсуа был в этом практически уверен.