Вытирая вспотевший лоб, я взглянул в сторону повозки. Ребята стояли полукругом перед ней. На острие находился Харос. Рядом с ним, прикрывая правую сторону, стояли Фулос и Морита. Левую сторону соответственно прикрывали Жерест и Тимон. На повозке во весь рост стояла Гариэль с натянутым луком в руках. Тан Фортунат стоял чуть в стороне, с нескрываемым изумлением, глядя на нас. Тартак, бормоча о том, что башка твари слегка повреждена, но ничего, сойдет и такая, шагнул к повозке и начал там рыться в поисках топора.

— Я слышал, но не верил, — слабым голосом сказал тан Фортунат.

— Что это вы слышали? — подозрительно прищурился на него Жерест.

— Что вы очень сильны, несмотря на то, что только первокурсники, — тан Фортунат подошел к повозке и изможденно на нее оперся.

— Ну что вы! — невинным голосом сказал Тимон, — мы еще многого не знаем. Вот когда мы войдем в полную силу…

Тан Фортунат явственно вздрогнул:

— То тогда лучше быть вашим другом! — закончил он.

— А как получается, что тут мы встречаем только светлых магов? — задал вопрос я. — За все время я не видел здесь ни одного темного.

— А зачем им? — пожал плечами Фортунат. — Своя шкура, знаете ли, дороже! Им это неинтересно — стоять на страже, рисковать ради других. Алмазы они могут получать другим путем, не требующим таких жертв.

Тартак тем временем закончил упражнения мясницким делом и, оттащив обезглавленную тушу на обочину, подошел к нам, заворачивая в тряпку голову болотного клыка. Ее он засунул в свой бездонный мешочек и повернулся к нам.

— А тут еще есть какие-нибудь зверушки? — глаза Тартака горели нешуточным азартом.

Эй, он со своей страстью собирательства голов монстров может нам всю задумку испортить!

— Дружище, — обратился я к нему, — ты бы сначала в порядок привел все то, что успел урвать!

— Я не рвал, — оскорбился Тартак, — я честно отрубил это все!

— Ну, не рвал! Ну, отрубил! Все равно привести в нормальный вид ты это должен? А то вон два экспоната уже попахивают!

— Чего попахивают? — Тартак сунул нос в свой мешок. — Нормальный запах!

— Ты этим нормальным запахом всю живность в округе распугиваешь, — улыбнулась Гариэль. — Только вот болотный клык сдуру к нам вылез!

— Да? — Тартак в задумчивости почухал тыковку. — Ладно! Сегодня займусь!

— Только помни, что кровь кошара — ядовита! — напомнила Морита.

Тан Фортунат во время этого препирательства смотрел на нас круглыми глазами:

— Вас что, совершенно не интересует то, что вы уничтожили тварь, которая считалась неуязвимой? — оторопело спросил он.

— Считалась неуязвимой до сих пор! — подняв палец, поучительно уточнил я. — Подождите! Наш Тартак еще проведет инвентаризацию вашего зверинца и заставит пересмотреть многие понятия, до сих пор считавшиеся незыблемыми!

Сегодня день «Х». Все поглядывают на меня с нетерпением. Чувствуется некоторое напряжение. Слишком бодрая речь, слишком громкий смех! Так нельзя! Тан Фортунат — не дурак! Почувствует что-нибудь, и наша задача усложнится! А она и так не из легких. Надо снять напряжение! До выхода остался час, но мне хватит и нескольких минут. Я достал из своего мешка лепешку взрывчатки и кивнул в сторону комнаты девушек. Все торопливо туда направились. Когда расселись, я попросил Гариэль установить полог неслышимости.

— Тартак! Держи! — я протянул лепешку нашему троллю.

— Это что? — он недоуменно смотрел на лепешку.

— Когда я дам знак, ты забросишь ее подальше от дороги, — сказал я, — в это время Жерест должен отвлечь внимание тана Фортуната каким-нибудь вопросом. Учти, Жерест, все внимание его должно быть привлечено к тебе! Идеально было бы, чтобы он вообще не смотрел в сторону Тартака! Когда мы будем недалеко от тропы, лепешка взорвется. Будь тан Фортунат один, он бы развернул коня и помчался посмотреть, что происходит. Я думаю, что он распряжет коня из повозки и поедет один. В это время мы и нырнем в лес. Двигаться надо будет быстро! За время, которое потребуется тану Фортунату съездить туда и обратно, мы должны покрыть максимальное расстояние! И расслабьтесь вы! Иначе он сразу сообразит, что дело тут нечисто! Выходим! Жерест, расскажи какую-нибудь байку посмешнее.

Когда тан Фортунат вошел во двор нашего отеля, мы покатывались со смеху! Жерест в лицах рассказывал, как его учили воровать. Учитель сам был вором-неудачником! Описания того, что из учебы вышло, когда приступили к практическим занятиям, и как из создавшейся ситуации выкручивались, вызывало взрывы нашего смеха!

— О! Я вижу, у вас хорошее настроение! — с удовольствием сказал тан Фортунат, подходя к нашей группе. — Ну что, выступаем?

Я кивнул Жересту, и тот, вырвавшись чуть вперед, остановился перед магом:

— Тан Фортунат, разрешите вопрос?

— Задавай! — кивнул головой маг, остановившись.

— Вот нам все говорят, что темных магов значительно больше, а мы в основном видим светлых. Почему?

Фортунат некоторое время рассматривал Жереста, а потом, вздохнув, сказал:

— Когда я учился, у нас в группе светлыми были я и еще двое моих друзей, а группа составляла двадцать три человека.

Тан Фортунат продолжил движение, мы двинулись следом. Жерест пристроился рядом с магом.

— И что интересно! После выпуска двадцати магов как будто и не было вовсе! Темные не любят афишировать себя. Они делают свои дела для себя, а окружающим от этого приятного мало!

Тартаку цены бы не было на соревнованиях по метанию гранаты. Особо не размахиваясь, он так запулил лепешку, как не смог бы никто! Жерест выполнил свою задачу. Внимание Фортуната было приковано к нему, и наставник не заметил движения Тартака и мелькнувшую темную точку лепешки.

Первая часть плана реализована. Переходим ко второй! Только бы получилось!

Когда мы приблизились к тропе, на которую собирались свернуть, я сосредоточился и послал импульс, активизирующий взрывчатку. Над лесом взметнулся столб черного дыма, и только через несколько секунд тяжело ахнуло. Земля ощутимо вздрогнула у нас под ногами. Мы резко остановились. Тан Фортунат напряженно вглядывался в столб черного дыма, потом беспомощно оглянулся на нас.

— Да выпрягайте коня и поезжайте, посмотрите, что там такое! — не выдержал я. — Ничего с нами не случится! Тимон, помоги!

Мы с таном Фортунатом стали выпрягать коня из повозки, а Тимон бросился к передку — вытаскивать седло и уздечку, которые всегда там лежали. Быстро накинули потник, водрузили седло, затянули подпругу, и вот уже тан Фортунат пускает своего Портягу (а именно так звали коня) в галоп.

Как только конь с всадником на спине скрылся за поворотом, мы бросились к повозке за своими мешками. Тартак также прихватил и топор. Перед тем как рвануть в лес, мы приостановились, решаясь. А то! Стремно ведь!

Первым решился Тартак. Я давно заметил: если тролль начал что-то делать, то потом не раздумывает, что будет, а решительно и без колебаний идет по намеченному пути. Другое дело, что намеченный путь очень напоминает прямую из точки А в точку Б и совершенно не учитывает возражений встречающихся на этой прямой индивидуумов.

Тартак быстро шагнул на тропу и двинулся вглубь леса. За ним, стараясь не валить по пути деревья, двинулись все остальные. Порядок движения выработался у нас раньше, и сейчас все привычно заняли свои места. Впереди шел Тартак. В который раз удивляюсь, что встречные ветки мешают ему меньше, чем мне, хотя я значительно мельче. За Тартаком следовали Харос и Фулос. Харос контролировал левую сторону, а Фулос правую. За братьями практически скользила Гариэль. Ну, лес — это ее среда, она его чувствует, а он — ее. Далее мягким шагом, как большая, но очень опасная кошка, двигалась Аранта. Морита шагала упругой походкой, привыкшего к дальним переходам охотника. Жерест с Тимоном шли, контролируя стороны с тыла. Замыкал нашу походную колонну я. Моя задача была прикрывать нас всех сзади. Двигались быстро, стараясь отойти от дороги на максимальное расстояние. По моим расчетам, пока Фортунат определится, что там случилось, пока вернется к месту, где нас оставил, пока будет звать, потом еще потратит время, отправившись в город — сообщить тану Тюрону, поскольку в лес он один не полезет… Короче, у нас есть фора в пару-тройку часов.