Мы шли по дорожке среди степи, поросшей кое-где кустарником. Впереди маячили скалистые отроги Кольцевых гор, окружающих Лукоморье.

— А вторая причина? — спросил Тимон.

— Это же просто, — усмехнулся Тюрон: — появление нашей группы с впечатляющим эффектом. Тут, кстати, и Тартак приложил свою лапку. Теперь стражники разнесут об этом по всей округе! Нас просто будут опасаться трогать. Боевые маги — это вам не шутки!

— Странно, — поделился мыслью вслух Харос, — эти порталы устанавливают так далеко от нужного места.

— Ничего странного, — оглянулся на него тан Тюрон, — стационарные порталы устанавливаются в местах, где есть источники силы. Конечно, источники бывают и в самих точках, куда надобно прибывать или убывать, как в нашем комплексе, но это нецелесообразно. Примером служит портал, из которого мы только что прибыли. Если попрет какая-нибудь гадость, то пусть это будет не там, где много беззащитных людей. Вы заметили, что внутренняя защита нашего здания телепортов значительно мощнее, чем внешняя?

Увлекательная лекция была прервана самым возмутительным образом. Посреди дороги стояло что-то неприятное и злорадно скалилось нам навстречу. Во всяком случае, именно так я растолковал выражение морды лица этой нечисти. Величиной она была с годовалого теленка, с туловищем темно-коричневого цвета с полосами черного. По бокам, плотно прижатые к телу, располагались крылья, по-моему, перепончатые. Передние лапы — широкие и мощные, задние — короче передних, поэтому создавалось впечатление, что зверушка присела перед прыжком.

Мда! Бедная зверушка! Она не знала, с кем повстречалась! Пока мы, остановившись, с любопытством пялились на нее, с ревом: «Не трогать! Мое!» — из наших рядов выскочил Тартак и, раскручивая над головой палицу, понесся к твари. Вслед ему из ладони Тюрона выметнулся сгусток изумрудного цвета, мгновенно догнал и окутал Тартака коконом защиты. Очень вовремя! Тварь чем-то плюнула в Тартака. Плевок растекся по кокону и соскользнул вниз. Там, где он попал на землю, трава сразу почернела и скрутилась. Вдогонку Тартаку устремился мой боевой пульсар, три «воздушных кулака» и три ледяных иглы.

— Тартак! В сторону! — завопил Жерест. — Сзади опасность!

Тартак среагировал мгновенно. Он прыгнул вправо, и в ту же секунду мимо него пронеслось и вонзилось в тварь все, что ей было послано. Ну, а ку де грас нанес уже сам Тартак, с размаху опустивший свою палицу на кумпол нечисти. Короче — «в траве сидел кузнечик»!

Тартак стоял над откинувшей все четыре тапочки тварью и с умилением рассматривал морду, которая, несомненно, станет украшением коллекции его отца.

— Тартак! Я могу снизить вам оценку по практике, — сухо сказал Тюрон, подойдя к троллю. — Даже большое желание пополнить ваши подвиги не оправдывает то, что вы забыли о защите! Я лично не хочу, чтобы коллекцию одной из этих тварей пополнила голова одного глупого тролля, ваша голова, Тартак!

Тартак виновато посмотрел на тана Тюрона.

— Я еще не умею ставить защиту, — нехотя признался он. — Нам еще не давали.

— Тем более! — тан Тюрон показал на клыки твари. — Ставить защиту вас могут научить, и научат! Но не всякая защита годится для конкретных ситуаций. Если бы я поставил сплошной кокон, то толку от вашей палицы был бы ноль!

— Тартак, а топорика-то нет! — заметил Фулос, безмятежно разглядывая небо.

Тартак, пробормотав что-то типа «сам вижу», схватил нечисть за шкирку и потащил дальше по дороге, закинув палицу на плечо. За ним оставался след крови нечисти.

— Ребята! — тан Тюрон повернулся к нам. — Старайтесь не наступать на следы крови. Жерест, тебя это особенно касается! Кровь скалистого кошара очень ядовита и может разъедать органику.

— Я не Аранта, чтобы интересоваться кровью, — тихо сказал Жерест и тут же получил двойной подзатыльник. Ни Аранта, ни Гариэль плохим слухом не страдали. — Я попрошу без рукоприкладства! — с достоинством сказал Жерест, почесывая шею. Он подхватил увесистый мешок Тартака и двинулся за ним, старательно избегая дорожки крови.

— Смотри, Жерестик, — промурлыкала Аранта, двигаясь за ним, — как бы до клыкоприкладства не дошло!

Мы тоже двинулись, улыбаясь. Подобные пикировки стали обычным делом и не вызывали обид.

Вот теперь я понял, почему застава называлась Пробкой. Подобно этому гениальному изобретению, она полностью перекрывала проход между горами. От крайней скалы справа до высоченного утеса слева протянулась сплошная стена с бойницами, башенками и непонятными сооружениями типа баллист. Комитет по встрече состоял из нескольких десятков хмурого вида стражников, которые шустренько наставили на нас свои аналоги снайперских винтовок — стрелы на натянутых тетивах луков. Мы остановились перед воротами, несколько озадаченные столь сердечным приемом. Тан Тюрон вышел вперед:

— Группа первого курса Школы прибыла на практику, — громко сказал он, — я руководитель практики, научный консультант Школы тан Тюрон!

Щиты над воротами откинулись, и мы увидели командира стражи. Он облокотился на перила и начал внимательно нас рассматривать. Брови тана Тюрона сползлись к переносице.

— Командир! — в голосе Тюрона сквозило раздражение. — Есть проблемы?

— Тан Тюрон! Проблемы были, есть и будут, — сурово сказал командир. — Вам не кажется, что сейчас не то время, когда следует привозить сюда практикантов? Здесь, знаете ли, неспокойно.

— Если вы не впустите нас, то проблем станет еще больше, — с трудом сохраняя спокойствие, пообещал Тюрон, — у нас предписание на практику в Лукоморье, и вопрос ее прохождения обсуждению не поддается!

— Странно вы выглядите, — помолчав, изрек командир. — Вон тот, большой, он кто? И что за тварь он держит?

Тартак, грозно засопев, выдвинулся вперед:

— Я тролль! Вы что, не знаете, как мы выглядим? А эта зверушка гуляла тут неподалеку. Вы стража, или просто погулять вышли? Она, между прочим, и укусить кого-нибудь может!

— Тролль?! — командир сделал знак рукой, и стражники, уже было опустившие луки, снова направили их на нас.

Тан Тюрон сделал жест рукой, и нас затянуло зеленоватой дымкой. Кокон защиты. Ого! Это уже серьезно! Рядом с командиром стражи появилось еще одно действующее лицо. Это был молодой на вид человек, добротно и со вкусом одетый, со знаком боевого мага на груди — пульсар на кончике меча. Он вгляделся в тана Тюрона, широко улыбнулся и вдруг сиганул через перила. Мда, а ворота здесь не низкие!

— Хризмон! Дружище! — маг мягко приземлился рядом с таном Тюроном. — Сколько времени прошло? Рад тебя видеть!

— Широн? — тан Тюрон, недоверчиво всматривался в спрыгнувшего к нам мага. — Ты ли это?

— Толбат! Отбой тревоге! — Широн повелительно махнул командиру. — Я ручаюсь за этих людей!

— Людей? — брови Толбата поползли вверх.

— Толбат! У тебя проблемы со слухом? Это приказ! — Широн сердито повернулся в сторону ворот.

— Но…

— Никаких «но»! Открыть ворота! — Широн снова повернулся к Тюрону и крепко его обнял.

Мы растроганно созерцали встречу старых друзей. Они обнимались, хлопали друг друга по спине и издавали радостные восклицания. Впрочем, набор этих радостных восклицаний не выходил за рамки стандартного.

Мощные, окованные железом створки ворот медленно разъехались в стороны. Обнаружилось, что их пихали стражники, пыхтя и отдуваясь.

Вся наша группа быстрым шагом, плавно переходящим в рысь, влилась в раскрытые створки.

Первое, что предстало моему взору, — это огромный двор, заставленный разнокалиберными шатрами и домиками. Между ними с деловым видом оживленно сновали люди. Перед воротами стоял отряд стражников в полном боевом снаряжении и с дорожными мешками.

— Фулос! Харос! — от отряда отделились несколько человек и бросились в нашу сторону. — Бродяги! Живы?

— Братаны! — завопил Харос во всю глотку. — Так вот где вы ошиваетесь! Куда собрались?

— Сам понимаешь, — мелькнула на лице одного из подошедших ироничная ухмылка, — в хорошие места нашего брата-наемника не посылают. Идем менять наших у телепорта. Дыра та еще! Никаких условий! Вон барахла сколько с собой тащим. Впрочем, нам не привыкать!