Интересно, а козлы – это кто? Помощники ее? Хотя нет, речь, должно быть, о самых настоящих козлах. У нее же именно они в повозку запряжены, я их сам видел.

– Кайзерплатц, если бы мы опоздали, то вам бы не поздоровилось – заявил брат Юр, который, похоже, за что-то очень недолюбливал верзилу-рыцаря – Ромуальд, позиции подготовлены?

– Обязательно! – закивал человечек – Ловушки, капканы, тайные знаки на деревьях – все имеется. Осталось только замкнуть тот проход, по которому отряд направится к ее избе.

– Она точно ничего не заподозрила? – уточнил брат Юр – Уверен?

– Если бы она чего заметила, мы бы сейчас не беседовали, мастер – невесело пробормотал соглядатай – У нас на Востоке эту старуху хорошо знают, она там много зла натворила, много людей погубила. И если бы не великий маг Бахрамиус, то ее злодеяния не имели бы окончания. Но когда грязные дела ведьмы перешли все границы, он бросил ей вызов, и изгнал с наших земель на семьюжды семь лет. Лучше бы навсегда, но у Бахрамиуса не получилось. Очень она сильная колдунья.

Ишь ты. Значит, не чуждо моему собрату по служению Темному Властелину сострадание. А так и не скажешь.

– Где т-тропа? – деловито осведомился у него брат Юр, осмотрел узкий проход в сугробах, глянул на рыцарей, чьи доспехи уже начали покрываться инеем, и неожиданно громко произнес – Так, слушаем меня.

Громыхнула сталь, воины невероятно быстро выстроились в шеренгу, и даже я встал по стойке «смирно».

– Рыцари, нас ждет н-нелегкий бой – сообщил всем казначей – То существо, к которому м-мы направляемся в г-гости очень опасно, помните об этом. Но наша судьба – искоренять з-зло, потому мы сделаем то, что д-должны. И самое г-главное – нам н-надо не просто его убить. П-прежде, чем смерть заберет ч-черную душу той, кто скрывается в лесу, н-нам надо узнать кое-что в-важное, то, что п-приведет нас к цели, ради к-которой был основан наш Орд-ден. Сражайтесь к-как львы, но не спешите н-нанести ведьме смертельный уд-дар раньше времени. И еще… Знаю, ваши сердца д-добры, а помыслы чисты, потому, к-когда я и мои подручные станут д-добывать знания у этой б-бестии, вы можете усомниться в п-правильности наших действий. Поверьте, это необходимость. И п-пытать мы станем не ж-женщину, а тварь, давно лишенную ч-человеческой сути. Не надо после т-терзаться муками совести. Все д-делается ради великой цели, и во имя н-нее!

Хорошая речь. Я сам на мгновение почти поверил в то, что услышал. В смысле – что брат Юр сможет добыть нужную информацию. Но потом вспомнил наши предыдущие встречи с Гедран, и еле скрыл улыбку. Как же, добьешься от нее чего, жди. Там такая лютая бабка…

Одно радует – есть у меня фига в кармане, причем в самом прямом смысле. Я руки туда засунул, чтобы не замерзли. Холод хоть и виртуальный, но все равно как-то зябковато стало. Так вот – на пальце одной из рук перстень красуется, что мне богиня подарила, он и есть наш шанс на успех. Уж Тиамат-то из нее все выжмет, что та знает, и не знает.

Рыцари брякнули мечами, закинули щиты за спины, и по одному, по одному стали скрываться в заснеженном лесу, за ними двинулись счетоводы и брат Юр.

Я шел одним из последних, и увидел, как маленький человечек сжег над тем местом, где начиналась тропинка какой-то свиток, на секунду сверкнувший ярко-солнечным цветом.

– З-запечатал проход – пояснил мне брат Юр, невесть как снова оказавшийся рядом со мной – Т-теперь ведьме не выскользнуть. Л-лес весь закрыт, включая возд-душные пути. Пока ж-жив хоть один из н-нас, она не уйдет. Так что – либо м-мы ее, либо она нас. Простой, понятный и р-разумный расклад. Ох, сколько за эти с-свитки с печатями заплатить п-пришлось Академии М-мудрости! М-магия-то старая, б-божественная, она у них п-под запретом. Одно х-хорошо – крепость любого з-запрета всегда измеряется в д-деньгах.

– Если нельзя, но очень хочется, то можно – понимающе кивнул я – А если о ситуации – лучше мы ее. Не то это место, где хочется умирать. Мрачно тут. Неприятно. Вроде и солнце светит, и небо голубое, а все равно.

– Т-так и не удивительно – пояснил казначей – Именно здесь когда-то было пристанище Ательстана П-проклятого и его п-пассии, Зои Чумной. Даже не п-пристанище. Убежище. З-здесь Зои и родила ту, к кому в г-гости мы сейчас т-топаем. Н-неудивительно, что она в-возвращается сюда с-снова и с-снова. Память – в-великая госпожа. Я д-давно за этим лесочком п-приглядываю, и приметил, что п-перед тем, как устроить с-серьезное злодеяние эта тварь наб-бирается тут сил. И п-после очередной погибели, в-воскресает здесь же.

– Вон как – проникся я – Тонко!

– Если х-хочешь победить умного и с-сильного противника, п-прежде всего изучи его п-привычки – назидательно произнес брат Юр – Они ему в-враги, а тебе – первые д-друзья. И т-только после этого строй п-планы и выбирай оруж-жие.

– Одно непонятно – если бабка так сильна в магии, чего она не учуяла, что ее печатями обкладывают? – поинтересовался я.

– Т-ты невнимателен – укоризненно покачал головой брат Юр – Сказано же было, что магия – б-божественная. Гедран д-дочь р-рыцаря-клятвопреступника и ведьмы, а они не являлись богами, это иной м-ментальный уровень. Слаба она п-подобное чуять. Но не с-сомневаюсь в том, что она нас с-скоро приметит, если только уже этого не с-случилось. Т-такой грохот мертвого разбудит.

Это да, рыцарский отряд, гуськом топавший по узенькой тропинке, был невозможно шумен.

И, естественно, ведьма нас засекла. Когда мы, вздыбливая сугробы, выбрались на круглую поляну, в центре которой обнаружилась старая избушка, невероятно контрастировавшая своими черными от времени бревнами с девственно-белым снегом, то чертовка уже стояла на пороге, и с любопытством смотрела на нас. Ни страха, ни даже взволнованности я в ней не увидел. Она нас совершенно не боялась, воспринимая как некое неудобство, возникшее ниоткуда.

Впрочем, в какой-то момент она оживилась.

– Ты! – кривой палец с желтым ногтем показал на меня – Снова? Ох, зря, парень, зря! Один раз я тебя отпустила, два потом пожалела, но сегодня твоя удача кончилась! Оставлю я тебя на сладкое, сделаю последним из оставшихся в живых, а потом терзать стану!

– Так себе перспективка – выкрикнул я – Сомнительная. И еще… Это… Не поймавши белую лебедушку, ее кушаешь!

– Чего? – опешила бабка, да и рыцари на меня странно посмотрели.

– Фольклор! – объяснил я своим спутникам – Так положено говорить. Традиция!

– Ну, чем удивите? – скрипуче расхохоталась старуха, подходя к колеснице, в которую была впряжена пара здоровенных черных круторогих козлов – Сразу убивать будете, или сначала пооскорбляете?

– М-мы вообще за то, чтобы просто пообщаться – мягко заметил брат Юр – Это л-лучший из возможных в-вариантов. Есть в-вопрос, нужен ответ.

– Ну-ну – Гедран поправила уздечки, и погладила одного из козлов между рогами – И что за вопрос?

– Г-где находится тело вашего б-батюшки? – не стал ходить вокруг да около брат Юр – Укажите нам м-место, и мы на этот раз д-дадим вам уйти ж-живой и невредимой.

– Вон вы чего захотели! – совсем уж не по-людски оскалилась ведьма, причем при виде ее зубов-иголок рыцари, потихоньку заключавшие поляну в «кольцо», зашушукались друг с другом – До костей его решили добраться! Не дает вам покою то, что он выбрал истинную свободу, плюнув на ваши нелепые принципы! Или нет? Может, вам другое нужно? То, что при нем в момент смерти находилось, и было надежно под нагрудником спрятано?

– Верно – благожелательно подтвердил казначей – В саму точку. Бумаги – вот что нам требуется. Вам от них все одно пользы никакой нет, особенно теперь, когда боги вернулись.

– Боги! – сплюнула на снег Гедран – Небожители! Сотрясатели основ бытия! Я плевать на них всех хотела! Они способны лишь пугать доверчивых дураков вроде вас, вот и все, а потом крутить послушной толпой, как собака хвостом! Нет у них ничего – ни силы, ни жажды жизни! Я сама – бог! Меня убивали сотни раз, а я жива, и мое имя наводит страх на все части света!