— К тому же нас ждут, не хочется терять время, — продолжила Амерлин. — Я часто каталась верхом и скоро привыкну к необходимости ехать весь день и спать на земле.

— Если ты свалишься от усталости, мы потеряем куда больше времени, — внутренне посмеиваясь над самоотверженностью девушки, покачал головой Даэрен.

— Но я хочу скорее их увидеть, — упрямо повторила девушка. Закончив есть, она теперь неотрывно смотрела на мага.

— Ты о Его Величестве? — уточнил Даэрен.

— Нет, о своих родственниках, которые наняли тебя. Понимаешь, вчера я боялась этой встречи, но сегодня поняла, что чем скорее она произойдет, тем легче мне будет, — после паузы нерешительно призналась Амерлин. Кажется, девушка хотела сказать что-то еще, но не успела.

— Нанять меня? — не выдержав, маг звонко рассмеялся

Амерлин, раскрыв рот, наблюдала за ним. До этого момента девушка была уверена, будто Даэрен не умеет смеяться и способен лишь на иронические улыбки, но оказалось, что раньше у него просто не было повода для веселья.

— Что я сказала смешного? — обиженно насупилась она, становясь похожей на взъерошенного воробушка.

— Магов невозможно нанять, мы делаем лишь то, что велит Его Величество и Верховный магистр, люди же могут только просить, — хохотнув в последний раз, Даэрен мгновенно посерьезнел и подобрался, и не скажешь, что еще мгновение назад улыбался.

Амерлин даже моргнула, гадая, уж не показалось ли ей. Маг выглядел полностью погруженным в свои мысли, и, прихлебывая чай, смотрел исключительно перед собой.

Любимый напиток всегда поднимал Даэрену настроение. Его рецепт в далеком прошлом специально составила знакомая травница, учтя вкусы друга. В школе занятия начинались рано, наставники строго наказывали за опоздания, стремясь приучить будущих магов ценить свое и чужое время. Даэрен же нарочно вставал за несколько минут до рассвета, чтобы успеть спокойно выпить чай, насладившись каждым глотком. Это давало пусть и иллюзорную, но веру, что он живет так, как хочет сам, не подчиняясь уставу.

Закончив школу, Даэрен не изменил своим привычкам, разве что предпочитал пить чай, сидя в мягком кресле. Неторопливое занятие давало прекрасную возможность отдохнуть и собраться с мыслями. Вот и сейчас маг размышлял, нарисовав в памяти карту и прикидывая, где свернуть, чтобы скорее добраться до города.

— Даэрен, скажи…. - нервно кроша в руках хлеб, начала Амерлин.

— Говори уже, — раздраженно кивнул маг.

Отвлекаться на бесполезные разговоры не хотелось, но судя по сжатым губам девушки и перерезавшей лоб морщинке, она считала свой вопрос достаточно серьезным. Не зря же целых пять минут собиралась с духом его задать, усыпав траву хлебными крошками. Невольный подарок пришелся по вкусу муравьям, выползшим из земли и спешащим забрать угощение.

— Кто попросил тебя поехать за мной? И почему именно ты? — решившись, на одном дыхании произнесла Амерлин.

— То есть ты рада моей персоне в качестве провожатого или хочешь знать, кому высказать претензии по приезду? — не удержавшись, поддразнил Даэрен.

Девушка ожидаемо смутилась. Хлебные крошки стали сыпаться чаще, белым снегом укрыв муравьев.

— Нет, я не …вернее, мне казалось, что…. В общем, я всегда считала, будто маги не ездят по чужим поручениям, ведь для этого есть гонцы, — Амерлин заискивающе улыбнулась, словно опасаясь, что мага могут рассердить ее слова.

«В самом деле, есть. Кто бы еще сообщил об этом Магистру», — саркастически подумал Даэрен.

Обижаться на девушку он и не думал. Злость, вызванную свалившимся на голову заданием, давно успокоили изложенные в свитке аргументы. Короткие фразы по эффекту оказались вполне сравнимы с ушатом холодной воды, мигом заставившие вспомнить о рассудительности и спокойствии. Правда, необходимость изображать няньку удовольствия Даэрену по-прежнему не доставляла.

— Что же, по — твоему, полагается делать магам? — изогнув бровь, полюбопытствовал мужчина.

— Ну-у…. — Амерлин замялась. Вопрос застал ее врасплох. До этого дня девушка совершенно не задумывалась о б обязанностях магах. Казалось логичным, что все их занятия можно описать одним словом — колдуют. — Вы проводите отбор, выявляя людей, у которых обнаружится дар.

— Да, все верно, — подтверждающее кивнул Даэрен.

Девушка подалась вперед, ожидая продолжения, но маг лишь вновь отхлебнул из кружки, вынудив ее самой задать новый вопрос.

— Тогда почему же ты приехал в поместье? Или тебя таким образом наказали? Магов вообще имеют право наказывать? — неожиданно заинтересовалась Амерлин.

Даэрен как-то странно фыркнул, не то подавившись, не то просто закашлявшись.

Поразительная способность девушки перескакивать с первого на третье, спрашивающей о казалось бы, совершенно ненужных вещах, не переставала его удивлять.

— Ты умеешь читать? — проигнорировав предыдущие вопросы, деловито уточнил Даэрен.

— Да, мама научила меня. Какая бы я была наместница, если бы не знала грамоты, но какое это имеет отношение? — растерялась Амерлин.

— Самое прямое, — маг допил чай, а потом под удивленным взглядом вытащил квадратик.

Впрочем, Амерлин он протянул уже свиток, предварительно убедившись, что магия «проявила» только первую часть письма.

Даэрен надеялся, что девушка, увидев приказ своими глазами, перестанет надоедать расспросами и прибережет любопытство для Его Величества.

Амерлин читала долго, несколько раз водя пальцем по строчкам, словно надеясь, что те изменятся.

— Выходит, ты не знаешь, кто меня встретит в столице? — наконец проговорила девушка.

Даэрен только передернул плечами, не видя смысла что-либо говорить. Настаивать Амерлин не стала. Написанное в самом деле вполне ясно гласило, что маг третьей ступени Даэрен должен найти и доставить девушку Амерлин, семнадцать лет назад привезенную на границу. Просто ей хотелось услышать это собственными ушами, убедиться, что поняла все верно.

Отдавать свиток Амерлин не спешила, с головой уйдя в свои мысли. Казалось невозможным, что всего пара строк смогли так резко изменить ее судьбу. Никаких объяснений, никаких деталей, лишь сухой приказ и размашистая роспись, будто бы речь шла о чем-то совершенно обыденном…

— Начиталась? — терпение Даэрена кончилось раньше.

— Да, спасибо, — кивнула Амерлин.

Девушка так и продолжала сидеть в той же позе, наблюдая, как Даэрен одним неуловимым движением уменьшает свиток и прячет в карман.

— Как ты это делаешь?

— Делаю что?

— Ну, это, — не зная, как объяснить, Амерлин постаралась показать жестами.

— Имеешь ввиду, как я перевожу свиток из магической площади в реальную? — по — прежнему невозмутимо уточнил Даэрен. Девушка мало что поняла, но на всякий случай кивнула. — Очень просто, магией.

— Это мне понятно, но ведь свиток совершенно обычный и на ощупь не отличается от обычных. У отца полно точно таких же, ты сам их не путаешь? — заинтересовалась Амерлин.

— Ты ожидала, что бумага будет таять в руках, а буквы алеть? Или вовсе взлетит в воздух и само озвучит написанное? — хмыкнул маг.

Амерлин, смутившись, отвела взгляд, четко дав понять, что Даэрен угадал.

— Это простейшая магия. Создать вестник сможет не каждый, но прочитать его под силу даже ученику. Маг просто дает импульс, позволяя свитку вернуться в первоначальный размер.

— А как его уменьшать? Для чего это вообще? Свиток ведь можно свернуть и он не будет занимать много места, — наивно предположила девушка.

— Вопрос безопасности, — хмыкнул Даэрен. — При желании, деньгами, угрозами или силой у гонца можно отобрать свиток, зато вестника не прочитает никто, кроме получателя.

— Подожди, а как же я тогда его смогла прочитать? — Амерлин приоткрыла рот.

Судя по всему, девушка лихорадочно раздумывала, свидетельствует ли это о наличии дара, примеряя и себе черный плащ.

— Ты прочитала свиток, потому что я тебе позволил, — Даэрен снисходительно улыбнулся, — а уменьшается, так как по — своей структуре состоит из магических линий, которым можно придать любую форму. Нужно лишь поймать последнюю и связать с первой, замыкая или размыкая заклинание.