Мужчине не хотелось давить на Амерлин. Более того, сейчас он сам ненавидел себя за то, что делает, вот только жалеть ее было некогда. Действовать следовало, пока маги слишком ошеломлены событиями и готовы хвататься за любую соломинку, лишь бы уберечь собственные шкуры. И чем быстрее Амерлин примет корону, тем скорее сама окажется в безопасности.

— Я…. Но как…. Ты же сам называл меня беспечной и несобранной, и я вечно влипаю во всякие неприятности. Кому нужна королева, которая верит всем разбойникам на слово и готова отдать воровке все деньги? — в отчаянии уцепилась девушка за последний аргумент.

— Такая королева в самом деле не нужна никому, — кивнул Даэрен, и, прежде чем Амерлин успела вздохнуть, продолжил:

— Но преданная, чуткая, внимательная королева станет настоящим счастьем для своих подданных. Как можно не полюбить королеву, которая в каждом видит только хорошее и всегда готова дать второй шанс? Которая даже разбойника способна заставить вернуться к мирной жизни и, желая помочь другим, совершенно забывает о себе.

По мере того, как Даэрен говорил, губы девушки непроизвольно растягивались в улыбке.

— Всего лишь один разбойник раскаялся, а их было трое. Возможно, они продолжают грабить, убивать и все это из-за меня. А спасать его от скерла и вовсе не требовалось, — смущенно уточнила Амерлин.

— А я бы убил их всех, — невозмутимо произнес Даэрен. — Я не вижу смысла стараться исправить людей. Мне, честно признать, абсолютно плевать, что с ними случится и единственное, о чем я беспокоюсь, так это о собственном благополучии. Но ты совсем другое дело. Ты открытая, искренняя, добрая, мне еще никогда не приходилось встречать подобных тебе людей. И я не могу представить лучшей королевы, чем ты.

Ободряюще улыбнувшись, мужчина осторожно взял ладони Амерлин в свои. Сейчас Даэрен действительно говорил то, что думал, не стремясь уговорить девушку и заставить ее принять какое-либо либо решение.

— Может быть…. Если тебе кажется, что так…. Подожди, а ты? Что будет с тобой? Где будешь ты? — моргнув, напряженно спросила девушка.

— А я стану охранять и помогать тебе. На должности Магистра и, если позволишь, твоего мужа, — слова сорвались с губ сами собой.

Признаваться в этом Даэрен не собирался. Прошлая и единственная попытка найти свою судьбу убедила мужчину в том, что маги не умеют любить, но встреча с Амерлин все изменила. Даэрен сам не осознавал, насколько дорогой ему стала девушка, пока не увидел ее лежащей на полу. И, едва не потеряв ее, мужчина не мог позволить Амерлин исчезнуть из своей жизни.

— Ч-что? Мужа? — Амерлин недоуменно моргнула.

Наверное, ей стоило сказать что-то более умное. Маги так точно ждали согласия вступить на трон, но опешившая девушка никак не могла собраться с мыслями. Еще утром она была дочерью обычного наместника, потом стала принцессой, а теперь выясняется, что ей следует как можно скорее объявить себя королевой.

Амерлин мало что знала о Варихе, но столкнуться сразу со смертью короля и брата… Еще и Даэрен… Девушка всегда представляла, что познакомится с будущим мужем на балу. Он пригласит ее на танец, будет говорить комплименты, дарить цветы и звать на прогулки. А после торжественно сделает предложение и попросит ее родителей дать согласие на брак.

Непроизвольно у Амерлин вырвалось хмыканье. Даэрен уж точно ни у кого разрешения спрашивать не станет, да и возразить ему никто не осмелится. И познакомились они вовсе не на балу, а совместную ловлю скерла вряд ли можно было считать свиданием… Вот только, несмотря на полное несоответствие ее мечтам, девушка не хотела другого жениха. Пусть Даэрена боялись крестьяне, а бывшая невеста вовсе считала его чудовищем, для Амерлин не было более чуткого и надежного человека. Рядом с ним девушка всегда чувствовала спокойствие и умиротворенность, он умел и поддержать, и развеселить ее в нужный момент.

— Даэрен, скажи, ты просишь меня потому, что считаешь это своим долгом или…. -смутившись, Амерлин опустила взгляд вниз, не договорив фразы.

— Потому что ты мне нравишься. Я считаю тебя замечательной, прекрасной, удивительной девушкой и почту за честь, если ты согласишься стать моей женой. Понимаю, что меня вряд ли можно назвать подходящим мужем, — маг криво ухмыльнулся, — но обещаю всегда защищать и оберегать тебя.

Кажется, по мере разговора уверенность Даэрена постепенно убавлялась. По крайней мере, он смотрел в сторону и по выражению лица нельзя было прочитать никаких эмоций. Вот только в глазах поселилась затаенная боль, а Амерлин давно уже научилась понимать, когда Даэрен лишь надевает маску невозмутимости.

— Я думаю, из тебя получится отличный король. И муж тоже, — поймав взгляд мужчины, тихо шепнула Амерлин.

Маг не стал ничего говорить. Лишь улыбнулся уголками губ, и, забрав у Лусиана венец, надел его на голову девушки.

Осенний бал в этом году открывала новая королева. Ее Величество Амерлин, после короткого траура впервые надевшая праздничный наряд, была поистине великолепна. Желтое платье сидело точно по фигуре, облегая талию и подчеркивая грудь. Пышные юбки спадали одна на другую. Все платье было украшено мелкими золотыми листьями, которые блестели в отблесках свечей, заставляя наряд переливаться. Роль мантии исполняла легкая шелковая золотистая накидка. Венец также был усыпан золотыми листьями, и казалось, что королева надела на голову причудливый венок.

Но не только королева служила украшением бала. Настоящим сюрпризом для гостей стал тронный зал, сегодня преобразившийся до неузнаваемости. Исчезли привычные стены и потолок, теперь, переступая порог, гости оказывались в настоящем осеннем лесу. Небо было ярко — синим, под ногами шелестела листва, в звучащую музыку вплеталось пение птиц.

Впрочем, золотой ковер совершенно не мешал парам кружиться в вальсе. Громкая музыка, звучащая отовсюду, словно сама звала танцевать. Те же, кто танцевать не мог или не хотел, могли отдохнуть на пеньках, которые при приближении превращались в настоящие кресла или расположиться на зеленых, будто бы выросших из настоящей травы диванчиках.

С наступлением темноты листья на полу приобрели оранжево-багряный оттенок, а с деревьев сорвались сотни светлячков, закружившись под потолком и наполнив зал мягким светом. Музыка стала более плавной, успокаивающей. А когда Ее Величество, взяв бокал шампанского, произнесла тост, в воздухе появилась переливающаяся радуга.

С каждым сюрпризом гости, поначалу опасливо косящиеся по сторонам и украдкой рисующие обережные знаки, приходили все в больший восторг. До сей поры маги, хоть и заглядывали на праздники, никогда не принимали участие в организации проведения мероприятия и теперь люди не уставали дивиться качественным, не отличимым от настоящих, иллюзиями. Поговаривали, будто, желая порадовать молодую супругу, украшением зала занимался лично Магистр. Глупость, конечно же. Разве маг станет зря тратить силы, когда в его распоряжении есть целая Академия?

К тому времени, когда на небе загорелась первая звезда, порядком захмелевшие гости уже свыклись с чудесами и теперь увлеченно беседовали, пробуя разнообразные кушанья. Покинувшую зал королеву не заметил ни один приглашенный, Магистр же и вовсе славился умением незаметно пропадать и появляться в самых неожиданных местах.

Оглянувшись по сторонам, из черного входа выскользнула тонкая фигурка. Кутаясь в плащ, поспешила в парк. Сейчас распознать в ней королеву было практически невозможно. Рубашка и штаны сменили дорогое платье, волосы оказались заплетены в обычную косу, а венец скрывал капюшон.

Стараясь ступать как можно тише, девушка свернула по тропинке, подходя к небольшому, идеально круглому озеру. Замерев на месте, оглянулась, недоуменно нахмурилась.

— Ты опоздала, — негромко заметил выступивший из тени мужчины.

— Даэрен, ты меня напугал! — вздрогнув, Амерлин сердито уставилась на него. — Как ты вообще очутился здесь раньше меня? Я же вышла на десять минут раньше и нигде на задерживалась, сразу поспешила сюда.