Вода сразу же полилась в уши и глаза, девушка отчаянно забарахталась, поднимая тучу брызг. Впрочем, Амерлин хватило полминуты, чтобы успокоиться, вспомнить, где небо, а где дно и придумать план мести. С детства отлично плавающей, девушке не составило труда задержать дыхание и нырнуть, скрывшись с глаз. Как Амерлин и ожидала, Даэрен забеспокоился почти мгновенно.

Успев сто раз проклясть собственную гордость, заставившую его пошутить над Амерлин, маг крутил головой по сторонам, высматривая девушку сразу в двух пространствах — обычном и магическом.

Даэрен не дошел всего два шага к Амерлин, когда она сама резко поднялась, цепляясь ему на шею и с силой толкая назад. Не сумев удержаться, маг упал в воду. Правда, объятия не разжал, из-за чего девушке пришлось принимать повторную ванну.

— Отпусти! — девушка зафыркала, отплевываясь от воды.

— Чтобы ты опять пропала? Нет уж, — Даэрен крепче прижал ее к себе, пытаясь одновременно встать на ноги.

Учитывая, что Амерлин все это время непрерывно дергалась, пытаясь выскользнуть из объятий, получалось плохо.

— Да я просто дурачилась! Здесь же невозможно утонуть, — взвыла девушка, в очередной раз поднимая гору брызг.

— Утонуть можно везде. Судорога, случай, причина может быть любой, — предельно серьезно заметил Даэрен. — Не хочу, чтобы с тобой произошло что-то плохое.

Дурачась, они незаметно оказались на мелководье. Теперь маг сидел на песке и захлебнуться никому из них не грозило, но мужчина продолжал держать Амерлин, глядя ей в лицо. Фраза оттого вышла гораздо более проникновенной и глубокой.

— Почему? — притихнув, шепнула девушка.

— Не хочу и все! Не забыла, я за тебя отвечаю перед Советом! — грубо отрезал Даэрен, поднимаясь и едва не стряхивая ее в воду. — На сегодня купание окончено.

Не став отвечать, Амерлин побрела за ним, на ходу пытаясь выжать тунику и волосы. Ее происшедшее ни капли не расстроило, в действительности девушка совсем не злилась на Даэрена за купание и никак не могла взять в толк, почему рассердился сам маг. В конце концов, лето хоть и подходит к концу, но солнце еще достаточно жаркое и вещи быстро высохнут. Ничего опасного тоже не случилось.

«Должно быть, он просто не любит купаться в озере», — решила в конце концов Амерлин.

Такая причина показалась ей вполне логичной. В самом деле, Даэрен ведь не обычный человек, а маг и вряд ли ему положено бултыхаться и дурачиться в воде.

Рассуждения Амерлин подтвердились, когда маг достаточно спокойно высушил их одежду и завел разговор о следующем городе.

— То есть он называется Ешик? надо же, какое смешное слово. Похоже на ежик, — захихикала девушка. — А мы увидим его только завтра?

— Если поедем быстро, можем успеть и к сегодняшнему вечеру, — задумавшись, прикинул Даэрен.

Злясь на себя за непонятную вспышку, общаться с Амерлин маг сейчас старался как можно аккуратнее. Она вроде бы не обиделась, улыбалась, по крайней мере, вполне искренне, еще не научившись притворяться и расточать фальшивые улыбки, но Даэрен все равно тревожился. На девушку и так в последнее время многое свалилось, а если еще и всплывет, что он посмел повысить голос на принцессу…

Причем ведь и настоящего повода для беспокойства не было. Заклинания мужчина не снимал и начни Амерлин захлебываться, магия буквально вытолкнула бы ее из воды, заключив в защитный пузырь. Вот только, когда Даэрен не увидел девушку на поверхности, это совершенно вылетело из головы, а в груди поселился холодок.

— Давай наперегонки? — оглянувшись и убедившись, что единственная показавшаяся на горизонте телега свернула, предложил маг.

— Наперегонки? Зачем? — удивилась Амерлин.

— А разве нужны причины? Я думал, достаточно того, что это весело. Или боишься проиграть? Уже не считаешь, будто Тучка отличная кобыла? — поддразнил Даэрен.

Как маг и рассчитывал, позволить считать свою любимицу ни на что не годной оказалось выше сил Амерлин.

— Я с легкостью тебя обгоню! — заявила она. — Только ты же опять начнешь жульничать и использовать магию, а в таком случае мне никогда не выиграть.

— Обещаю, никаких заклинаний, — серьезно проговорил Даэрен. — Скачем вон до того дерева. Кто первый, тот выиграл.

— Легко! — приложив руку ко лбу и оценив расстояние, кивнула Амерлин. — Хотя я все равно не понимаю, почему ты вдруг это предложил. Мне казалось, магам подобное не положено, тем более, у тебя же есть задание….

— Магам иногда тоже хочется расслабиться, — пожал плечами Даэрен, а потом без предупреждения стукнул Ворона каблуками, заставляя его перейти с шага на галоп.

Признаваться Амерлин в том, что ему хочется скрыться от слишком навязчивых и непонятных мыслей, мужчина не хотел.

Несмотря на то, что они не обсуждали, какой приз достанется победителю и достанется ли вообще, Амерлин очень хотела выиграть. Конечно, родители учили ее, что в любом соревновании главным является хорошее настроение и весело проведенное время, но желание утереть нос Даэрену, доказав, что Тучка отличная кобыла, ничем не уступающая его жеребцу, не уменьшалось.

Девушка вспотела, запыхалась так, словно сама бежала по дороге и все равно проиграла. Почти до самого финиша кони бежали рядом, а потом Даэрен подхлестнул Ворона и тот черной стрелой умчался вперед. В первый момент Амерлин даже подумала, что маг нарушил свое обещание и прибегнул к каким-то фокусам, но Ворон выглядел взмыленным и уставшим, явно честно вырвав победу.

— Ладно, признаю, Тучка не так уж плоха, я думал, вы отстанете гораздо раньше, — пустив жеребца шагом, отметил Даэрен.

— Плоха?! Да она умница, тебе же просто подвезло. И вообще ты нечестно поступил, скачки начинаются на счет три, а не по желанию одного из участников! — достав из сумки морковку, Амерлин угостила кобылу утешительным призом.

— Ничего бы не изменилось. Ворон — скаковой жеребец и неоднократно принимал участие в скачках, обязательно входя в тройку лидеров. Мне пришлось три раза встречаться с хозяином, прежде чем он согласился продать коня, — усмехнувшись, признался маг.

— Что?! Так ты с самого начала знал, что мне тебя не обогнать? Тогда это вдвойне нечестно! — девушка обличительно ткнула в Даэрена пальцем. — На настоящих соревнованиях тебя бы исключили.

— О какой честности вообще может идти речь? Ты же спорила с магом, а мы не подчиняемся чужим правилам, — улыбка у Даэрена стала довольная — предовольная, словно у кота, объевшегося сметаны.

— И неужели вам совсем-совсем нельзя верить? Когда-то вы же должны держать слово, — сердито спросила Амерлин.

— Да. Когда это выгодно нам. Или если додумаешься взять с одаренного скрепленную заклинанием клятву. Ну, или случится чудо и маг добровольно выполнит взятые на себя обязательства, — Даэрен начал говорить серьезно, но под конец усмехнулся, давая понять, что рассчитывать на последнее практически невозможно.

— Буду иметь в виду, — насупившись, пообещала девушка.

— Твое право, — маг кивнул.

Попытки Амерлин вывести его на чистую воду и изобразить обиду только веселили мужчину. Скрывать свои эмоции девушка совершенно не умела, и Даэрен прекрасно видел, когда она в действительности переживает, а когда только пытается поступать так, как положено взрослой и мудрой наместнице.

— Но у тебя есть сфера, где ты можешь заслуженно претендовать на роль первой и обставить меня по всем пунктам, — полюбовавшись, как та старательно прячет улыбку, сообщил маг.

— Какая? — тут же повернулась к нему Амерлин.

Адреналин продолжал бушевать в крови, и девушке хотелось рассмеяться, устроить еще что-нибудь такое же шумное и веселое. Вдобавок она совершенно не ожидала, что Даэрен окажется настолько азартным человеком. Амерлин привыкла к сосредоточенному, держащему все под контролем спутнику и теперь никак не могла поверить, что Даэрен мог так воодушевленно участвовать в скачках. Девушке даже на мгновение показалось, словно она вернулась домой и дурачится с друзьями.

— Кулинария. Честно признаюсь, я не люблю готовить и поэтому обычно стараюсь не покидать города на слишком долгий срок. Дома ко мне обычно приходила женщина, которая убирала и стряпала, в трактирах готовят слишком обычно, поэтому их я тоже не жалую, — буднично проговорил Даэрен. — Так что если хочешь, можешь доказать, что не врала и мать в самом деле научила тебя готовить лучше поварихи.