Впрочем, маги ее заминки даже не заметили. Магистр кивнул кому-то, и в следующий момент Амерлин мягко приподняло в воздухе, перемещая на алтарь. Правую руку дернуло в сторону. Скосив глаза, девушка увидела, что возле алтаря есть углубление. И теперь, если маги порежут ей руку, кровь попадет как раз в эту ямку, должно быть, активировав заклинания.

— Ваше Величество, вы позволите? — почтительно произнес Хейлгар, протягивая руку.

— Конечно, — Варих протянул скипетр.

Во взгляде Магистра мелькнуло торжество. Пальцы властно обхватили жезл, погладили вспыхнувший камень.

Казалось бы, ничего особенного в произошедшем не было. Из рассказа Даэрена Амерлин помнила, что для очень сложных обрядов король временно одалживает артефакт, но почему тогда не покидает ощущение, будто случилось что-то плохое? И Хейлгар выглядит так, словно король здесь именно он?

Исчезли мягкость и почтительность. Еще минуту назад Магистр напоминал Амерлин вальяжного кота, но теперь стал похож на хищника, увидевшего добычу.

— Что ж, начнем обряд, — окинув зал цепким взглядом, негромко провозгласил Хейлгар.

Маги заняли свои места. Амерлин казалось, что они встали, где придется, но в действительности мужчины расположились на углах пентаграммы и начерченных на полу символах.

Про Вариха будто бы забыли, и он замер немного в отдалении, склонив голову и с интересом наблюдая за колдующими магами.

По углам заклубились тени, руны на полу, мигнув несколько раз, ярко вспыхнули. Над алтарем закружилась воронка. Смотрелось это жутко, но вместе с тем завораживающе.

Собственно, именно на это магия и была рассчитана. В действительности сложные чары только начинали готовиться, а дым требовался, чтобы создать нужную атмосферу и произвести впечатление на Его Величество. Честно признаться, Даэрен считал, что Магистр не пожелает тратить на это силы, но видно, сам мужчина рассудил, будто ошеломленный король станет более легкой жертвой.

— Магистр, мне хотелось бы поговорить с вами, — голос у Вариха еле заметно дрожал, но в целом Его Величество выглядел вполне собранным и уверенным в себе.

— Прямо сейчас? Вы разве не видите, что я немного занят? — даже не пытаясь изобразить почтительность, язвительно поинтересовался Хейлгар.

— Да, сейчас. Скажите, вы принимали участие в заговоре Гериха против меня? — теперь уже тон короля был бесстрастным, зато взгляд стал ледяным.

— Разумеется, нет. Что за глупости лезут вам в голову? — и бровью не повел Магистр.

— Значит, вы считаете мой интерес глупым? — Варих демонстративно поморщился, давая понять, что столь низкое мнение ему не по душе.

— Скорее, необоснованным. Я ведь сам сообщил вам о заговоре, а стал бы я это делать, находясь в числе участников? — на Хейлгара недовольство короля не произвело никакого впечатления. — Почему вас именно сейчас заинтересовал заговор, мне казалось, с ним давно покончено.

— Ну почему же? Мы ведь сейчас занимаемся именно ликвидацией последствия заговора, и я хочу быть уверен, что избавился от всех проблем, — выделив последние слова, многозначительно произнес король.

Незаметно для Магистра Даэрен покосился на Амерлин. В отличие от Хейлгара, мужчина сразу сообразил, что стало причиной возросшего любопытства Вариха.

«И когда только научится держать язык за зубами? Неужели не понимает, что в первую очередь подставляет себя?» — раздраженно подумал маг.

Если утром Даэрен еще мог надеяться уговорить Магистра позволить Амерлин вернуться домой, ссылаясь на то, что девушка всю жизнь проведет на границе и никогда не помешает его планам, теперь даже призрачный шанс оказался разбит. Хейлгар не захочет рисковать, оставляя возможность использовать эту информацию против него.

Сама Амерлин слушала разговор с круглыми глазами. Девушка подозревала, что Магистр мог вести двойную игру, но новость о разоблачении заговора оказалась для нее шоком. Казалось бы, если Хейлгар добровольно решил помочь Гериху свергнуть брата, зачем же в самый последний момент передумал? И как ему удалось убедить Вариха в своей непричастности к событиям?

«Только бы Его Величество не поверил теперь!» — мысленно взмолилась Амерлин.

— Не стоит беспокойства. Вы ведь лично занимались тем делом, подписав приказы о казни всех, замешанных в заговоре, — вежливо напомнил Магистр.

— И все-таки мне кажется, некоторые обстоятельства тогда выпали из моего поля зрения, так что после завершения обряда я жду вас у себя. Аудиенцию вам назначат, — словно за между прочим, сообщил Варих.

— Зачем же откладывать разговор? — Хейлгар выгнул бровь. — Давайте побеседуем прямо сейчас. Знаешь, давно хотел сказать, из тебя вышел отвратительный король. Герих, по крайней мере, умел внушить уважение к себе, а ты лишь хватаешься за случайно доставшуюся власть, даже не подозревая, насколько смешно это выглядит со стороны. Но я исправлю эту оплошность Пресветлого.

Что произошло в следующий момент, Амерлин не поняла. Магистр резко выкрикнул несколько слов, сверкнула яркая вспышка. Девушка взвизгнула, зажмуриваясь. И едва не потеряла сознание, когда чьи-то руки потянули ее с алтаря.

— Скорее, — разрывая опутывающие чары, Даэрен опустил Амерлин на пол.

— Даэрен, король…. - девушка не договорила.

Открыв рот, она ошеломленно уставилась на Вариха. Его одежда дымилась, но мужчина был еще жив. Он стоял, выставив руку перед собой, а в воздухе колебались очертания призрачного щита.

— Что я вижу? Неужели отец отдал не все амулеты Гериху, кое-что досталось и тебе? — Магистр зацокал языком. — Но надеюсь, ты помнишь, что заряд амулетов не вечен и их периодически нужно вновь наполнять энергией?

— Хейлгар, чего ты хочешь? — откинув прилипшие ко лбу пряди, король гневно уставился на Магистра.

— Неужели до сих пор не понятно? Стране нужен новый король, а для того, чтобы он появился, нужна сущая мелочь — всего лишь избавиться от старого, — мужчина развел руками, словно сожалея, и в Вариха полетел огненный шар.

— Маги не могут править! Это закон! — щит дрогнул, выдерживая заклинание.

— Все законы меняются, — по губам Хейлгара скользнула торжествующая улыбка.

— У тебя ничего не получится! Даже если убьешь меня — станешь королем мертвой страны. Проклятие уничтожит все города! — отчаянно воскликнул Варих.

— Проклятие? Оно исчезнет, стоит мне послать весточку дежурящим там магам. Честно признаюсь, я даже не ожидал, что тебя окажется настолько просто одурачить, — теперь уже Магистр откровенно насмехался над поникшим королем. — Впрочем, чего можно ожидать от тебя, если даже лучшие маги не сумели понять, что Проклятие питает внешний источник, а не внутренний. И уж приказ не приближаться к южной резиденции исходил вовсе не от заботы о людях.

Рука в ладони Амерлин напряглась. Покосившись на Даэрена, девушка успела заметить, как по его лицу пробежала тень. Судя по всему, для него услышанное стало едва ли не большей неожиданностью.

Амерлин хотя бы не разбиралась в магии, ей признание Магистра почти ни о чем не говорило, а ведь Даэрену следовало заподозрить неладное гораздо раньше.

«Хотя он ведь тоже не видел Проклятия собственными глазами, а мне рассказал то, что узнал от Хейлгара», — спохватилась девушка.

Остальные маги выглядели невозмутимо, но Амерлин даже в плотно поджатых губах и сосредоточенных лицах виделась насмешка. Должно быть, сейчас тэры радовались, как ловко им удалось обвести Его Величество вокруг пальца, заманив в Академию под видом проведения ненужного обряда.

Даэрен же, внимательно следя за магами, незаметно подталкивал девушку ближе к окну. Воздух на какое-то мгновение стал гуще. Амерлин вряд ли что-то заметила, но мужчина знал — именно сейчас Магистр с остальными готовят заклинание, которое и должно было сыграть роль несчастного случая, унесшего жизнь Его Величества. У Даэрена тоже имелись вполне четкие инструкции, но вместо того, чтобы сплести «щит», мужчина начал готовить «шумелку». Заклинание было вполне простым и вызывало дымовую завесу, сопровождаемую грохотом, за что, собственно, и получило свое название. В Академии «шумелку» не изучали, но, тем не менее, все ученики прекрасно его знали, используя в основном для мелких проказ.