– На замену, да, – машинально повторил я за Шпорой, и вдруг замер на месте посреди очередного коридора, будто молнией, пораженный внезапной догадкой.

– Рихтовщик, ты че? – удивилась Шпора. – Нам еще сорок три коридора до места зачистки пилить. Некогда перекуры устраивать, каждая минута на счету. А то не видать нам нового коридора, как…

– Заткнись! – перебил я.

– Да че случилось-то?

– Да нет, не может быть, чтобы все решалось так просто. Или… Млять, надо проверить, – я решительно развернулся и зашагал обратно, к ближайшему «сливу» в бухту, который имелся в предыдущем коридоре.

– Алё! Рихтовщик, какая муха тебя укусила?

– Мы возвращаемся! – бросил я уже на бегу.

– Рихтовщик, ты спятил что ли! Братан, мы две недели, как кони, пахали, зачищая старые коридоры от тварей. И все ради сегодняшнего прорыва! А вот, когда появился, наконец, реальный шанс пробиться в новый сектор Лабиринтов, ты, с какого-то хрена, вдруг врубаешь заднюю!

– Ты прав, но мне нужно срочно кое-что проверить, – ответил я, замедляя шаг у невидимого рычага на стене.

– Да в жопу такую срочность! Потом две недели по новой придется…

– Извини, – призвав Шпору, пристальным взглядом я лишил неугомонного помощника голоса и, дернув рычаг, провалился в несущийся под горку, бурлящий пещерный ручей.

Спикировав на вершину утеса, я тут же приступил к реализации возникшей идеи, суть которой заключалось в банальной замене сгинувшего три года назад факела. Ведь фактически избавленное от тени деревянное хранилище утеса представляло собой уже обычную деревяшку, с заостренной с нижнего конца ручкой, и обмоткой из пакли на толстой верхушке.

Подходящий кусок дерева на замену в Лабиринтах силы отыскать было невозможно. Потому как бухту со всех сторон опоясывал голый, лишенный даже намека на растительность, гранит. В пустыне, соответственно, был один лишь песок. А в голых подземных коридорах, со стенами из песчаника, имелись лишь замаскированные сундуки скрытов, изготовленные из стальных листов.

К счастью, в инвентаре у меня имелась лопата, с деревянной ручкой.

Да, ручка у саперной лопатки была совсем крохотная, всего-то сантиметров тридцать длинной. Но, как не крути, это была деревяшка, из которой возможно было соорудить замену факела.

Резаком я аккуратно срезал черенок с лопаты, оттяпав его у основания штыка, и заточил обрезанную сторону, превратив черенок в подобие кола. Затем на толстый конец деревяшки я намотал добытой из рюкзака ветоши, в виде рваных лоскутов от старых штанов и спецовок. И черенок, ожидаемо, преобразился в факел, пусть и карикатурно маленький, но вполне функциональный – в чем я убедился, запалив обмотку ветоши от ближайшего факела на вершине.

– На стену! – озвучил я фразу-активатор Вертикального хода.

И, цепляясь отросшими на пальцах рук и ног призрачными когтями-кошками, стал аккуратно спускаться по стене утеса до места расположения факела Крысы.

Добравшись до нужной щели – ничуть, кстати, не забившейся мусором за прошедшие годы пассивного простоя – я сунул в нее острый конец горящей поделки. И, призвав в освободившуюся руку Шпору, озвучил фразу-активатор скрытой ступни Душелова:

– Вернись!

А в следующую секунду едва не оглох от возмущенного вопля опостылевшего помощника:

– НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

– Охренеть! Получилось, – выдохнул я, с глубоким удовлетворением наблюдая, как проступивший в пламени мини-факела огненный лик тени старика Крысы беснуется после возвращения в родную обитель.

– Рихтовщик, братка, ну пожалуйста!.. – причитал коварный старикан. – Не оставляй меня здесь! Ведь мы ж команда с тобой! Слаженный годами боевой организм!

– Да пошел ты, КРЫСА! – фыркнул я, кайфуя от фразы, произнести которую в подобных обстоятельствах мечтал целых три года.

– Но я же идеальный помощник! – не унимался настырный старик. – Возвысил для тебя Шпору до девятого уровня!..

Следует признать, что данный, весьма полезный апгрейд читерского оружия, действительно имел место быть. Одушевленная продолжительный период Шпора снова начала получать часть опыта за участие в ежедневных схватках. И за три года ее уровень вымахал аж до девятого, с соответствующим ростом показателей.

Глянув на жужжащие в руке оружие пристальным взглядом, я с удовольствием пробежался глазами по загоревшимся сбоку строчкам описания:

Шпора – шестизубый персональный одушевленный рихтовочный аппарат 9 уровня.

Опыт: 412580/500000

Мощность – 9696 оборотов в минуту

Качество стали – сплав элитный 3 ступени

Заточка – двусторонний абсолют 2 ступени

Прочность – максимальный предел развития

Показатели:

Атака – 22(+2)

Защита – 25(+4)

Бонусы – +10% к Духу Стикса

Улучшения – 2 ( Малый модификатор силы и Средний модификатор прочности)

– …И обязательно подниму до десятого! – не унимался меж тем в пламени факела Крыса. – Клянусь!.. Верни только все обратно, как было, дружище! УМОЛЯЮ тебя, Рихтовщик!

– Да пошел ты! – не оригинально, но с огромным удовольствием, вновь выплюнул я в ответ, и вернул «пустую» шпору в ячейку инвентаря.

Бросив завопившего проклятья мне вслед старика в одиночестве привыкать к тяготам возвращения в родные пенаты, я переместился по отвесной стене к факелу Чижика, вырвал его из щели и, с ним наперевес, полез обратно на вершину утеса.

– Никак совесть проснулась, кхе? – хмыкнул проступивший по дороге наверх огненный лик тени старика Чижика.

– Типа того, – буркнул я в ответ.

– Ну? И за сколько ты готов порешать, кхе… нашу проблему?

– Считай сам: часов пять займет дорога по коридорам до грота с элитником, плюс еще время на спуск и драку… Итого, получается шесть часов.

– Три! – вдруг припечатал старик.

– Да ты спятил, старый! Это ж вдвое меньше, чем надо! Давай, хоть, пять?

– Три! Кхе…

– С какого!..

– Правильно, бро, так и надо с этим обманщиком, – неожиданно влез в наш разговор Куцый, первым из верхней тройки теней таким оригинальным способом поприветствовавший мое возвращение на вершину.

– Ссоглассна! Зсасслужшил! Сскотина! – поддержала с дальнего угла Фиалка фирменным гадючьим шипеньем.

– Три за три! – припечатал Клоун, намекая, походу, на годы их вынужденного забвения.

– Либо так, либо возвращай меня обратно на место! – подытожил ультиматумом Чижик. – Три часа, и время пошло, кхе…

– Да при всем моем желании, через три никак не получится, – развел я руками, – по той простой причине, что у абилки, перемещающей тень в шпору, ровно шесть часов отката. А я ее только-только активировал, вернув вам Крысу.

Мои доводы возымели эффект. Заспорившие между собой тени пошли на уступки, результатом которых стали загоревшиеся перед моими глазами строки системного уведомления:

Внимание! Вы заключили договор с тенью игрока Чижик, по условиям которого обязуетесь в течение 3 часов, организовать дружественной тени игрока Чижик посильное участие в ликвидации 1 элитника. Отсчет времени исполнения договора, по договоренности сторон, начнется через 6 часов, после прочтения данного уведомления.

В награду за исполнение вами в полном объеме условий заключенного договора, тень игрока Чижик обязуется открыть вам местоположение своего личного схрона.

В случае неисполнения вами в полном объеме условий заключенного договора, вы лишаетесь возможности дальнейшего налаживания контактов с тенями утеса.

Дальше я вернул факел Чижика обратно в щель на стене (активировав для этого летучий Дар, поскольку сорокапятисекундное действие Вертикального хода к тому времени уже прошло), хорошенько подкрепился, умяв разом пару банок тушенки, запил мясо живцом и, прижавшись животом к нагретому солнцем камню, провалился в сладкий послеобеденный сон, предварительно, разумеется, добившись от теней обещания, разбудить меня за пару минут до старта трехчасовой попытки исполнения договора.