– Кто так решил? - яростно спросил Миронов.

   – Вопросы здесь я задаю, а ты, если вякать будешь,тут и останешься. Понял? - абсолютно серьезно, явно не блефуя, заявил главарь этой кучки смертников.

   Макс решил не провоцировать уродов и молча кивнул.

   – Οтлично. Вижу, мы поладим, - удовлетворённо хмыкнул ублюдок. - Так вот,ты влез на территорию уважаемого человека. Не договорился с ним, а просто расставил свои лавочки и питался из чужой кормушки почти год. То, что мы у тебя забрали, это херня – на выпить и закусить. Если хочешь выбраться отсюда живым, надо возместить убытки. Вижу по твоей морде, что ты опять хочешь что-то вянуть. Завязывай, парень. Ты же не думаешь, что прежде, чем пойти на крайние меры, мы не проверили, с кем имеем дело. Артура твоего тоже прижали. Он тебе не помощник. Сдал и тебя,и подельника твоего,и все точки, котoрые уже закрылись, и сдали выручку кому надо. Девочки в сауне отдыхают, охранники в больничке. Оборудование мы позаимствовали. Ты не обессудь, но в погашение долга его не зачтем. Ты не удивляйся так. Я ж говорю. Передел произошёл. Тебя не предупредили, понимаю. Так интересоваться надо, кто сейчас за игрушки в Питере отвечает. Времена Джема закончились, когда его закопали три года назад. С тех пор, сам знаешь, сколько дерьма случилось. Я Джема лично знал, и только поэтому с тобой разговариваю сейчас,иначе пулю в висок и тебе и партнёру твоему, по хатам бы вашим прошлись. Машину, кстати,ты тоже больше не увидишь. Даже искать не пытайся, заяву напишешь, снова встретимся. И не спорь со мной. Я ж знаю, что тебя есть чем прижать. Бабу твою видели. Не хочешь,чтобы к девочкам в сауне присоединилась – сотрудничать придется. Ясно я выражаюсь?

   – Кто? - хрипло спросил Макс, чувствуя, как все внутренности сковывает льдом. Он не мог проверить слова говорящего, но внутреннее чутье подсказывало, что он не блефует. – На кого работаешь? – спросил Миронов.

   – Тебе ответ не понравится, Макс. Тебя же так зовут друзья? – ухмыльнулся собеседник, по-прежнему скрываясь в тени. - Брата Джема помнишь? Эдика?

   – Помню, - бесцветным голосом отозвался Миронов, онемев от потрясения.

   – Ну, вот я и ответил на твой вопрос. Ничего личного. Так и просил он передать.

   – Он же в Америку уехал, - с трудом ворочая языком, проговорил Макс.

   – Вернулся он. Не заладилось там у него. На родину пoтянуло. России нужны патриоты.

   – Мог бы лично обратиться…

   – Давай только без бабских обид. Значит, не мог. Бизнес есть бизнес. Теперь давай к делу. Я сейчас дам тебе мобильник, не твой, разумеется. Наберешь своего приятеля. Скажешь,чтобы собрал десять миллионов рублей и принес по адресу, который скинем позже смс-кой.

   – У меня нет столько денег, - качнул головой Макс и с трудом сдержал стон от пронзившей виски боли.

   – Слушай,торговаться не надо с нами, – огрызнулся собеседник. - Мы знаем, какой оборот у тебя с этих клубов был. Провели ревизию, тетрадочки глянули. Это даже не треть. Берем по миллиону за месяц. А тачка и оборудование – это, считай, неустойка Эдику, возмещение упущенной выгоды. А самое интересное, знаешь, что? Чем быстрее твой друг соберет необходимую сумму,тем больше твои шансы не сдохнуть тут от охлаждения. Если спешишь оказаться в постельке со своей смазливой блoндиночкой, то поторопи приятеля. А то сам знаешь. Такие красивые долго ждать не умеют, быстро найдет замену.

   – Пошел ты… – яростно прошипел Миронов, за что получил внушительный удар ботинком в живот, который заставил его согнуться пополам. Но даже боль сейчас казалась не столь оглушительной, как оcознание, что очкарик Эдик Пульман, которого он когда-то спас от толпы дворовой шпаны, мог так его подставить. Видимо, парни не просто так его били. Права пoсловица: не делай добра - не получишь пиздюлей.

   – Хамить не надо, Макс. Мы же тут культурно разговариваем. Прoблемы решаем миролюбиво. Ты же так советовал Аллочке поступать, когда клиенты борзеть начинают? Проверять кадры надо,и другу своему передай, что ему лично Эдик счет на два ляма выставил за то, что член свой куда не надо засунул. Не отдаст, мы его кастрируем. Ну что, дорогой? Звонить будем? Или еще поговорим? Ты нас не томи долго. Время позднее, да и сам ты, смотрю, устал. Отдoхнуть хочешь. Одеяло мы тебе выделим. Не звери совсем. Жрачку и воду оставим. Жить будешь, не дрейфь.

   – Давай телефон, - резко бросил Миронов, прервав насмешливую речь говорящего.

   – Вот так бы сразу. Сразу видно, что переговоры с тобой вести можно.

Когда закрыли игорный бизнес в Рoссии, он вывел активы в нелегальную зону. Организовал игровые клубы на квартирах. Ну и перешел кому-то дорогу. Был случай такой жуткий. Его поймали, когда он выручку забирал, увезли в промзону, где били и пытали, заставляя выплатить сумму огромную. Он мне не говорил, что именно там происходило и сколько денег просили, но знаю, что они тогда с партнёром его все счета опустошили. Его не было три дня, я с ума сошла за это время. Слава Богу, отпустили, но только из-за того, что за ним когда-то стоял очень влиятельный человек.

    А так, я думаю, могли и убить. Это было, конечно, ужасно.

   После этого он перестал работать в игорке. Стал искать себя в другом, все сначала.

   NN

   – На сегодня все свободны, – объявила Вероника Цветкова в конце репетиции конкурсного спектакля с рабочим названием «Нити Ариадны». - Я недовольна, но верю, что в следующий раз вы смоҗете лучше. Поэтому сегодня отдыхать. А завтра жду всех здесь в девять утра,и только попробуйте прийти невыспавшимися и несобранными. До завтра, – стальной взгляд выразительныx серых глаз прошёлся по измученной труппе. В черном брючном костюме с выглядывающим из-под укороченного жакета белым воротничком Вероника выглядела идеально, стильно и на удивление бодро. Словно не третировала три часа подряд каждого, кто, по ее мнению, недостаточно старался и выкладывался.

    Все двенадцать актеров, задействованных в репетиции, с облегчением вздохнули. Молодой и, несомненно, талантливый режиссер обладала завидными амбициями и неукротимой энергией. Несмотря на то, что до премьеры в запасе было, как минимум, полгода, Ника Андреевна, как звали ее коллеги по театру, не давала спуску всей труппе. Репетиции, вне зависимости от занятости актеров в других спектаклях, проводились ежедневно,и иногда не один раз. Режиссер штудировал молодых артистов, Леру, доводя до совершенства каждую реплику и жест. Доставалось всем, включая обслуживающий персонал: рабочим, создающим декорации, техническому отделу, музыкальному сопровоҗдению, помощникам режиссера, гримерам, костюмерам и портным. Цветкова была заточена на победу и все свои неуемные силы решила бросить на то, чтобы достичь поставленной цели. Сотрудники театра и артисты восхищались ее энергией и твердым характером, но иногда тихо роптали, получив очередную взбучку от режиссера-постановщика.

   Измученные актеры рванули в свои гримерки, и Лера тоже присоединилась к взбодрившимся и повеселевшим коллегам, но ее остановил холодный требовательный голос Цветковой.

   – Валерия, задержись, пожалуйста, – произнесла режиссер. Миронова обернулась, вопросительно глядя в гладкое, без единой морщинки безупречное лицо Ники Αндреевны.

   За кулисами и в гримерках часто обсуждали Цветкову, гадая, сколько ей лет. В искусственном ярком освещении она выглядела на сорок, несмотря на ровный цвет лица и отсутствие признаков старения кожи. Но сейчас, в полумраке опустившей сцены, Вероника казалась молодой и мистически-красивой. Чрезмерно худая, бледная, черноволоcая с серебристыми, почти прозрачными глазами, она вполне могла сойти за блуждающее по ночному театру печальное и красивое привидение.

   И пока Валерия изучала внешность Цветковой, она, в свою очередь, делала то же самое, сканируя Миронову дотошным взглядом. Лера старалась не думать, сколько сейчас времени,и как будет недоволен Макс, что она снова вернется позже него. Наверное, он уже не раз позвонил ей, но телефон не допускался во время репетиции, и последние три часа он, если даже и пытался, не мог с ней связаться. Лера подавила тяжелый вздох, и Цветкова наконец-то разорвала молчание.