Для мобилизации ресурсов годились любые способы. Братья провели ревизию и снесли остатки кружев матушки.

Перебирая волшебство, которое творили пальцы не знакомой мне женщины, я почти рыдала.

— Нет, — сказала я братьям, откладывая их как самое большое сокровище.

Оставьте это и подарите своим невестам. Вставленные в их подвенечные платья, эти кружева принесут вашим семьям счастье, любовь и достаток. Берегите их, и тогда обязательно проживете сытую и комфортную жизнь. Каждый из братьев прижал к себе свою шкатулку и ушел к себе, а мы решили отложить решение этого вопроса на утро.

Решение с заработком на еду решилось очень прозаично. Тим предложил варить леденцы, а я подала идею делать их на палочке, разноцветными петухами, как в моем далеком детстве.

Один брат варил и творил хрупкую красоту, а второй относил их в магазины в городе. Мы еще и ежей решили наделать загодя, чтобы перед турниром сделать на этом продажи.

А пока тренировки шли полным ходом. Я сделала партию лечебных леденцов и выбравшись за неделю до начала турнира, решила выяснить ставки на участвующие команды. Ставили как на победителей, так и на аутсайдеров. И здесь меня ждал сюрприз. Наши Херувимы были первыми на вылет. Кто-то решил заработать не только на продаже дефектного товара, но и на сливе информации о ежах.

И такая злость меня взяла, что я пришла вечером в комнату Трампинрога и сказала, — вопрос победы не обсуждается, что я могу сделать, чтобы повысить наши шансы до ста процентов?

Маг хмыкнул, — Ледания, ты и так своими травами улучшила зрение Второго и пробудила Четвертого. Его ловкость позволяет налепливать на противника магические пуговицы, по которым гатит без разбора Третий. А наша первая, благодаря твоему коктейлю задавит массой любого в открытом противостоянии.

Место в финале нам обеспечено. А один из пяти, это хороший результат. Денег для братьев хватит на несколько лет.

— Нет, — уперлась я, — я хочу, чтобы мой Черныш и его Херувимы победили. — А всем остальным хрен от Фимы, в качестве утешительного приза.

Маг посмотрел на меня и выдал, — знаешь Ледания, когда у тебя так горят глаза, мне становится боязно, и мне искренне жаль тех, кто решит встать у тебя на пути. Ты же их своим подносом забьёшь до смерти.

И мы принялись вносить в наш план коррективы, внося элементы устрашения, психологического давления и запугивания.

На войне все средства хороши, а я ступила на тропу войны и собиралась победить в ней.

На следующее утро я взяла в оборот Тома. Начала с пряников. Я озвучила ставки на победителя. Если, нас считают аутсайдерами, то в случае победы они с братом могут рассчитывать на то, что будут обеспечены до конца жизни. При условии правильного инвестирования заработанного. Глаза Тома поскучнели, когда я упомянула необходимость сохранения денег. Я закинула следующий крючок, расписывая рост их статуса, как завидных женихов и возможности выбирать. Огонек в глазах разгорелся снова. И здесь я подошла к самому главному. У боевых ежей в качестве оружия может быть только дубинка, я расписала ему, что Трампин договорился о изготовлении улучшенных версий общепринятых, но для отвлечения противника от секретов наших дубинок, необходимо придумать какую-то одежду, как отвлекающий фактор и как высокий статус наших победителей. Ну да, и про крылья херувимов упомянула вскользь. И про то, что потом наших ежей на разведение с руками и ногами оторвут. И можно будет аукцион устроить — кто даст больше.

И Тома коротнуло. Он закрылся в подвале, в мастерской матушки, и только через сутки вынес к сараю, где мы заканчивали отработку групповых сражений, тестируя телескопические дубинки, странные фартуки. Вместо брюшка наши ежи демонстрировали теперь мелко плетенные кольчуги, в форме передника с крыльями и мордой ежа. Но самый шок мы испытали, когда он велел закрыть ворота и в темноте морды на фартуках оскалились фосфоресцирующим светом. А нашему лысенькому еще и шлем с алмазными иголками и несколькими рядами игольчатых лент, которые крепились к задним лапам через всю спину презентовал.

— Атас, — восхищенно пожала Тому руку.

Вот теперь от него шли волны раскрывшегося дара, и я поняла, что мы сможем спокойно уйти, оставив этих двоих управлять своими судьбами. Только осталось победить.

В ночь перед началом турнира, я сидела перед Чернышом с тарелкой, на которой лежали лакомства.

Каждый бой, он сможет прятать в рот по одной конфете, и при критической ситуации давать ее тому, кто нуждается в помощи. В начинке — сильный тоник и энергетик в одном флаконе. Доза строго рассчитана. Каждый бой длиться пол часа, поэтому он может дать конфету тому, кто не сможет выстоять последние 10 минут. Я рассказывала и показывала, как прятать конфету во рту. Просила ни показывать никому.

Держала его за лапки, заглядывая в его черные глазки бусинки и просила выстоять и победить.

Вечером перед началом турнира, я поставила на тотализаторе все деньги, которые смогла вытрясти из братьев на победу нашей команды. Оделась в найденное старое платье предыдущей хозяйки, добавила морщин на лицо и руки, нарисовав их тонкой кисточкой. Сумма получилась не очень большой. Но если ставить ее изначально на победу единственной команды, на которую все остальные ставят как на аутсайдера, то даже если для страховки забрать выигрыш перед финалом, сумма получится очень внушительной. Пришлось прикидываться полоумной, которая вбила себе в голову блажь и ставит на победу даже не первого круга, а на все победы и причем только одной команды. Ставку приняли, пальцем у виска покрутили, и я с чувством собственного достоинства убралась из конторы, сжимая в ладошке красивый лотерейный билет с названием нашей команды «И иже с ним Херувимы».

На следующее утро Трампинрог усадил ежей в нанятую телегу и в качестве возницы покатил колоритную композицию «А посмотрите на нас ущербных» в сторону гладиаторской арены. Первый день — это шоу, народ выстраивается вдоль улицы, которая ведет к огромному, даже по меркам Земли крытому комплексу с ареной посередине. Ежей везут с помпой и изгаляясь в создании антуража. Получив свою порцию от оваций на улице, они проезжают по арене, затем их переводят в закрытую зону, где они находятся до окончания турнира только с укротителями и доступом хозяев команд в отгороженную от других участников зону.

Всего команд было двадцать. Они были разделены на пять групп, согласно принятой в этом мире классификации. Ну как в футболе. Слабые, чуть сильнее, сильные, полупрофессионалы и профессионалы. В момент регистрации животные были освидетельствованы группой жюри, и мы благополучно занимали последнюю строчку рейтинга. За неделю до начала турнира ветеринар пришел и утвердил шестого члена нашей боевой команды, сделав пометку напротив его номера — мавр.

Соревнования шли на выбывание. Четыре команды группы соревнуются попарно. Победители в парах — между собой. Это три дня по пять боев в каждой группе. Где-то около четырех часов. Бой идет строго тридцать минут и судится по сложной системе набранных очков. Пять победителей выходят в полуфинал, в котором сражаются сначала две последние команды, затем победитель с сильными, потом победитель этого боя — с полупрофессионалами и в финале оказывается команда профессионалов с темной лошадкой. Несправедливо, с моей точки зрения. В один день провести четыре боя, чтобы сойтись за титул победителя, это жестоко. Хотя, с другой стороны, слабо силки не забираются так далеко, а максимум, на что они могут рассчитывать, это сменить одну лигу на другую.

С утра Том обрядил ежей в фартуки, я собственноручно запихнула в потайной карман Черныша волшебные конфеты, попрощалась и убежала. Братьям повезло и их места были в зоне владельцев и давали определенные преференции. Напитки, фуршетные закуски, а главное близость к арене. Остальные зрители покупали места на трибунах. Были билеты на отдельные бои, на целый день или на весь период турнира. Тим с гордостью вручил мне такой билет. Сказал, что моя идея с леденцами, а особенно стеклянные разноцветные тушки ежей, над разработкой дизайна которых он корпел несколько дней, произвели поистине фурор среди прибывающего на турнир населения. Он по секрету поделился со мной своими планами. Если все срастется как надо, то он присмотрел небольшое помещение в верхнем городе, ближе к богатым кварталам и откроет там леденцовую лавку. А я любовалась его зарисовками чудных зверушек на палочках, витых шнуров и кренделей. И радовалась удачно пристроенному брату. Поблагодарив за билет, умчалась в сторону Арены, в надежде занять место поближе к арене. Как сказал Том, для купивших такие билеты выделен определенный сектор, позволяющий не оказаться на верхних рядах и с относительным комфортом наблюдать за боями. Не первые ряды, но тоже очень неплохо. Вот я и убежала пораньше.