Трампинрог посадил на телегу последнего ежа. Давая задание выбрать самую страшную телегу, он преследовал цель не открывать козыри до самого последнего момента. Чем меньше ажиотажа, тем стремительнее путь на вершину. Скомандовав своим питомцам «Лежать», уселся на доску, брошенную поверх бортов, и стегнул вожжами хромую пегую кобылку. Ледания правда сварила этой невзрачной скотине пойло, что бы она дотащила телегу с немалым весом в точку назначения, но с виду кобылка вызывала если не сочувствие, то однозначно должна была отвести глаза от лежащих валетом Херувимов. Выдвигаясь в место сбора экипажей для праздничного парада, изрек — ну, повеселимся.

Как и ожидалось, богатые экипажи выдвигались первыми, а наше последнее место в кавалькаде, давало надежду, что зевак полюбоваться этим жалким зрелищем останется не так много. Меньше знают — крепче спят. Разработанный план предполагал введение в бой секретных ресурсов поэтапно. В точном соответствии с разведанными данными про состав команд каждой группы. Радовало то, что выход в финал не заставит напрячься потенциальных противников. А вот последних два сражения следовало распланировать чуть ли не до секунды.

Самый опасный противник, команда Королевские ежи. Владелец, какой-то дальний родственник короля, и, хотя сама высшая знать редко принимала участие в таких забавах, но иногда, в королевской ложе присутствовали зрители. Чаще всего на финалах. Скорее всего этот родственник вознамерился отхватить какую-то должность при дворе, потому что как удалось узнать, ежей готовили к турниру основательно. Даже кормили какими-то строго засекреченными ингредиентами. Личный тренер у каждого ежа, массажистка, лекарь — все говорило о том, что амбиции этого владельца будет трудно проигнорировать.

Размышления об этом были прерваны распорядителем, который наконец махнул рукой, и я дернул вожжи, пуская лошадку по дороге, ведущей, я надеюсь к победе.

Сюрприз ожидал почти сразу за поворотом. Праздная публика встретила улюлюканьем. Ежи завозились. «Лежать» — гаркнул еще раз и услышал, как Черныш что-то выщелкивает подчиненным. На всем пути, не редеющая толпа с двух сторон дороги потешалась над ним экипажем. Каки только эпитетов и сравнений не наслушался я и ежи. Радовало, что не закидали яйцами или помидорами. Но как оказалось, это не заслуга сдержанности людей, а магическая защита.

Под ареной нас ждали братья. Закуток, куда определили нашу команду был самым дальним. Перекинулись впечатлениями, они выглядели приунывшими. Как оказалось, Королевские ежи порвали публику. Они ехали стоя на задних лапах, опирающиеся на массивные дубинки с позолоченными шипами и инкрустированными драгоценными камнями рукоятками. Красные плащи укрывали колючие спинки. Массивные фигуры, с бугристыми мышцами говорили о том, что тренера не зря ели свой хлеб. Сокрушительное зрелище, подытожил Том.

— Не ссать, — гаркнул на них, — плащи, тоже удивили. Вы же не думаете, что ежи в плащах сражаться пойдут? Том, да твои передники, это бронебойная защита. И позолота на шипах — это антураж. Тьфу, пыль в глаза пускать, без портков остаться.

Прощались обнимаясь. Похлопал их по спинам, приказал не спускать глаз с Ледании, чтоб случаем, чего не выкинула и зашел в наш закуток. За спиной опустилась массивная решетка. Тренеру и персоналу в нем были отведены две комнаты. Ежам, застланный соломой пол, с отгороженным закутом отхожего места. Минимализм отдыхает.

Достал из неизменной сумки одеяло, постелил на матрас деревянной кровати. Комната была чистенькой, но до неприличия бедной обстановкой. Ледания постаралась, надавала мне мазей, микстур, эликсиров на все случаи жизни. Точнее, как она сказала, на — а вдруг, нужно быть готовым всегда. Всех участников будут кормить три раза в день, просовывая через прутья запечатанной магией решетки еду людям и ежам. Доступ публики или не проверенных личностей сюда минимизирован до нуля. Как удалось выяснить, обеспечением безопасности занимается королевский маг и представители службы безопасности. Король рассудил, что подогретая публика и скандал, не лучшее сочетание для правящей династии. Поэтому страсти кипели только на Арене, в остальном можно было положиться на существующую охрану.

Здесь, вдали от всех было время подумать о той, что случайно вошла в его жизнь. Чем дальше, тем сложнее было дистанцироваться от сероглазой женщины. И отсутствие в данный момент ее рядом, почему-то будило внутри доселе неведомые чувства. Чувства, сулящие перемены с очень многими неизвестными.

По оживлению питомцев понял, что к решетке кто-то приближается. Вышел к ней. Принял ужин для себя и питомцев. Попросил принести еще сена, мотивируя просьбу тем, что один из ежей мерзнет. Эта просьба сослужит хорошую службу позже, а пока, они смогут прятать в сумерках помещения, проявляющиеся морды на своих передниках.

Поел, проверил, как они устроились и заснул, прокручивая стратегию завтрашнего боя.

На трибунах перед первыми боями всегда царит нетерпение. Учитывая гомерический хохот, который вызывало упоминание нашей команды, народ пришел поглазеть на бойню.

Даже самый ленивый не поставил на проигрыш Херувимов. Хоть медяк, но обязательно. Оказалось, что ставить нужно было у подпольных букмекеров, которые в противовес тотализатору на победителя, принимали ставки и на проигравших. Эх, — стукнула себя по лбу, видя упущенную выгоду. Все равно всех денег не заработаешь — успокоила себя.

Фанфары протрубили начало первого боя. Народ постепенно затих. Решетка в дальнем углу арены поднялась, выпуская на песок арены команду «Пивные животики», которые бодренько потрусили стройной колонной по двое в сторону разграничительной линии. Там они выстроились в ряд и подняв вверх дубинки выдали воинственную руладу. Ряд выпяченных животиков больше всего напоминал рекламу гильдии пивоваров.

Следующая решетка поднялась, выпуская на арену «Херувимов», которые бравой немецкой свиньей трусили в сторону линии противостояния. Черныш возглавлял построение, и привлекал внимание не только необычным цветом, но и таким непонятным передником.

Поняв, что главное правило ведения боев — победа любой ценой, Трампинрог воспользовался знаниями о величайших битвах своего мира, ну а я с удовольствием делилась знаниями из моего. Откормить самочку до размер бойца сумо, это, кстати, моя идея.

И вот теперь я вкушала тишину, которая повисла над трибунами, а увеличительные экраны демонстрировали треугольник бравых ежей, а не доходяг, как можно быдло ожидать. Гонг ударил, сотрясая звуком пространство над ареной запустил невероятное представление.

Пивные животики с дубинками на перевес помчались через разграничительную полосу в нашу сторону.

Наши славные парни, сделали перегруппировку и перед пивными животиками оказался такой животик! Наша звезда сделала левой лапкой туп, правой туп, ручки в бока и складочки заходили волной, вызывая у бегущих состояние умиления, восхищения, гипнотического воздействия созерцанием невероятно прекрасного, они перегоняя друг друга и смешавшись в кучу неслись к неожиданному объекту эстетического обожания и по очереди соприкасаясь с средоточием самых тайных мечт, разлетались в разные стороны, отбрасываемые животиком и прикладываемые в лоб аккуратненькой такой скалочкой. Только и слышалось над ареной — чмок, хрясь, гуп.

Эти бравые вояки даже не могли подумать, что их отбрасывает от вожделенного объекта неуловимое движение, которое делала наша бусинка. «Хвост в себя» — командовал Трампинрог на тренировках, и она поджимала куцый обрубочек, а растушуй живот выпирал, и встречал летящее в ее сторону тело смачным чмок, отправляя это тело в полет. Так все тридцать минут на арене творился беспредел, из отлетающих оглушенных противников, которые поднимались видели разъезжающимися глазами качающиеся складочки и неслись опять в ту сторону. Остальные херувимы изредка прикладывали промахнувшихся, утягивая из в сторону от битвы, но с возможностью вернуться на линию, где царствовала красота — страшная сила.