Руководитель группы и Виктор зашли в домик, а через пять минут вернулись обратно.

— Налог собрали, — объяснил отец, усаживаясь на место.

— Какой налог? Эти грабители собирают налог? — не могла прийти в себя Светлана.

— Налог на мусор. Мы въезжаем на территорию заповедника. В Приэльбрусье тоже кто-то должен убираться.

— Как будто они будут убираться! — поморщилась Светлана. — Не могу представить их с метлой в руках.

— Они и не убираются. Хорошо, есть еще энтузиасты-мальчишки, летом ползают по склонам, собирают всю эту дрянь, которую выбрасывают туристы.

— Сами гадим, а потом жалуемся, — вмешался в разговор Тоник.

— Вот это речь не мальчика, но мужа, — довольно сказал Виктор. — Если бы все были такие сознательные, как мой сын. Верно мыслишь.

— Неужели нельзя собрать этот налог без автоматов? Я уже думала, нам всем конец, — продолжала недоумевать Светлана.

— Наверное, не все дают без автоматов, — подытожил разговор Виктор. — Отдыхайте, нам еще далеко ехать.

Профи поднял голову, приоткрыл глаза и замер, завороженный суровой красотой гор, освещенных утренним солнцем.

— Вот это да! — восхищенно протянул он. — И с этих гор мы будем кататься?

— Или кувыркаться, — поежился Тоник, представив себя летящим в пропасть.

— Есть новая информация, — понизив голос, заговорщицки произнес Профи. — Наш общий знакомый не один. Их как минимум трое. С одним из них я познакомился.

Тоник уважительно посмотрел на друга. Раньше Профи таким не был. Честно говоря, все ребята во дворе считали его немного трусоватым. Может быть, потому что он не любил драться?

— А ничего, что ты засветился?

— Нормально. Наоборот, будет повод около них болтаться. Я его хочу научить в шахматы играть. А самого главного пока вычислить не удалось. Он вызывает их условным сигналом. Запомни.

И Профи простучал на ладони серию двойных ударов.

Горы постепенно сдвигались, пропуская ребят в самое сердце Баксанского ущелья. Автобус уже ехал между высоченных сосен, облитых расплавленным золотом ослепительного солнца. Все в природе как будто замерло, настороженно внимая непрошеным гостям. А вот впереди, в глубине леса, показалось пятиэтажное строение, напоминающее собой обычный дом отдыха. Это и была гостиница «Иткол».

Возле окошечка администратора волновалась толпа обеспокоенных горнолыжников — мест в гостинице не было.

— Как же так? — возмущался крепкий, загорелый парень. — Мы ведь еще в Москве места заказали.

— Знаю я вашу Москву, — парировала администратор, — меня там три дня в милиции продержали за то, что у меня лицо нерусской национальности.

— Девушка, но это ведь не мы вас задержали!

— А, все вы одинаковые. Не стойте зря, мест все равно сегодня не будет.

— Антон, Павлик, вы приехали? — подбежала к ребятам Алиса. — Пойдемте погуляем.

— И в самом деле, — согласилась Светлана. — Идите пока погуляйте. А мы здесь во всем разберемся.

— А вон моя мама идет, — не без гордости показала Алиса.

По лестнице, держа Бориса под руку, спускалась Лариса Сергеевна. Все невольно залюбовались этой парой, как будто сошедшей с рекламных страниц глянцевых журналов.

— Здравствуй, Светланочка, — Лариса подставила щеку для поцелуя, — а почему вы еще не в номере?

— Мест нет, к сожалению. Вы нас всех опередили.

— А почему вы стоите в общей очереди? Это же туристические группы.

— В одной из групп оказались свободные места, и мы решили присоединиться. Им номера бронировались, значит, рано или поздно всех расселят. А сами мы теперь навряд ли устроились бы — самый сезон.

— Тогда удачи вам. Может быть, прогуляемся?

— Возьмите с собой мальчишек, а мы будем дела улаживать.

Алиса взяла Тоника и Профи под руки и вывела на улицу. После пропитанной автомобильными выбросами Москвы здешний воздух показался кристально чистым. Казалось, им не дышишь — его пьешь.

— Куда пойдем? — поинтересовался Профи.

— Давайте на горку посмотрим, на Чегет, — подсказал сзади Борис.

— А какая гора выше, Чегет или Эльбрус? — оглянулась на него Алиса.

— Конечно, Эльбрус. Зато на Чегете можно кататься с самой макушки.

Они шли по лесной дороге, окруженные молчаливыми соснами, словно хранящими красивую древнюю тайну.

— Э-ей, — крикнула Алиса.

— Эй-е-е-ей, — отозвалось отовсюду эхо.

С веток соседней сосны соскользнул большой пласт снега и шлепнулся на землю со стороны Профи, обдав его мельчайшей белой пылью.

— Осторожнее, — испугался он, — так можно лавину вызвать.

— Эх ты, а еще Профи, — засмеялась Алиса. — Гостиницы не строят в лавиноопасных местах.

— А мы уже далеко ушли от гостиницы, — попытался оправдаться Профи.

— Посмотри!

Впереди, сразу за поворотом, перед ними открывалось здание гостиницы «Чегет», а рядом высилась похожая на гигантского дракона гора. Она оказалась еще больше гор, которые стояли вдоль скальной дороги.

— Как красиво!

Алиса остановилась. Зрелище действительно того стоило. Вся нижняя часть горы, называемая выкатом, была усыпана невообразимо ярко одетыми лыжниками, беззаботно порхавшими над склонами, словно экзотические бабочки. Дальше, наверху, были видны металлические опоры подвесной канатной дороги. Отсюда они казались тоненькими спичками. Перед выкатом сверху выворачивалась узкая труба, на которой лыжники казались пришпиленными к склону. Непонятно было, как они не падают вниз по законам земного притяжения.

— Смотрите, упал, — показал вверх Профи. Один из лыжников, проходивших трубу, сорвался и полетел вниз, словно альпинист, сорвавшийся с кручи.

— Круто, — выдохнул Тоник. Он даже не представлял себе, как можно кататься на склонах с такой крутизной.

— Это Чегет, — возбужденно заговорил Борис. — По правилам, уклон не должен превышать сорок пять градусов, но здесь есть склоны и покруче. Никто вас на них, конечно, не погонит, но желающие там покататься находятся.

— Самоубийцы, — сказала Лариса. — Не понимаю, что заставляет людей бессмысленно рисковать жизнью.

— О, адреналинчик в кровь — это посильнее любого наркотика, — продолжал Борис. — Кто почувствовал хоть раз, как закипает кровь перед смертельной опасностью, тот будет всегда возвращаться в горы.

— Боря, я тебя начинаю бояться, — кокетливо сказала Лариса.

— Несколько лет назад, — уже не мог остановиться Борис, — здесь намеревались проводить международные соревнования. Собралась авторитетная комиссия. После долгих дебатов решили, что с этой горы могут кататься только русские и китайцы.

— Почему? — чуть ли не в один голос спросили ребята.

— Потому что китайцев до фига, а русским все по фигу, — выпалил Борис и с облегчением захохотал. — Шутка!

Кроме него, никто не засмеялся.

— А где же твоя мама?

Алиса стояла посреди просторного гостиничного холла и с недоумением оглядывалась по сторонам.

— Сейчас выясним.

Тоник подошел к окошку администратора.

— Скажите, пожалуйста, а куда вы поселили большую такую группу? Они здесь недавно стояли.

Девушка-регистратор уже не выглядела такой усталой, как утром.

— Идите в кабинет директора, — показала она в другой конец холла.

Тоник пожал плечами. Что им там делать? Выяснять отношения с начальством они никогда не любили. Проще было бы устроиться в гостиницу «Чегет» или «Терскол», где еще были свободные номера.

— Пока, ребята, — Алиса поцеловала своих спутников в щечку, — мы, наверное, с мамой после обеда поспим, а вечером вы приходите. Мы в триста двенадцатом.

Перед кабинетом директора стоял высокий красивый парень и точил напильником металлические канты на краях лыж.

— Проходите, ребята, — улыбнулся он, — теперь мы здесь жить будем.