— Ах ты ж сволочь! — выругался Тихон. — Поиграть вздумала? Давай поиграем! Но по моим правилам!

Парень шагнул вправо, чтобы девушка не перекрывала сектор обстрела, выставил на бластере минимальную мощность и площадь поражения, прицелился в левую опорную ногу зверюги и нажал спуск.

Бластер выплюнул крохотный, не больше горошинки, сгусток плазмы. Даже крысу не убить, если в голову или грудь не попасть, но достаточно чтобы причинить боль даже такому крупному животному. А главное — испугать.

Вот только это чудовище даже не вздрогнуло. Вернее, ногою оно, конечно, дернуло, — но совершенно небрежно. Как человек отмахивается от надоедливой мухи, при этом не прекращая разговора или более важного дела. Зато глаз его потерял интерес к Анне и прицелился в парня.

«Умная, значит, тварь, если источник беспокойства так быстро установила. Что ж, посмотрим, как тебе понравится средняя мощность».

Тихон щелкнул тумблером на рукояти и только после этого поднял бластер.

Зверюга издала звук напоминающий шипение гидравлики и посмотрела на человека другим глазом. Как будто сверяла информацию.

— Пшш!

На средней мощности бластер стрелял плазменными зарядами размером с крупную сливу. Есть такой сорт — из них изумительно вкусный сок и варенье получаются. На восточном полушарье Земляники, ее на экспорт выращивают. Тихон летал как-то туда с классом, вроде, как на ознакомительную экскурсию. А на самом деле — таким ненавязчивым способом вся планета оказывала в тот год садоводам посильную помощь в уборке невероятного обильного урожая. Тихон неплохо заработал за те семь дней, получил шикарное расстройство желудка, и на многие годы даже нарисованная слива вызывала у него оскомину.

Все эти воспоминания нахлынули на парня не столько из-за размеров заряда, как из-за выражения возникшего на крокодильей морде зверюги. Реально, был бы перед ним человек, Тихон поклялся бы, что тварь досадливо поморщилась.

Потом заряд ударил ей в основание хвоста.

Тварь взвыла и метнулась вперед. И совсем не туда, куда хотел, намеренно дразнящий ее Тихон. Этот прыжок был гораздо мощнее и завершился приземлением в том месте, где секунду назад стояла Аня. К счастью, нервы у девушки все же не выдержали. И когда зверюга взревела то ли от боли, то ли от ярости, — Аня со всех ног бросилась бежать. Как говориться, куда глаза глядели. Это ее, возможно, и спасло от шока, а то и травмы. 

Чудовище промахнулось всего на полметра. Но целиком... На девушку плюхнулась не вся туша, а только чуть задела взмахом передних лап. Но и этого хватило, чтобы Аню сбило с ног, и она кубарем покатилась по земле.   

— Ах ты ж скотина! Мало тебе? Хочешь еще?! Получи, гад!

Тихон больше не раздумывал о том, как его поступок оценят в комитете по защите животных или в Комиссии по контактах. Вдавил переключатель режимов в максимальное положение и выстрелил зверюге прямо в морду. Дважды… Не дожидаясь результата.

Мог и трижды. Невероятно, но чешуйчатая шкура чудовищного «кенгуру» сумела выдержать плазменный разряд. Зверюгу всего лишь отбросило на пару шагов. Но даже не нокаутировало. Максимум легкий нокдаун.

Тварь мотнул головой, глаза сверкнули ненавистью, зубастая пасть щелкнула. Язык раздраженно выстрели на добрых полметра вперед, словно у хамелеона, и она издала громогласный рев, по децибелам близкий к корабельному ревуну.

— Что, не нравится? Получи еще! Не жалко…

Волнуясь за подругу и войдя в охотничий азарт Тихон не оценивал результат стрельбы, иначе понял бы всю тщетность попыток поразить инопланетного зверя легким бластером. Но именно это и дало людям шанс. А в конечном итоге, спасло жизни.

Парень нажимал спуск раз за разом, не считая зарядов, частым огнем заставляя чудовище пятиться и исторгать рев после каждого попадания. Тварь разевала пасть, разъяренно молотила по земле кончиком хвоста, размахивала передними конечностями, будто пыталось ловить ними шаровые молнии плазменных зарядов, но скорострельность оружия не позволяла ей остановиться и выбрать момент для атаки.

Трудно судить, чем все закончилось бы, потому что емкость батареи бластера не беспредельна, хоть и имеет автономную подзарядку, зато и зверюга, похоже, впервые встретила такой отпор и уже была близка к панике. Но, в поединок, наконец-то, вмешался ИскИн звездолета. Направив все ресурсы на расчет траектории возвращения, Гулливер все же не забывал о периодическом сканирование местности… каждые полчаса.

И как только была получена информация, что экипаж ведет бой, система отреагировала соответственно. Выстрел из корабельного орудия превратил зверюгу в яркую вспышку. Миг, и на поле боя осталось только пятно выгоревшей травы, радиусом чуть больше метра.

— Спасибо… — пробормотал Тихон. В пылу сражения совершенно позабывший, что у него имеется постоянная связь с ИскИном. — Мог бы и раньше вмешаться. Когда не надо — ты тут как тут. А когда нужен — не дождешься.

— Система оповещения проверена. Запроса на огневую поддержку не поступало, — бесстрастно ответил Гулливер. — Будут другие распоряжения? Изменить частоту проверки безопасности территории?

— Нормально. Не бери в голову… — Тихон поспешил к Ане, уже сидевшей, но не делающей попытки подняться. — Это фигура речи. Не бери в голову — тоже.

— Принял. Подтверждаю. Система безопасности работает в прежнем режиме.

Девушка выглядела бледной и растерянной.

— Эй, ты как? Цела? — Тихон встал рядом с ней на колени, пытаясь заглянуть в глаза. — Ничего не болит?

— Цела… кажется… — Аня неуверенно покрутила головой, потом подняла и опустила руки. — Только испугалась очень… Когда оно меня стукнуло… Умом понимаю, что силовое поле защитит, что скафандр… А все равно страшно. Аж заледенела вся… и сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Ужас…

Она быстро-быстро заморгала и обхватила Тихона руками за шею.

— Никогда в жизни так не боялась. Как оно меня толкнуло… Веришь — почувствовала себя шариком для пинг-понга. Словно пушинка улетела. Боли не было, защитное поле спружинило, но встряхнуло так, что аж булькнуло внутри что-то. Даже представлять не хочу, что могло бы случиться, если бы тварь на меня всей тушей навалилась. Спасибо тебе, Тишка. Если бы ты его не убил…

Парень хотел возразить, что как раз в этом его заслуга минимальная. С чудовищем разобрался Гулливер, но когда на тебя так смотрят, хочется побыть героем подольше. Пусть и незаслуженно. И он промолчал, не отрываясь от ее изумительно чистых, васильковых глаз. А потом губы парня и девушки, словно обретя собственную волю, приоткрылись и потянулись навстречу, чтобы слиться в поцелуе...

Увы.

Тихон вздохнул и… рассмеялся, когда силовые поля двух скафандров пришли в соприкосновение, напряглись и остановили дальнейшее сближение голов.

— Ты чего? — удивилась девушка, но при этом не делая попытки отстраниться. Хотя уже тоже поняла тщетность подобных намерений. 

— Позавидовал древним рыцарям… Тогда оружейники больше заботились о личных нуждах героев. И, для того, чтобы получить поцелуй от Прекрасной Девы, достаточно было приподнять забрало шлема. Что совершенно не предусмотрено современными системами защиты. Отключить силовое поле скафандра, находясь снаружи корабля, я не смогу, при всем желании. Такая вот, закавыка.

— Это неважно… — совершенно серьезно ответила Аня, глядя как-то по-особенному нежно. Как никогда прежде. — Главное — ты все равно мой герой. И если… если… желание… не пропадет. То можно подождать и до возвращения. 

Вроде все предельно ясно сказано, но так неожиданно, что Тихон на какое-то время завис, пытаясь отыскать в словах девушки потайной смысл. А когда, наконец, поверил собственным ушам и нашелся с более-менее подходящим ответом, Аня сделала большие глаза, глядя ему за спину и негромко произнесла:

— Ой, а мы тут не одни… оказывается.

Ожидая увидеть еще одно чудовище и уже готовясь вызвать помощь, Тихон резко развернулся… и застыл с открытым ртом. Чуть поодаль, у самой кромки озера стояло двое… людей.