Я мысленно распределил очки и замер.

Подтверждение:

Сила 7 (Середнячок)

Ловкость 8 (Хорошо)

Мир плавно качнулся, и я почувствовал, как мышцы натягиваются туже, а сухожилия становятся упругими.

Я сжал вожжи, пальцы теперь держали кожу уверенно и крепко. Попробовал поднять мешок с мукой, лежавший рядом на сиденье, он показался легче на два-три килограмма. Не кардинально, но ощутимо.

— Хорошо есть, — прошептал я, вспомнив цитату из книги. — Весьма хорошо.

Но это сила, а что тогда с ловкостью? Едва подумал, как по телу прошла новая волна, щекотная до безобразия, и слегка колючая, потому что затронула нервы. Следом мои движения стали плавнее, в них появилась какая-то текучесть, что ли. Я выхватил нож из ножен — движение было чётким, без лишнего шума.

— Ох… — выдохнул я. — Как в старые времена.

В прошлой жизни я мог нарезать лук соломкой с закрытыми глазами, один раз жонглировал сковородками. А был случай, ребята засекали, как я за секунду выхватывал нож и втыкал его в разделочную доску.

А здесь, в этом теле, я чувствовал себя коровой на льду. Всё валилось из рук, пальцы не слушались, нож норовил соскользнуть. Только на одном опыте и выживал. Теперь же совсем другое дело. Баланс ножа в руке стал естественным, будто я носил его годами.

— Это кайф, — сказал я сам себе. — Чистый кайф.

Осталось лишь получить подарок. Я снова глянул в интерфейс, и Система заботливо подсветила:

Внимание!

Вы получили новый навык: «Быстрая шинковка»

Тип: пассивный

Описание: вы достигли такого уровня владения ножом, что скорость и точность нарезки продуктов превосходят человеческие возможности. Ваши руки двигаются быстрее, чем глаз успевает следить. Продукты сами распадаются на ровные, идеальные кусочки под вашими пальцами

Да я теперь супермен нарезки! Не хватает только плаща. Впрочем, фартук тоже сойдёт.

— Бекон, — сказал я, — смотри.

Я взял морковку из мешка и подбросил. Пока она висела в воздухе, я успел сделать несколько движений. И вот она уже порезанная упала ко мне на колени.

Кот подпрыгнул от неожиданности.

— Извини, — усмехнулся я. — Перебор.

Внутри всё ликовало. Ловкость 8 — «хорошая». Не идеально, но уже очень близко к тому, что я хотел. Фёдор удивлённо посмотрел на рыжие кружочки морковки.

— Ты что, маг? — спросил он хрипло.

— Повар, — ответил я. — У поваров тоже есть свои секреты.

Минотавр кивнул, не стал уточнять. Хороший парень.

Настроение взлетело до небес, даже дорога не казалась такой пыльной и скучной. Перед глазами плыли образы новых рецептов, и мне ужасно не терпелось воплотить их в жизнь.

Тремя часами позже

Князь Свиридов откинулся на резную спинку стула и с отвращением посмотрел на тарелку. Снова пюре. Оно ему уже поперёк горла встало. Какое-то жидкое, с противным привкусом прогорклого масла. Котлета была не лучше, да и подгорела с одного бока, а на подливу смотреть тошно. Неделю уже к нему на стол попадает эта дрянь. И где нормальная еда⁈ Где запечённые в медовом соусе перепёлки? Где речная рыба с икрой и нежнейшая крольчатина⁈

— Что это? — спросил он ледяным голосом, даже не посмотрев на слугу.

— Обед, ваша светлость, — осторожно ответил он, словно от слов зависела его жизнь.

— Это не обед, — князь отодвинул тарелку так, что она едва не упала на пол, и добавил. — Это помои. Где Владимир? Кто вместо него готовил? Безрукий слепец?

— Повар заболел, ваша светлость. Готовил его помощник.

— Уволить обоих, — глухо ответил князь, но потом передумал. — Нет, Владимира не увольнять, но вынести последнее предупреждение. Заболел он! Не поверю!

Слуга быстро кивнул и испарился, как утренний туман, оставляя князя один на один с его обедом.

Трактир «Золотой лев» должен был стать лучшим заведением в Бешале. Ведь он, конечно же, принадлежал ему, пусть и через подставных лиц. Впрочем, ни название, ни негласное требование, чтобы местные обедали здесь, не привело к большой популярности трактира. Поэтому он был уныло пуст. Только в дальнем углу сидели двое стражников и торопливо жевали хлеб с салом, да за стойкой дремал бармен.

Свиридов налил себе вина, оно было единственным, что подавали здесь приличного качества, и залпом выпил. И как он до такого докатился?

День и без этого пюре выдался на редкость скверным.

Собрание у бургомистра длилось три часа, и всё это время он был вынужден слушать, как казна пустеет. Чиновники всеми способами пытались намекнуть ему, что нужно делиться. Лес, говорили они, надо вернуть общине. Вы, князь, слишком много берёте за порубку. Вы, князь, загородили охотничьи угодья, и вы же, князь, притесняете крестьян.

— Я их кормлю! — вслух возразил Свиридов, обращаясь к пустому залу. — Я им работу даю! А они… они…

Он недоговорил, понимая, правда была неприятной. Крестьяне беднели, торговцы уходили на другие рынки, доходы падали. А ведь ему тоже нужно как-то выживать! Карета, которую он заказал у столичного мастера, стоила сто серебряных, а деньги в ближайшее время нужно было тратить очень аккуратно, чтобы эти собаки из казначейства лишний раз не тявкали.

И этот чёртов кабан!

Уже которую неделю охотники гонялись за ним по лесу, но зверь уходил, рвал собак и топтал загоны. Князь уже сам дважды выезжал на охоту, и оба раза возвращался ни с чем. Охотники шептались, что кабан заговорённый, и что его сама дриада защищает.

— Чушь, — буркнул Свиридов, отпивая ещё вина.

Двери трактира распахнулись и в трактир вошёл грузный человек в дорогом кафтане с мечтательной улыбкой на пухлых губах.

— Ваша светлость! — купец низко поклонился, едва не коснувшись лбом края столешницы. — Какая встреча!

— Гаврила Степанович, — князь кивнул, не вставая. — Присаживайтесь. Вина?

— Отчего же не выпить? — купец плюхнулся на стул напротив, крякнул, поправил цепь на массивной шее и сказал: — А я, ваша светлость, сегодня такое видел! Такое, что вовек не забуду.

— Что же? — спросил Свиридов равнодушно.

— На рынке, — купец понизил голос, но в глазах у него плясали смешинки. — Парень один, тощий, как жердь, рыбу жарил. Карасей, потом судака. Такой запах стоял — я, грешным делом, бросил свои дела и побежал. Да и не я один, вся площадь сбежалась!

Князь поморщился.

— Рыба. Что в ней такого?

— А вы не пробовали, ваша светлость? — Гаврила Степанович причмокнул губами. — Я пробовал, и вам настоятельно рекомендую, когда этот парень снова будет на рынке, попробовать его блюда. Такого судака в сливочном соусе я не ел даже в столице! Мясо тает во рту, соус обволакивает, пряности играют. И главное, так ножом работал, что толпа…

Купец покосился на обед князя и решил, что сейчас самое время заткнуться.

— Какой парень? — нахмурился князь, сжимая вилку до белых костяшек. — Откуда?

— Так это, ваша светлость, — купец вдруг понял, что зря начал этот разговор. — Люди говорят, что он из Винтеров, но может и врут, как всегда. Чего ради парню на рынке готовить? Но вроде бы, дед его помер, вот парню и пришлось принять дела в трактире…

Князь не изменился в лице, только положил вилку на стол и задумчиво взял нож.

— Винтер? — переспросил он. — внук Демьяна Винтера?

— Его, его, — купец быстро закивал. — Я уж думал, дар поварской на деде и остановился, а тут вон какое дело…

Свиридов молча буравил купца взглядом, явно желая, чтобы тот исчез вместе со своими словами про Винтера.

— Позвать Третьяка, — резко бросил князь.

Слуга, стоявший за дверью, метнулся выполнять приказание.

— Ваша светлость, а я, пожалуй, пойду… — купец заёрзал на стуле.

— Идите, — задумчиво кивнул Свиридов, крутя нож в пальцах.

Гаврила Степанович аккуратно кивнул и поспешил оставить князя в одиночестве.

Через четверть часа в трактир вошёл Третьяк. Его внешность отлично подходила под его род занятий: цепкий взгляд, неприметное лицо, тощее тело и острая, козлиная бородка. Таким был подручный князя, его правая рука, сборщик сплетен и исполнитель грязных дел.