Снова вспомнил грубые, мозолистые руки старика. Настоящие руки повара. Точно такие же, какие были у меня в прошлой жизни. И такие же со временем будут у Марка.

— Система, — сказал я вслух, глядя в светлеющее небо. — Ты дала мне класс «Повар», выбрала меня не случайно. Продолжение династии, да? Я разгадал твой хитрый план.

Вместо словесного ответа в воздухе передо мной вспыхнуло полупрозрачное голубое окно.

Внимание!

Активирован квест: «Отстоять наследство»

Прогресс: 0%

Награда: опыт (большое количество), уникальный навык, уважение округи

Штраф за провал: потеря трактира, изгнание из этих земель

Принять/Отказаться?

— Да ты издеваешься? — спросил я. — Конечно, принимаю.

Я мысленно нажал на кнопку подтверждения, и окно послушно свернулось в угол интерфейса, оставив после себя лишь крошечный индикатор прогресса — сиротливые ноль процентов.

Торопливо забросал могилу землёй, тщательно утрамбовал её руками, а затем натаскал и аккуратно уложил поверх куски дёрна. Прислонив лопату к стволу дерева, отыскал в рассеивающихся сумерках тяжёлый валун и водрузил его в изголовье. Напоследок отломил ветку рябины и с силой воткнул её в рыхлую землю. Резные листья мерно качнулись от набежавшего ветра.

— Ни имени, ни дат, — сказал я могиле. — Только моя память.

Восток уже вовсю наливался нежным розовым светом. Рассвет вступал в свои права неторопливо, крадучись по небу бесшумным вором. Где-то в глубине леса неуверенно запела первая птица, а следом из низин пополз белёсый туман, укрывая всё вокруг и придавая пейзажу нереальный вид. И в эту самую секунду мой пустой желудок издал такой раскатистый рык, что Бекон невольно подпрыгнул на месте.

— Да, дружище, — вздохнул я. — Есть хочется. Мы с тобой сожрали весь бекон, а больше в трактире, кажется, ничего съедобного нет.

Кот выразительно скосил глаза в сторону леса.

— Хорошая мысль! Нужно изучить лес, в это время года там куча всего интересного, — я прищурился. — И кстати! У меня же есть навык как раз для этого. Надо его проверить.

Я мысленно развернул интерфейс и перешёл во вкладку «Активные навыки».

Оценка — позволяет определить качество и свойства ингредиентов, а также находить съедобные растения и грибы в радиусе 10 метров. С вероятностью 30% определяет скрытые свойства.

— Скрытые свойства, значит, — я усмехнулся. — То, что нужно.

Я отнёс магическую лампу обратно к крыльцу, повернулся лицом к лесной чаще и махнул рукой коту.

— Пошли, Бекон, устроим эдакий фураж-поиск.

Лес встретил меня подстилкой из прелой прошлогодней листвы, бодрящей утренней прохладой и нарастающим птичьим гомоном. Бекон трусил далеко впереди, то и дело оглядываясь, словно проверяя, не отстал ли я.

Я активировал Оценку и чуть не ослеп — десятки растений засветились голубым. Открыл первое попавшееся.

Крапива двудомная. Съедобна. Богата витаминами. Требует термической обработки для устранения жгучести

Истратил десять единиц маны на обыкновенную крапиву! Выругавшись, я отключил навык и решил впредь сначала смотреть глазами, а магию тратить только на стоящие находки

Дальше поиски пошли веселее и продуктивнее. Чуть поодаль, на небольшой полянке у журчащего ручья, мне попался щавель. Кислый и приятно хрустящий.

Щавель обыкновенный. Съедобен. Богат щавелевой кислотой

— Зелёные щи — это основа основ, — сказал я, срывая пучок.

Бекон тоже решил не оставаться в стороне и отыскал дикий чеснок. Вернее, он просто уселся рядом с неприметным кустиком и уставился на него с глубокомысленным видом.

Черемша (медвежий лук). Съедобна. Обладает антибактериальными свойствами

— Остро, — я сорвал несколько листьев и попробовал на язык. — Жжёт, но приятно. И чеснок, и лук одновременно.

Системная подсказка подкинула мне ещё корень лопуха. При желании им можно заменить обычную картошку. А вот одуванчик я опознал и без всякой магии. Его корень — весьма занятная штука, эдакий природный суррогат кофе. Кстати, а кофе-то здесь есть⁈

Напоследок, чисто на всякий пожарный, я прихватил несколько листьев подорожника. Сильно сомневаюсь, что в закромах трактира завалялась аптечка с перекисью водорода и бактерицидным пластырем. В конечном итоге я нагрёб целую охапку лесных даров. Зелень сразу рассовывал по карманам сумки, а вот корни пришлось тащить в руке, в компании с неизменной лопатой.

— Неплохо, — сказал я Бекону. — На суп, на салат и на десерт. Это если мы с тобой сахар найдём. Но и без него прожить тоже можно.

Я уже собрался было повернуть обратно к трактиру, как кот внезапно замер как вкопанный. Он нервно дёрнул ушами и принялся удивлённо переступать с лапы на лапу, словно уловил нечто странное, но пока не мог взять в толк, что именно.

— Чего ты здесь застрял?

Наконец, кот с крайне озадаченным видом уставился куда-то вверх. Я тоже задрал голову и знатно прибалдел. На нижней ветви дуба, едва ли в двух метрах надо мной, лежала худая до прозрачности девушка с длинными тёмными волосами. Больше всего меня поразила её одежда, которая смахивала на маскировочный халат. Шпион-неудачник⁈ Амазонка⁈

— Эй, — позвал я. — Ты там живая, хоть?

Ещё один труп мне сейчас был совсем не нужен!

Вместо ответа девушка пошевелилась и вдруг, потеряв равновесие, начала падать. Я моментально бросил лопату и добычу, рванул вперёд и выставил руки. Инстинкты сработали быстрее разума, напрочь вытеснив из головы, что я уже не здоровенный мужик, а неуклюжий дохляк.

Про это я запоздало вспомнил, когда девушка уже рухнула мне на грудь. Твою ж! Спина в одно мгновение встретилась с жёсткой землёй, выбив из меня лёгких весь воздух. Гравитация, беспощадная ты…

— Ох ты ж… — выдавил я. — Эй, ты там как жива хоть?

Она с трудом открыла глаза. В них не читалось ни капли испуга, лишь бездонная усталость и какая-то нечеловеческая тоска.

— Отнеси… — чуть слышно прошептала она. — К дереву…

— К дереву? — я ошарашенно моргнул. — Так ты ж с него упала.

— Не к этому, — она едва заметно покачала головой. — К моему… в лесу… Там… большая берёза… три ствола…

Бекон подбежал ближе, деловито обнюхал деву и принялся тереться о её безвольно повисшую руку, урча при этом с громкостью дизельного трактора.

— Ты чего, знаешь её, что ли? — удивлённо спросил я у кота.

Кот бросил на меня взгляд, полный неприкрытого сомнения в моих умственных способностях.

Перед глазами появилось очередное окно Системы.

Квест: «Дриада в беде»

Цель: спасти дриаду, восстановив её дерево

Время: до полудня

Награда: опыт, расположение дриады, бонус к урожайности в радиусе 1 км

Штраф: постоянный дебафф «Увядание» (-30% к урожайности)

— Дриада⁈ Дебафф на огород⁈ — если бы не дриада в руках, я бы схватился за голову. — Да у меня и так из урожая только сорняки! Куда уж ещё меньше-то⁈

Дриада снова закрыла глаза, и её лицо приобрело жутковатый восковой оттенок, став почти прозрачным.

— Ну твою ж редиску да кубиками, — выругался я, с трудом поднимаясь на ноги.— Бекон, веди к берёзе. Быстро! Одна лапа здесь, другая уже там.

Кот молнией сорвался с места и бросился в чащу. А я, подхватив лесную нимфу, с удивлением отметил, что весит она килограммов двадцать, не больше. Но с учётом мокрых башмаков, пустого желудка и тяжёлого от натуги дыхания, легче мне от знания её веса не стало.

Я топал следом за котом с мыслью, что мой первый день в статусе Легендарного Повара посвящён чему угодно, только не готовке. Один сплошной экшен! Но, наплевав на дикую усталость, прибавил шагу. Бекон мчался вперёд как угорелый — хвост трубой, лапы то и дело мелькают, уши плотно прижаты к голове. Время от времени он всё же тормозил, оглядывался назад и требовательно мяукал: «Ну, чего ты там копаешься, дохляк?»