— Постарайся уж, пожалуйста!

Невесть откуда подошел Федоров.

— Ты, Стародубцев, извини — я неправ тогда был, на лестнице, неправ! — быстро сказал он. — И вчера тоже. Больше мы к вам не полезем. Но и вы нас не трогайте. Вы для нас будете все равно как невидимки, а мы — для вас!

— В молчанку, значит?! — спросил оторопелый Борька.

— В молчанку! — подтвердил Саша, — метнулся за угол школы и пропал.

— Вот артист! — засмеялся Борька. — Здорово на него собрание подействовало. — И добавил с грустью: — На него вообще все так здорово действует!

Борька вытащил портфель из лужи, и разошлись они, молчаливые, по домам.

— Надо ускорить наши темпы! — сказал на совете отряда Миша Сорокин. — Сколько твое звено, Стародубцев, сдало бумаги и лома?

— Лома — пятьдесят один килограмм, а бумаги — нисколько. — Петя покраснел. — Мы наверстаем!

— Наверстаем! — передразнил Миша. — Через три дня — мой отчет на совете дружины!

— Поверь, сегодня возьмемся, честное слово!

— Ладно, — подобрел Миша. — А ты чего, Петрова? На уроке трещишь, а как дело спрашивают — слова не услышишь без погонялки!

— У меня дела налаживаются, — сообщила Нина. — Федоров и компания обещали заняться ломом!

— Ну ладно! Значит, ускорим! По домам! — сказал Сорокин.

Петя вышел на школьный двор вместе с Ниной. Шел снег.

— Петрова! Ты куда? — окликнул ее Миша.

— И правда! Мне — в другую сторону. Петя! До свиданья!

Петя вздохнул и посмотрел вслед Нине. Он смотрел так долго, что у него слиплись ресницы. Он протер глаза от большого тяжелого снега и увидел Тряпичкину. За ней еле виднелся Ванька-ключник.

— Развздыхался. А сам говорил, что я красивая!

— У тебя красота — своя, а у Нины — своя.

— Не нравлюсь, значит?

— Почему? — удивился Петя и отнял у Тряпичкиной ее тяжеленный портфель. А ей смешным показалось, что Петя — такой худой и слабый — ее портфель понес. Но хорошо это было — пусть лучше ее портфель несет, чем Нинкин!

— Знаешь, я Любовь Ивановне рассказала про нашу женитьбу, а она сказала — глупости!

Петя оледенел. Ввязала сюда Любовь Ивановну! Теперь в классе засмеют, проходу не будет! А он, дурак, слово сдержать хотел!

— Петя, куда ты? — закричала Анжела. Она догадалась, что Петя обиделся. Ей показалось, что он навсегда уйдет под мокрым снегом. И от хорошей дружбы вода останется, вот и все!

— Это еще какая женитьба? — грозно спросил Ванька-ключник и отогнул коричневое ухо шапки, чтобы лучше слышать. Им овладело мрачное, не испытанное до сих пор чувство. Не знал, как оно называется.

Анжела на него внимания не обратила:

— Петя, не уходи!

Ванька ощутил в себе богатырские силы. Он обогнал Петю, резко повернулся и, как баран, ударил ему головой в живот.

Петя повалился, корчась от боли.

— Что ты наделал?

Анжела бросилась к Пете и стала его поднимать. Петя становился на ноги и снова падал. Новое пальто было в грязи, черная мокрая дорога лежала на брюках. Ванька стоял тут же испуганный. В голове у него, как будто будильник, звенели отцовские слова: «Будь моя воля, я б его убил! Два месяца как свадьба, а Веру бросил!»

Так отец говорил всякий раз, когда Вера плакала. До Витьки Розова Ванька добраться не мог — тот в Ригу укатил, но до Петьки Стародубцева!..

— Это не для тебя, а для матери с батей! — сказал Ванька и вытер мокрое лицо. — Я твоих всех женихов бить буду, за вас — дураков!

— Балбес, балбес, двоечник! Ничего ты не понимаешь! Петя ни при чем, я сама виновата!

— Вот и Верка так говорит, что сама виновата, и ревет все время! Скажу отцу, что ты… об чем думаешь — он тебе быстро волосы повыдерет! Рубль давай, а то хуже будет!

Ванька подставил грязную ладошку, и туда упала холодная тяжелая монета, сэкономленная на завтраках.

— Вставай, ишь разлегся! — на ходу крикнул Ванька. — А еще жених называется!

Петя кое-как встал. Боль в животе немного приутихла, но дышать было трудно. Обхватив живот руками, Петя тащился по улице. Анжела несла два портфеля. Вот уже и дом его показался. Мама стояла у парадной. Она искала сына среди прохожих.

— Мама!

Мама к нему повернулась и ахнула.

— Что с тобой? Ты весь грязный!

— Упал. Поскользнулся. Хорошо еще — Анжела помогла портфель донести.

Мама выхватила у Анжелы портфель.

— Какая крупная девочка! Неужели из четвертого класса?!

— Я в пятом должна учиться — сидела в первом два года! Поправляйся, Петя!

— Не забудь про темпы, Анжела!

Мама схватила Петю и повела домой. Она твердила Пете, что уж если с девочками дружить — только с хорошими.

— Они все хорошие! — сказал Петя. — И при чем тут дружить — пройтись, что ли, нельзя!

Анжела стояла внизу расстроенная. Вдруг Ванька Пете живот высадил! Что тогда? И Петю жалко, и Ваньку!

Когда дверь за Петей захлопнулась, ждать стало нечего. Она вспомнила рубль, который сгоряча отдала Ваньке, и совсем расстроилась.

— И вправду, надо ускорить наши темпы, — сказала она себе и понеслась, как полная луна над городом, искать грабителя.

Борька снова болел: сестренки принесли из детского сада свинку.

— Свинью, значит, домой притащили? — спросил он их строго.

— Свинку, свинку. Вадик Губошлепов заболел.

— Да вы поймите — у меня дела в школе. Я не могу! — сказал Борька. — Я ведь самый там главный!

— Раз главный, то чего к тебе друзья не придут? Вот Саша совсем что-то нас забыл! — сказала бабушка.

— Я с ним раздружился. С ним неинтересно, не то что с Петрушкой!

— По корысти, значит, дружба была, а не по сердцу?

Бабушка ответа не дождалась. Борька задумался, почему раньше ему интересно было дружить с Сашей, а теперь — с Петей?

Наверное, потому, что раньше Саша главный был, а с Петрушкой наоборот — главным он сделался. А главным быть — это самое важное! А Саша и Петрушка — совсем разные. Саша — как кусок стекла — все сквозь него видно, и режешься. А Петька? Да вроде капустного листка! А сам он кто? Да вроде пожарника. Отец еще рассказывал… «Жил на свете пожарник. И все время ему пожар чудился. Все страны исходил — а пожаров нигде не видно. Тогда пошел он к врачу и говорит:

„Доктор, спать не могу, есть не могу — все мне пожар чудится!“

Врач осмотрел его, выслушал, обстучал, а потом и говорит:

„Откройте рот!“

Открыл рот пожарник, а там у него языки пламени.

„Так у вас, дорогой, пожар внутри!“

Так и у тебя, Борис, внутри какое-то беспокойство!»

«Конечно, беспокойство, — думал Борька. — Учеба — раз! Соревнование по отметкам — два! А вдруг Петрова по лому обогнала и по бумаге? У нее в звене сам Федоров!»

Зазвонил звонок.

— Вы свинкой-то болели? — спросила бабушка, прежде чем впустить гостей.

— Я болела!

— И я болел! — сказал Петя, снял шапку и уставился на Борькину бабушку. А та ему:

— Что, лицо у меня грязное? Некогда мне в зеркало глядеться!

Петя смутился.

— Лицо у вас чистое и хорошее.

Борькина бабушка засмеялась:

— Вот спасибо на добром слове. Будто век ждала. Ты, конечно, Петя, а ты кем будешь?

— Анжела Тряпичкина.

Бабушка заахала:

— Наш-то однажды всю ночь про тебя говорил и про всякую утиль и лом.

— Бабушка, с кем это ты? — капризно закричал Борька из комнаты.

Он лежал на кровати. Шея у него была вздутая. Голова, между прочим, гудела. Врач приказал спокойно лежать, чтобы осложнений не было. Организм был ослаблен ветрянкой.

— Как ослаблен? — удивился Борька. — А шея какая здоровущая! Разве у ослабленных такая шея бывает?

Оказалось, бывает.

— Товарищи к тебе пришли!

Борька осторожно повернул голову: к нему направлялись Петя и Тряпичкина. Борьке стало стыдно, что они увидят его таким поросенком, и он недовольно спросил: