— Ну чего явились? Поболеть нельзя человеку! — и нырнул с головой под одеяло.

Откровенно говоря, Петя пришел к Борьке посоветоваться насчет записки, которую получил на уроке от Веньки Жбанова: «Если не трус, приходи сегодня к Слепому Льву за металлоломом». Но Борькин прием его расстроил, и он тихо сказал:

— Навестить пришли, узнать.

Наступило долгое молчание.

— Чего молчите? Говорите про школу! — донесся глухой голос.

— В школе, — Петя откашлялся, — все по-старому. Привет тебе от Сорокина, Сизова и Нины…

— Боречка! — раздалось вдруг с маленьких кроваток. И над кроватками выросли две головы. Это были две настоящие розовые свинки.

— Здравствуйте! — поздоровался Петя и привстал.

— Ой, Петя! — обрадовались две свинки. Тут и Борька вылез из-под одеяла. Он как будто оттаял, когда услышал голоса сестер.

— Не везет мне, Петрушка, не везет мне, Тряпичкина! Наболелся я за все годы!

— Видим, видим — ты прямо как ненормальный! Мы у тебя полчаса, а ты только сейчас заговорил как человек, — с обидой сказала Анжела.

— Да я и есть ненормальный! Хрю-хрю! Эй, свинки, станцуем «три поросенка»!

И три свинки Красномаки принялись прыгать и визжать. Гости смеялись до упаду. Пришла бабушка и разогнала и хозяев и гостей…

На улице Петя сказал решительно:

— Я пошел к Слепому Льву!

— К Слепому? Один? Да там знаешь как страшно! Но если ты пойдешь, то и я!

— Вдвоем там делать нечего!

— Как нечего? — всполошилась Анжела. — А одному там есть чего?

— У меня там встреча!

— А как же металлолом? Надо ускорить наши темпы.

— Там и ускорю!

Петя повернулся и пошел к пустырю.

«Куда ты? — кричало все внутри. — Пропадешь!» Но он шел и не останавливался.

— Я с тобой! — не выдержала Тряпичкина. Она догнала его и пошла рядом. Анжела взяла Петю за руку. Он крепко сжал ей руку. Теперь они шли, как настоящие товарищи, на одно общее дело.

На город опускался вечер, расцвеченный светофорами и огоньками такси. В отблесках земного освещения небо резко темнело. У Слепого Льва оно становилось совсем темным. Серая мгла лежала на бывшем пустыре.

— Струсил, не придет! — сказал Венька, начиная замерзать.

Ребята стояли на куче заржавелых прутьев, труб и всякого хлама. Гаражи — игрушечные домишки без окон — были разбросаны повсюду. Им не терпелось объединиться в одно огромное железное стадо.

— И на что тебе Стародубцев сдался? — спросил Саша, поглядывая на Веньку и не узнавая его. Венькино лицо отяжелело и стало похожим на замок, какие во множестве висели на гаражах.

— Руки чешутся узнать, откуда ему известно про пароль?

— Я тебе говорю, он ничего не знает!

Венька тяжело замолчал. Его сильно смутило — чего это Федорову вздумалось заступаться за Стародубцева?

Саша торопился. Было поздно. А еще надо в магазин бежать — мама просила подготовить встречу для дочки Ивана Даниловича.

— Мне некогда! Давайте скорее лом искать, — сказал он.

— Где-то я тут видел обод от колеса. Пойду поищу. Я — мигом! Если что — топайте, я догоню! — ответил Венька и побежал за гаражи. Федоров с Цаплиным с грохотом потащили к школе ржавые трубы.

«Где-то был обод. А сколько он потянет? Двести, триста, тысячу?»

Венька представил, что против его фамилии стоит единица с нулями. Нулей много-много. И все они обозначают… Он очень любил, чтобы обозначало.

Неожиданно Венька услышал чужие жуткие голоса. Веньку страхом полоснуло. Он отбежал за гараж и там спрятался. Ему еще страшнее стало. Вдруг до него донеслось:

— Никого нет, Петя, бежим! Ты уже доказал, что не трус! И я — не трус!..

Венька узнал идущих, и страх как рукой сняло. Темнота больше не казалась зловещей. Он слился с ней и невидимым предстал перед Стародубцевым и Тряпичкиной.

«Что бы такое сделать? — пронеслось у него в голове. — Припугнуть их надо как следует! Может, тогда и про пароль узнаю!»

Согнувшись Венька стал пробираться между домиками. Сверху падало мокрое небо.

— Хга-а-а-а-а! — заорал он.

Не помня себя, Анжела бросилась бежать. А Петя стоял как вкопанный. Ноги, наполненные страхом — самым тяжелым веществом, не отрывались от земли. Пете казалось, что этот крик шел из железных домиков. Кричало наполненное железом пространство. Ужас!

— Жизнь или кошелек! — напрыгнул на него кто-то сзади. Петя сделал над собой усилие и заставил себя обернуться. Перед ним стоял Жбанов.

— Жбанов! — радостно закричал Петя. — Здравствуй!

Ему стало легко. Издалека послышался неясный шум. Венька схватил Петю за шиворот и поволок на пустырь.

— Куда?

— Увидишь! — зарычал Венька и ударил Петю. Петя не защищался, потому что был рад и…

— За что? — плаксиво спросил Петя. Венька ударил еще. Он молчал, охваченный непонятной яростью. Петя почувствовал, что надо отбиваться, что если не отбиваться, то придет конец. Он изловчился и сам ударил Веньку. Тот, не ожидая удара, не устоял на скользкой земле. Падая, он подцепил противника.

Совсем близко они услышали шум подъехавшей машины. Хозяин гаража ввел машину внутрь.

Петя решил бежать, но Венька не отпускал его. Началась борьба. На их возгласы выбежал хозяин гаража и навел на них фонарик. Свет ударил Петю по глазам, он отвернулся — какое противное ощущение! Свет прошелся по Веньке — Венька выпустил Петину ногу и с ужасом уставился вверх. А над ним, как заслонка от света и воздуха, стоял…

— Ай люли, ай люли! Вот так неожиданности! — закричал человек.

Венька стал подниматься. Он выпрямлялся очень медленно, его глаза были прикованы к лицу хозяина гаража. Губы у Веньки дрожали, дрожало все лицо, и никто бы не сравнил сейчас его лицо с замком…

— Мы плачем? — удивился дядя Яша. — Почему?

Венька плакал от страха, который снова вернулся к нему. Кругом было темно, сыро и ни одной души поблизости. Стародубцев — разве это душа?! Это не свой! А Цаплин с Федоровым далеко и не услышат его крика и не прибегут на помощь. Крик так и рвался из Веньки, потому что перед ним стоял тот самый дядя Яша — тайна их и загадка. Наверное, он узнал от старухи, что они второй раз приходили к ней, и теперь решил с ним, с Венькой, рассчитаться. Ведь Федоров говорил, что дядя Яша не разведчик, а… Федоров знает, у него отец…

Петя стоял в стороне. В голосе этого громилы он услышал что-то знакомое: он уже где-то слышал это «ай люли, ай люли!» Память вдруг подбросила ему ответ, и Петя окончательно узнал того самого огородника — своего постороннего человека, который летом, в августе месяце, напугал их с мамой. «Он откуда-то знает Веньку, — пронеслось у Пети в голове, и страшная догадка как будто ослепила его. — Встреча подстроена. Поэтому Венька и записку прислал. Венька договорился с этим человеком, чтобы заманить его, Петю, на пустырь и здесь… убить в темноте и безлюдье. Но за что? Что он им обоим сделал?»

Раздумывать дальше не было ни сил, ни времени. Петя метнулся за гараж. Бежать он не мог, да и не знал — куда. Железные домики загородили ему дорогу, темнота и холод обступили его со всех сторон. Из гаража потянуло душным автомобильным теплом. Гараж показался Пете надежным убежищем, он юркнул туда и спрятался за автомобилем — в темном углу, в ворохе каких-то тряпок.

«Здесь не найдут, не догадаются. А когда им надоест меня искать и они уйдут, я вылезу. Как тепло…»

Венька стоял не шелохнувшись. Краешком глаза он заметил, как Стародубцев метнулся в гараж дяди Яши и пропал в его глубине. «Зачем, что ему там надо?.. Вот бы закрыть его там, отличника несчастного!..» — как будто что-то толкнуло его. Потом дядя Яша надвинулся на Веньку, как медведь на задних лапах, и схватил его. Венька закрыл глаза и приготовился к удару, но дядя Яша обнял его и от избытка радости чмокнул в нос. Венька сразу успокоился. Теперь им полностью завладела мысль о Стародубцеве.

— Веня, дорогой, здравствуй! Что ты здесь делаешь?