– Ха, а ты нахалка! – заржал его рыжий сосед. – Ну пошутили и будет, вали отсюда, пока мы добрые.

Ага, так я и поверила, что эти типы свидетеля отпустят. Совсем, что ли, за дуру держат? Раздражение медленно, но верно занимало место страха. Не знаю, в чем дело, но тут явно что-то большее, чем бытовое избиение ребенка. Киднеппинг?

– Не-а, – скосила я глаза в сторону мешка, – я любопытная! Хочу посмотреть, кого вы там поймали. Слышь, толстячок, развяжи мешочек! – кивнула я сиплому типу в центре.

– Девочка, не ищи себе неприятностей, – дернулся рыжий. – Уходи, слово даю: отпустим.

– Я свои неприятности уже нашла, делайте, что говорят! – сощурила я глаза.

От окна послышался скрип и тихий певучий мат. Не бросили! На миг меня затопила блаженная волна радости. В следующее мгновение одновременно произошли три вещи – рыжий тип дернулся в сторону окна и откинулся назад, демонстрируя тонкий стилет в глазнице, сиплый в длинном прыжке попытался достать мое горло и получил стрелу в грудь, а в дверь вслед за мной ввалился Лорин с кинжалом.

Третий громила флегматично оглядел поле боя и начал медленно пятиться ко второму окну в противоположной стене. Я держала его на прицеле, но не задерживала. Медленно приходило осознание того, что я только что убила человека… который хотел убить меня. Лорин хлопнул меня по плечу:

– Отличный выстрел, Лейна!

Я вздрогнула и закусила губу, чтобы не зареветь.

– Он прав, выстрел хорош! – мягко произнес эльф, просачиваясь в окно. – Проваливай! – кивнул он громиле. – И чтобы завтра я тебя в этом городе не видел!

Мужик моментально испарился. Подобрав мой кинжал, эльф осторожно разрезал веревки и отступил от мешка. Обитатель мешка зашевелился и вылез наружу. Это был не ребенок! На меня доверчиво смотрели огромные зеленые глаза странного щенка. Крупный зверь, размером с взрослую овчарку, он явно был щенком, а не взрослой собакой. В закатном свете солнца темным серебром блеснула пушистая шерстка, когда звереныш сделал пару неуклюжих шагов в мою сторону. Я села на корточки, заворожено наблюдая за животным, и протянула к нему ладонь. Щенок радостно тявкнул и поковылял ко мне.

– Маленький, – прошептала я, – за что же они тебя так?

Щенок прижался ко мне и заплакал.

– Знаешь, я собирался тебе шею свернуть за твою глупость, – задумчиво проговорил Лорин, – но, пожалуй, запомню на будущее, что даже самые нелепые твои поступки оправданы.

– Интересно, где его хозяин? – проигнорировала я угрозу-комплимент.

Дариэль подавился глотком воздуха:

– Так ты что, не знаешь, кого спасла?!

– Нет, а что? – Я подозрительно покосилась на щенка, потом на эльфа: – Колись давай!

– У меня просто нет слов, – вздохнул длинноухий тип. – Это же сэльфинг!^{9} Только не говори, что ты о них никогда не слышала!

– Ну ладно, не буду. Лорин, кто такие сэльфинги?

Парнишка бросил на меня обреченный взгляд:

– Ты что, решила собрать под своим крылышком всю энциклопедию высшей нечисти?

– Не поняла…

– Сэльфинги – это демоны-хранители. После рождения слепого еще щенка забирают у матери, потому что тот, кого он увидит первым, станет его Хозяином, которому он будет служить до самой смерти.

– Лорин, это шутка? Ну какой же он демон?! Посмотри, какой симпатичный пупсик! – мои руки давно гладили по брюшку счастливо извивающегося щенка.

– Он прав, леди. Только он забыл сказать, что сэльфинги – один из самых охраняемых и дорогих секретов Старших Домов дроу.

– Дроу, опять дроу! – не выдержала я. – Это что, очередной их эксперимент над живыми существами?

– Да, другие расы не решаются гневить Демиургов.

– Богов, что ли? – уточнила я.

– Не богов, – поморщился эльф. – Демиургов.

– А какая разница? – искренне удивилась я.

– Демиурги – создатели миров, а боги… Ну они вроде управляющих, за порядком там следят, и вообще… Странно, что ты этого не знаешь, – задумчиво выдал эльф.

– Ладно, вы как хотите, а я устала и хочу спать! – заявила я.

– Конечно, леди, – поклонился эльф. – Вы позволите?

Не успела я оглянуться, как Жало перекочевал из-за моего плеча в руки эльфа. Тот внимательно осмотрел лук, выдернул стрелу из груди трупа и уставился на меня.

– Дариэль, а давай ты завтра задашь мне свои вопросы, – взмолилась я. – Обещаю тебе, я все расскажу!

Эльф смущенно улыбнулся, вернул мне лук и стрелу и повел к гостинице.

Щенок ковылял за мной, норовя прижаться к ногам. Поскольку весил он не меньше взрослой крупной собаки, его постоянные попытки ко мне приласкаться едва не сбивали меня с ног. Покорно вздохнув, я повернулась к эльфу:

– Далеко еще?

– Нет, мы уже пришли…

Из-за поворота показались знакомые ворота. К гостинице мы добрались уже в ночи. Я спросила, как Дариэль собирается топать до дома в полной темноте, но эльф рассмеялся, признавшись, что у него великолепное ночное зрение. Мы распрощались, договорившись на завтра.

Отправив Лорина спать, я вошла в загон Тигра.

– Малыш, – позвала я щенка, – иди сюда.

Тот подскочил ко мне, вертя пушистым хвостом.

– Тигр, это Малыш, позаботься о нем, ладно?

Наверное, со стороны это выглядело глупо, но жеребец, словно поняв, что я от него хочу, наклонился и обнюхал щенка. Я подтолкнула сэльфинга к копне свежей соломы, но тот категорически отказался отходить от меня хотя бы на шаг. Смирившись, я попрощалась с Тигром и повела своего нового питомца в дом. Захватив по пути остатки мяса из телеги, я прокралась наверх и проскользнула в свою комнату. Там быстро выпуталась из одежды, сгрузила мясо и миску для умывания с холодной водой под стол и залезла в постель. Заснула я мгновенно.

ГЛАВА 5

З

а окном было раннее утро. Мурлыкнув и потянувшись, я перевела взгляд, и первое, на что он наткнулся, была гора серебристого меха. Внезапно среди завитков шерсти открылись зеленые глаза и одарили меня обожающим взглядом. В следующее мгновение я была погребена под поскуливающей от восторга тушкой.

– Ухх… Э-э… А-аа… Слезь, раздавишь! – Вокальных данных и воздуха в легких хватило только на слабое сипение. Добрых двадцать килограммов промаршировали по моему не слишком накачанному прессу в обратную сторону. Я снова взвыла. Ох!.. Полежу еще чуток… Приду в себя… Прикрыв глаза, я расслабилась и задумалась.

Вчерашнее происшествие бесконечным фильмом прокручивалось под сомкнутыми веками. Я убила человека – внутри ничего не екнуло. Да, он был подонком, да, он угрожал мой жизни, но все же он был человеком, а я его убила. Наверное, я чудовище… В душе ничего не отозвалось. Пришло обреченное понимание: это было единственно правильное решение, иначе и быть не могло. Но никогда раньше я не предполагала, что способна на убийство. «Как поздно мы начинаем понимать себя», – грустно вздохнул внутренний голос. Да уж… – согласилась я.

Поморщившись, спустила ноги с кровати. Шершавый язык встретил их на полпути к полу, и я взвизгнула, подскочив на добрых полметра. Ужасно боюсь щекотки!

– Малыш, перестань хулиганить, а то лишу завтрака!

Щенок показал в улыбке молочные зубки-иголочки и энергично завертел хвостом. Я вздохнула: ну как на такого сердиться? Быстро расчесав волосы и стянув их в хвост, собрала и надела сброшенные вчера впопыхах шмотки, подцепила лук и потопала вниз на предмет что-нибудь погрызть. Вслед за мной гулко прогрохотал по ступеням Малыш. Похоже, у щенка появилось имя; правда, не слишком оригинальное, но мне нравится. И еще: наверное, это глупо звучит, но выглядел он крупнее, чем вечером… да и двигался гораздо увереннее. Я тряхнула головой, списав это на нормальный отдых и питание.

В зале появились новые жильцы нашей гостиницы. Тощий купец в дорогой добротной одежде и пара угрюмых охранников приканчивали свой завтрак. Локис, увидев меня, улыбнулся и пожелал доброго утра. Я вежливо ответила, пытаясь спрятать за свою широкую спину расшалившегося щенка.