Она обошла его ногу, описав полный круг, и задрала голову. Зелёные глаза серьёзно, пронзительно смотрели снизу вверх.

— Я скоро вернусь. И не смей тут убивать пациентов без меня.

Семён хотел ответить чем-нибудь достойным, остроумным, но горло перехватило, и он только коротко кивнул, по-мужски стиснув челюсть.

Шипа мигнула.

Серебристое тело пошло рябью, стало прозрачным, как утренний туман, и растворилось в солнечном свете, лившемся из окна. На секунду Семёну показалось, что за стеклом мелькнул тонкий стремительный силуэт, летящий сквозь мартовское небо, а потом и он пропал.

На подоконнике осталось тёплое пятно, в котором медленно кружились пылинки.

Семён стоял посреди палаты и чувствовал пустоту. Физическую, осязаемую. Там, внутри, где ещё минуту назад ровно вибрировала нить привязки, стало тихо. Связь не порвалась, он ощущал далёкий, еле уловимый отголосок Шипы, уходящей всё дальше.

Но тихо. Одиноко.

Он вздохнул. Провёл ладонью по лицу, стирая выражение, которое не подобало ординатору, и повернулся обратно к инфузомату.

Работа. Капельница. Пациентка. Давление, пульс, диурез. То, что не требует от тебя эмоций и не задаёт неудобных вопросов.

Семён потянулся к кранику, регулируя скорость подачи раствора.

В палате стояла абсолютная тишина — только мерный писк кардиомонитора и тихое бульканье капельницы. Солнце лежало на полу тёплыми прямоугольниками. За окном каркала ворона.

И в этой тишине, за его спиной, раздался голос Елизаветы.

Тихий. Слабый. Сухой, как шелест бумаги.

— С кем… с кем вы сейчас разговаривали, лекарь?

Вероника ждала ответа. Стояла у стеллажа, побелевшие пальцы сжимали деревянную полку, и в глазах её плескалась та особенная тревога, которую я видел у родственников пациентов после тяжёлой операции: всё кончилось, но непонятно — хорошо или плохо.

Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

По мысленной связи ударило так, что я вздрогнул.

— Эй! — взорвался Фырк. Материальный бурундук сидел на архивном столе и рыжий хвост колотил по толстому фолианту с частотой, которую кардиомонитор зарегистрировал бы как тахикардию. — Куда⁈ А как же механика привязки⁈ Он же обещал рассказать, как эти нити работают! Старый уклонист!

Голос Фырка звенел обидой существа, которому пообещали конфету и унесли вазу. Триста лет жизни, столетия накопленных вопросов о природе собственной Искры, и вот — единственный дух, способный дать ответы, растворился в пыли, не договорив.

Мне пришлось прикусить щёку изнутри, чтобы не рассмеяться. Вероника стояла бледная, ещё не отошедшая от давления Хранителя, а мой фамильяр устроил истерику из-за пропущенной лекции по астральной биомеханике.

— Ну беги, — ответил я, позволив усмешке скользнуть по нити привязки. — Догоняй девятисотлетнего льва в астрале. Если сможешь.

Фырк фыркнул. Звук получился оглушительно громким для существа размером с ладонь. Передняя лапка описала в воздухе возмущённый полукруг, словно отмахиваясь от самой идеи.

— Мне триста лет, у меня лапки короткие, — заявил он. — Пусть сам бегает. Обещал — значит должен. У духов тоже есть профессиональная этика. Должна быть.

Вероника переводила взгляд с меня на бурундука и обратно, и выражение её лица менялось от растерянного к привыкающему.

— Фырк, — сказал я уже спокойным тоном. — Ррык вернётся. И ты получишь свои ответы. А сейчас успокойся и дай мне тридцать секунд на Веронику.

Бурундук надулся. Щёки раздулись по-хомячьи, усы встопорщились, но возражать он не стал, лишь демонстративно отвернулся к стеллажу и принялся изучать корешки фолиантов с видом оскорблённого академика.

Я повернулся к Веронике. Она успела отлепиться от полки, но руки по-прежнему обхватывали предплечья, будто ей было холодно. Впрочем, после давления Ррыка ей действительно могло быть холодно — температура в архиве только-только начала подниматься до нормы.

— Он сказал, что попробует нам помочь, — ответил я на повисший в воздухе вопрос. Без подробностей, которые сейчас бы только запутали. — Ему нужно время. Мы подождём.

Вероника посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом. Так смотрят фельдшеры скорой помощи на пациента, утверждающего, что с ним всё в порядке, когда пульс говорит обратное.

— Ты мне потом расскажешь всё, — сказала она.

— Расскажу, — пообещал я.

С лестницы донёсся дробный стук шагов.

Кто-то бежал вниз по ступенькам с энтузиазмом интерна, которого вызвали на первую в жизни операцию. Торопливо, часто, чуть спотыкаясь на поворотах. Звук приближался, и я среагировал раньше, чем успел додумать мысль.

— Фырк!

Бурундук понял без объяснений. Рыжее тельце пошло рябью, поплыло, утратило плотность, и через мгновение на столе сидел только призрачный, полупрозрачный силуэт, а ещё через секунду — привычное покалывание на правом плече. Всё. Невидимый, неслышимый, неосязаемый для кого угодно, кроме меня.

Тяжёлая дверь хранилища распахнулась, и в проёме возник Белов.

Запыхавшийся, раскрасневшийся, с русыми вихрами, прилипшими ко лбу. Очки в тонкой оправе съехали на кончик носа. В руках он держал картонный поднос с тремя стаканчиками, источавшими горький аромат хорошего эспрессо, а под мышкой зажимал бумажный пакет, из которого торчали золотистые рожки круассанов.

— Простите, мастер Разумовский! — выпалил он, едва переведя дыхание. Лицо его сияло тем виноватым восторгом, какой бывает у людей, опоздавших на собственный праздник. — Ждал свежую выпечку! Буфетчица сказала, что через пять минут достанут из печи, и я решил, что свежие лучше, чем… Вы ещё не открывали картотеку?

Он договорил и осёкся. Взгляд его метнулся по архиву — по нетронутым стеллажам, по закрытым ящикам картотеки, по чистому столу, на котором не лежало ни единой папки. Ни одного фолианта не сдвинули с места. Пыль на полках хранила девственную неприкосновенность, как нераспечатанная стерильная упаковка.

Белов мигнул за стёклами очков. Информация поступала, но мозг отказывался её обрабатывать, как бывает у студента, получившего задачу без решения.

Я шагнул к нему и забрал с подноса два стаканчика. Один протянул Веронике. Эспрессо был горячим, крепким, и аромат ударил в нос обещанием кофеина — ровно то, что нужно после сорока минут в компании девятисотлетнего хищника.

— Спасибо, коллега, — сказал я ровным тоном. — Мы закончили. Информация получена.

— Но… — Белов обвёл рукой нетронутые стеллажи, и рука его описала полукруг, полный недоумения. — Как же… Вы даже не… Тут же двадцать тысяч единиц хранения, и индексация по четырём параметрам, и…

Я уже взял Веронику под руку. Она допила эспрессо в три глотка, с практичностью бригадного фельдшера, привыкшего пить кофе между вызовами, и поставила пустой стаканчик на край стола.

— Всего доброго, подмастерье Белов, — сказал я, направляясь к выходу. — Круассаны можете оставить себе. Свежие лучше, чем вчерашние, вы абсолютно правы.

Мы шли по коридору к лестнице, и за спиной нарастала тишина человека, чья картина мира только что дала трещину. А потом тишина не выдержала.

— Но как же… — донеслось из глубины архива приглушённое, полное священного ужаса бормотание. — Вы же гений…

Вероника фыркнула. Тихо, в кулак, стараясь не расхохотаться на весь подвальный этаж. Я сжал её локоть чуть крепче и ускорил шаг.

На плече покалывал Фырк.

— Бедный мальчик. Носил кофе гению, а гений даже папочку не открыл. Представляешь, какие у него сейчас муки? Он будет рассказывать эту историю внукам. В лицах. С круассанами. Высокомерно с твоей стороны, двуногий.

— Я не хотел, — мысленно ответил ему я. — Просто я не знаю как вести себя, когда ко мне такое…

— Внимание? — предположил Фырк.

— Именно, — подтвердил я. — Ну не привык я к славе.

Чёрный «Патриарх» ждал у служебного входа, и водитель Саша распахнул заднюю дверь прежде, чем мы успели спуститься с крыльца.