— Котёночек, это знание появляется только у эльфа, достигшего тысячелетия. К сожалению, все они нас покидают, уходя в другие миры…

— Может, подскажут маги-воздушники? Анэ, поговоришь с Мелиссой?

— Не хотел тебе говорить, — поморщился Анрэй, — но Мелисса исчезла. Судя по всему, как только отправила нас к дриадам. Если бы не Кристарн — топали бы обратно пешком.

— Мелисса пропала, королева Эйлит — неизвестно где, Ками мертва… — ровным голосом перечислила девушка и побледнела.

— С чего ты взяла, что Ками мертва? — искренне удивился король. — Ками, не покладая рук, ног и головы носится с твоей ненаглядной больницей, полагая, что бюджет Предгорья безразмерный и вся страна должна работать на развитие отечественной медицины. Я только утром получил с десяток новых счетов от неё. И с восторгом перегрузил всё на плечи Виктории.

Аталь улыбнулась так солнечно, что Кристарну даже почудился грохот свалившегося с её души тяжёлого камня.

— То есть, оборотням не обязательно убивать тех, чей облик перенимают? Значит, возможно, и королева Эйлит жива! А Мелисса…

— Так… Аль, даже не думай, — поднял голову Крис, серьёзно глядя в синие глаза. — Ты никуда не поедешь. Я не позволю тебе болтаться в качестве морковки перед носом у оборотней. Без тебя разберутся. Не так ли, Ваше Величество? Уж это Вы решить в состоянии?

— Перестань, — недовольно поморщилась Аталь.

Анрэй одарил дроу тяжёлым взглядом, но его остановила твёрдая рука Магистра.

— Я в состоянии, — поднялся Эрвин и терпеливо, словно, непослушным ученикам, разъяснил: — Только если вы будете между собой собачиться, то мы никогда не придём к общему решению. Так что будьте любезны, и люди, и эльфы, оставьте на время, личную неприязнь и осознайте, что стоит на кону. Эльфы, никто не оспаривает мудрость вашего Света. Дроу — никто не сравнится с вашим воинским умением и силой Тьмы. Но вас мало. Если предстоит война — именно человеческие потери будут наибольшими, но смогут уменьшить ваши. Я думаю, все понимают, что каждому по отдельности будет намного сложнее решать подобные проблемы. Нужно объединиться и действовать сообща. Вы не возражаете?

Лицо Анрэя вновь превратилось в привычную непроницаемую маску, Артисерэль тонко улыбнулся, а Кристарн устало прикрыл глаза, опустив голову на колени к Аталь. На том и порешили, подведя итоги бесконечного совета. Никто напрямую не признал правоту Магистра, но и возражений не последовало. Магистр обещал собрать информацию про оборотней и всё доступное о межмировых порталах; поискать, куда подевалась Мелисса и жива ли она. Артисерэль намеревался посоветоваться с женой-Повелительницей и поворошить сохранившиеся летописи. Анрэй сказал, что свяжется с другими человеческими государствами…

Кристарн дослушивал обещания сквозь зыбкую поволоку полудрёмы, не позволяя сну победить окончательно, и надёжно прижимая к себе Аталь. На всякий случай. А то мало ли, какие ещё спасательные идеи успеют посетить её светлую голову. Впрочем, самое интересное он уже знал, а слова и обещания можно и прослушать. Лучше потом увидеть результаты…

Звонкий девичий смех разлетелся по огромному залу, многократным эхом отразившись от каменных стен.

— Ой, не могу! Вот это я понимаю — тонкий расчет! Добились! Любой ценой, как и обещали!

Прибежавшая на непривычно громкий звук вторая девушка недоверчиво глянула на таявшее изображение в большом, во весь рост, зеркале.

— Мели, их убили?

— Ну, я бы сказала, что их наказало собственное раздутое самомнение, дорогая, — с трудом успокоившись, ответила первая, и радостная улыбка осветила тонкие черты лица бывшего придворного мага Предгорья. — Поздравляю, теперь мы свободны от идиотских приказов наших высокородных дурищ. Пожалуй, это стоит отметить!

— Но, Мели, — огромные серые глаза укоризненно глянули на веселившуюся подругу, — как ты можешь так говорить? Они ведь погибли! Обе!

Фарфоровое лицо окаменело, веселье и радость, ещё секунду назад озарявшие его, развеялись туманным мороком.

— А что ты предлагаешь? Я, между прочим, предупреждала, что ничего путного не выйдёт. Так нет — одной понравилось быть этакой королевой ночи — атаманшей разбойников с большой дороги. А вторая возжелала стать великой владычицей человечества. Отчего они обе решили, что умнее, сильнее и хитрее Повелителей эльфов — пусть останется их собственной неразгаданной женской тайной.

— Но ведь всё шло как по маслу, кто ж знал, что эльфы так некстати вылезут из своих Долин!

— Ты ещё такая маленькая, — устало вздохнула Мелисса. — Да никакого масла там и в помине не было. Они совершили две глупейшие ошибки. Первая — полагали, что они умнее всех и не желали прислушиваться к моим доводам. А ведь я столько прожила, столько видела и знаю — вам троим и не снилось! Леа никогда бы не сумела скопить достаточно силы, даже если бы вытянула Дар из Аталь! Ну не откроешь ты переход обманом — нужна добрая воля и кровь Хранителя, нам же ясно сказали!

— Леа упрямая. Ей нужно было обязательно что-то придумать наперекор сестре. Они ведь так и не выяснили, кто из них старше, а подчиняться ни одна не хотела, — мягко напомнила девушка. — А что Вольтиэ сделала не так?

— Всё, конечно. Её затея и без эльфов была обречена. Нельзя было трогать магию Тьмы, да ещё и такой недоучке. Подобное не скроешь. Да и ждать, что у Анрэя и Виктории родится полноценный Хранитель — тоже не особо умно. А я, между прочим, им говорила присмотреться к Аталь. Я-то за столько лет дружбы знаю её как облупленную, и всегда подозревала, что девочка не так проста, как кажется! Но они решили, что раз их род старше — они безупречно хитры, несомненно правы и безукоризненно умны. Во всём и всегда. Обе только и фыркали — да какая там Хранительница — ни рожи, ни кожи, ни ума, ни силы. Всё, дофыркались!

— А вторая ошибка?

— Идти до конца, любой ценой — удел или очень глупых или очень смелых. Но в любом случае — это потенциальное самоубийство. Умные могут себе позволить проиграть и уйти без потерь.

— А как же воля Ведущего?

— Теперь мы будем послушными девочками. Затаимся, будем наблюдать и ждать ценных указаний, как и что нам делать. Хватит самодеятельности.

— Как скажешь, Мели.

— Умница, детка, растёшь на глазах.

Кошки, в отличие от собак, не так ревностно относятся к своим игрушкам. Кошка может часами играть с пушистым пёрышком, ловя и подбивая вверх мягкими лапами. А потом вскочить, брезгливо отряхнув взъерошенную шерсть, и пройти мимо, оставив игрушку в равнодушном забвении.

Утро порадовало свежим запахом леса и влажными каплями росы, не обошедшей вниманием и подмёрзших путников. Непривычно мягко вынырнув из сонной неги, Кристарн огляделся и метко запустил шишкой в Витаррэля, нахально проспавшего всё на свете, включая и костёр.

— Охранничек из тебя знатный. Надеешься, что всех окрестных разбойников вчера извели? Господа тёмные эльфы, кто такой умный поставил светлого в охрану?

Витарр всполошено вскочил, похлопал ресницами, прогоняя остатки сна, и умчался за дровами — разводить костёр заново. Эшэри, приоткрыв один глаз, указал раскомандовавшемуся начальству на защитный круг, тонко намекая, что на бдительность светлого здесь никто и не рассчитывал. Тебар даже не проснулся. Или очень убедительно притворялся спящим, словно зная, что приступ строгости у начальника скоро кончится, а раздавать шишки всем он не станет.

Впрочем, выбираться из-под тёплого плаща даже для показательно-воспитательных мер, категорически не хотелось. Тем более, когда рядом так сладко спит любимая девушка, надёжно обхватив тебя всеми имеющимися конечностями.

Кристарн с удивлением почувствовал себя отдохнувшим и полностью восстановившимся, хотя после вчерашних подвигов и ускоренной регенерации кое-кому полагалось кушать с ложечки и проспать не менее двух суток. Он подозрительно покосился на темноволосую макушку целительницы, лежащую на его плече, и мечтательно улыбнулся в ответ соблазнительным мыслям, настойчиво лезшим в голову. К сожалению, любая из них была весьма трудноосуществима при таком скоплении народа, пусть даже и спящего. Или удачно притворяющимся спящим, чтобы поваляться до появления тёплого костра и горячего завтрака.