Артисерэль открыл сразу, будто караулил под дверью.

— Кристарн? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Удивил. Проходи.

Пропустив дроу в комнату, он тщательно закрыл дверь и изящным взмахом ладони поставил защиту от нежелательного любопытства. Кристарн дождался, пока эльф обратит на него внимание, и торжественно произнёс:

— Приветствую Вас, о Пресветлый Артисерэль, от имени правительницы Тёмной Долины и от себя лично! Повелительница Лаэлия, цитирую: «восхищена, что за столько лет тягостных раздумий о несовершенстве других рас, вы всё-таки отважились на столь трудное и опасное путешествие, чтобы порадовать людей глубинами истинной мудрости и великолепием эльфийской красоты», и желает вам всяческих успехов на дипломатическом поприще.

Артисерэль, добросовестно дослушал проникновенную речь тёмного, небрежно кивнул в ответ и пригласил присесть в кресло.

— С твоего позволения, я придумаю достойный ответ позже. Извини, вина не предлагаю. Оно здесь просто ужасно.

— Это тонкий дипломатический маневр для заключения торговых договоров со Светлой Долиной! — развеселился Кристарн.

— Ха-ха, — мрачно ответил Повелитель. — Я уже почти согласен. И это, несомненно, лучшее человеческое вино! Не обидеть же меня хотят, в самом-то деле!

— Нет, конечно. Человеческий король, наверное, вне себя от счастья лицезреть светлых эльфов.

Артисерэль саркастично улыбнулся и тут же поинтересовался:

— А что, тёмных принимали менее восторженно? Насколько я знаю, после твоего последнего визита никого из тёмных в Предгорье не видели.

Кристарн немного помрачнел:

— Ну, торговлю-то мы не прекращали. Правда, королевской казне прибыли от неё было немного. Но теперь, возможно, всё изменится. Лаэлия хочет открыть здесь представительство. Вот и послала меня оценить на месте что и как.

Артисерэль заинтересовано взглянул на дроу:

— И как тут что? Чего хорошего (а главное — плохого!) ты можешь сказать о человеческом короле?

Кристарн задумался и начал говорить, медленно подбирая слова:

— Он умен. Хочет многое сделать для своей страны и, вроде как, неплохо получается. Его любит народ, поддерживает армия. Здорово придумал и с этой Гильдией — состоящие на королевской службе маги отделены в особую касту, не менее влиятельную, чем дворяне. Причём с гарантией рабочего места, достойного заработка и привилегированного положения в обществе. Маги на него чуть ли не молятся и поддерживают во всём — фактически, он создал себе ещё одну армию, преданную и куда более сильную, чем основная.

При этом неудивительно, что его не особо жалуют эти их Круги, куда входят все знатные персоны королевства. Но в открытую никто не противостоит, так, гадят исподтишка… В общем, как для правителя, он неплох. Если тебя интересует моё мнение — можешь смело договариваться о торговле. Не обманет, пока ему будет выгодно.

— А что тебя смущает?

Тёмный неопределённо пожал плечами и нехотя продолжил:

— Он не доверяет никому. Нет, для правителя это даже неплохо, но для живого существа — странно. Любое слово, любое движение он принимает настороженно, всегда ожидая подвоха. Ни министры, ни маги, ни невеста, ни мать не имеют на него никакого влияния. Он их слушает, но не слышит. И никому не верит. Необычно, как для человека, правда? Его эмоции словно заморожены этим недоверчивым равнодушием. Даже я его почти не слышу.

Артисерэль не зря был Повелителем — знал, когда нужно сменить тему, чтобы собеседник не ударился в задумчивую меланхолию.

— Так ты приехал не просто на свадьбу, а с далеко идущими намерениями?

— О, Пресветлый Повелитель, вы хотите так запросто выведать все планы моей любимой правительницы? — оживился дроу. — А где же коварный подкуп?

— Какие вы, тёмные, корыстные, оказывается!

— Да, мы такие, — охотно подтвердил Кристарн и с жертвенным вздохом «сдал» информацию. — Свадьба — само собой. Но у меня есть ещё одно поручение — найти человеческого Оракула. Не смейся. Сам не верю в такое чудо природы. Но ты же знаешь Лали — если ей чего втемяшится в голову, то выковырять оттуда это нечто без весомых аргументов не получится. В общем, у меня приказ — пойти и найти. А для этого нужен проводник — человеческая целительница-маг (одна штука), желательно знающая дорогу. Как и где её получить — ещё не придумал. Зачем она нужна и к чему такие сложности — тоже. Наверное, дивная атмосфера человеческого города плохо влияет на мои умственные способности.

Артисерэль заинтересованно взглянул на собеседника:

— А зачем тебе Оракул? Неужели у Повелительницы появились видения?

— Аж одно. Слабое и невразумительное. Некая кошмарная катастрофа, под названием «ужас-ужас, мы все умрём!». Как по мне, то ерунда полная. Но согласился я на эту авантюру только по одной причине — вдруг это связано с очередным открытием Портала, время то подходит.

Наша же великая предсказательница толком ничего не запомнила, а повторить видение не удаётся — каких-то там исходников не хватает для полного счастья. Вот и пришла ей в голову гениальная мысль поговорить с человеческим провидцем. Ведь если видение настоящее, а будущее действо настолько глобальное, оно обязательно должно подтвердиться. Среди нас ведь больше предсказателей нет, хоть всеми целителями по периметру обвешайся…

— Если видение настоящее… — эльф на миг задумался и, практически без паузы, продолжил: — Могу помочь. Есть у меня здесь знакомая целительница. И она охотно уедет из дворца после королевской свадьбы. Собственно говоря, она бы и до неё уехала, но это единственный человек, с которым я могу общаться без насилия над собственной личностью. Поэтому потерпишь до конца свадьбы. Только вот чем ты сможешь её заинтересовать? За твои красивые глаза она ничего делать не будет. Деньги предлагать не советую.

Кристарн вопросительно изогнул тонкую бровь:

— Я догадываюсь, о ком ты. Прекрасная Аталь — бывшая королевская пассия, пропавшая без вести в вашей Долине? Ты в курсе, что она тебя соблазнила и вскоре женит на себе, чтобы стать королевой эльфов?

— Крис, у тебя передозировка человеческих сплетен! — Артисерэль недовольно поморщился. — В который раз убеждаюсь в мудрости наших предков — общение с людьми ни к чему хорошему не приводит!

— Ага, но есть маленькие синеглазые исключения, не так ли?

— Как и в любом правиле. Я познакомлю вас после официальной церемонии. А ты думай, чем её заинтересовать. И предупреждаю сразу: я планирую забрать её в Долину: девчушка отлично влияет на Витаррэля — он действительно начал взрослеть. Поэтому даже не пробуй проверять её устойчивость к обаянию твоих попутчиков. Это условие.

— Как скажете, Повелитель, — ухмыльнулся Крис и не преминул воспользоваться моментом: — Кстати, какого демона она у вас делала? По Тёмной Долине ходят десятки анекдотов про спасение твоего сына. Я даже сам парочку сочинил.

— Никто и не сомневался, — досадливо поморщился Артисерэль. — Нет тут никакой тайны: Аталь действительно спасла Витарра и была нашей гостьей. Не забывай, она — человечка. Забавная, хорошая, милая и добрая, но человечка. Поэтому ничего сверхсекретного, и уж тем более нового для тебя, она точно не знает. Лучше расскажи, как вы живёте в своей Долине? Не надумали принять наше предложение?

Кристарн пожал плечами и начал рассказывать последние новости, щедро разбавляя их не менее свежими сплетнями, про себя отметив, что светлый явно недоговаривает. Что, три года любовалась девчонка красотами Светлой Долины?

Но времени было маловато, да и Артисерэля выудить информацию, делиться которой он не собирался, было проблематично. Впрочем, Кристарн решил одну из главных своих проблем — нашёл проводницу. Почти. По сравнению с этим замечательным событием, детальная история похождений спасительницы глупых подростков была не столь уж интересна.

Свадебную церемонию было решено проводить в королевском парке, что вызвало бурю противоречий. Особенно негодовали дамы, которые были не в восторге от перспективы простоять на вязнувших в земле каблуках весь обряд. Но короля Анрэя мало волновали такие мелочи, по сравнению с проблемой размещения огромного количества гостей. Парк был красиво украшен разноцветными фонариками, цветами и лентами. А сама поляна, на которой молодожёнов должны были благословить Верховные жрецы богов, напоминала цветущую феерию. По крайней мере, бабочкам, слетевшимся со всех окрестных садов.