— Моя ты хорошая, — дроу ласково потрепал лошадь по серебристой холке и вспомнил про ещё одну особу женского пола, которая, видимо, на пару с лошадью прониклась состраданием к спящему товарищу. — Интересно, а где наша проводница?

Лошадь прикрыла жемчужно-серые веки, намекая, что она не нанималась в няньки всяким человечкам. Но если хозяину она сильно нужна, то он может поискать вон на той полянке, а бедная лошадка пока отдохнёт перед дальней дорогой.

— Что ж тебе ночью не отдыхалось-то? — проворчал дроу, отправляясь в заданном направлении. По дороге получил ответ Тени, что она, дескать, давно не видела такой прекрасной грозы, и ни за что не пропустила бы удовольствие поскользить по стремительным струям дождя вместе с тенями деревьев, колышущихся от бурных порывов ветра. Кристарн, чуть не навернувшись о коварно маскирующийся корень, подозрительно оглянулся и наказал себе уточнить у Лаэлии, какой именно роман она читала во время сотворения Тени, и чего ещё ему ожидать от внезапно открывшейся романтичной натуры собственной лошади.

Аталь обнаружилась буквально в двух шагах, на соседней поляне, заросшей лесной земляникой. Дроу позволил себе мгновение понаблюдать за целительницей, оставаясь незамеченным. Сидя на корточках, девушка ласково раздвигала мелкие листочки, собирая в пригоршню крупные, ароматные ягоды, неизвестным образом сумевшие уцелеть во время вчерашнего ливня. Тёмные волосы превратились в копну локонов, небрежно подхваченных лентой, одежда сияла чистотой, словно выстиранная и выглаженная собственноручно придворной прачкой. Насобирав горку ягод, она набила полный рот и, прикрыв глаза, блаженно вздохнула. Дроу рассмеялся.

— С добрым утром, mi'ralli! Ты выглядишь грандиозно!

Аталь подозрительно скосила взгляд в его сторону но, решив не поддаваться на провокации всяких любителей поспать, продолжила собирать ягоды.

— Я выгляжу, как нормальная голодная девушка, проспавшая всю ночь под дождём в лесу, — невразумительно объяснила она, засыпая в рот ещё одну пригоршню ягод. — Присоединишься к сбору подножного корма? Делюсь по-честному — вон те полполяны твои.

— Спасибо за заботу, но я предпочитаю что-нибудь посущественней. Предлагаю догнать наших спутников и уже всем вместе пообедать.

— Если ты на диете, так бы и сказал, — пожала плечами Аталь, поводив ладонями по мокрой траве в тени деревьев, вытирая ягодный сок. — Ищи свое чудо тёмноэльфийской магии.

Чудо эльфийской магии вдохновенно изображало идеально вышколенную лошадь, смиренно поджидая их на месте ночлега. Взлетев в седло и подав руку Аталь, Кристарн мысленно задал Тени направление и попросил ускориться. Лошадь сердито всхрапнула и припустила так, что столбы деревьев слились в одно серо-коричнево-зелёное марево.

— Кристарн, извини, что отвлекаю, а ты точно знаешь, что она никуда не врежется на такой скорости? — опасливо спросила потрясенная целительницы, вознося искреннюю благодарность темноте за то, что вчерашняя поездка осталась не в полной мере оценённой.

Кристарн, держа поводья одной рукой, второй прижал покрепче к себе девушку и негромко сообщил прямо на ушко:

— Если никто не будут меня отвлекать, то точно ничего не случится, и мы вскоре догоним остальных. Ты сможешь так долго промолчать? Обещаю развлекать тебя беседой всё оставшееся время, только дай мне эти пару часов, а?

— Да, пожалуйста! — ответила Аталь и закрыла глаза. Смотреть на мелькавшее размазанное нечто вокруг себя было невыносимо головокружительно. Прочем, сидеть в вынужденном молчании и практически полутьме, наедине с дурацкими мыслями, то и дело возникающими от близости тёмного — было ещё хуже.

Тень не подвела, справившись даже быстрее, чем рассчитывал дроу. Впрочем, если бы их спутники проявляли чудеса быстроты, а не всячески тормозили продвижение, беспокоясь об отставших товарищах, то пришлось бы потратить вдвое больше времени, чтобы их догнать. Но когда Тень появилась на поляне, Кристарн в очередной раз убедился, что даже самые лучшие воины в отсутствие командира превращаются в обыкновенных разгильдяев.

Костёр весело пылал, в котелке вкусно булькало подозрительного серого цвета, но довольно вкусно пахнущее варево. Низкорослые крепенькие кусты живописно украшали разнообразные детали мужской одежды, развешанной явно с целью просушки. А грозные тёмные воины в компании изящного эльфа голышом резались в карты, азартно переругиваясь по ходу игры.

Кристарн, шутливо прикрыв глаза Аталь ладонями, вынырнул из надежно скрывающей их лесной полутени, и звучно обратился к игрокам:

— Добрый день, господа эльфы! Играете на раздевание? И у вас тут братская ничья?!

Витарр, мельком взглянув в их сторону, недовольно проворчал:

— Наконец-то! А мы уже гадали, куда вас вчерашний ливень смыл!

Тебар, приветливо кивнув, охотно пояснил:

— Не знаю как вы, а мы ещё вечером попали под хороший такой дождик. Светлый, конечно, сплёл укрытие (за что ему отдельное тёмное спасибо!), но высохшая грязь превратила одежду в неплохое подобие доспехов. Пришлось задержаться. Вот, ждём-с, пока просохнет.

Эшэри задержал внимательный взгляд на новоприбывшей паре и привычно промолчал.

— Не хочется вас отвлекать, но сделаю тонкий намёк — с нами девушка, — продолжил Крис. — Между прочим, очень любопытная девушка, которая до сих пор не имела великой радости видеть голых эльфов!

Аталь скептически хмыкнула, но здраво рассудила, что отстаивать свою просвещённость в этом вопросе будет как-то глупо, и громко добавила, не без труда отогнав соблазнительные видения великой радости:

— И если девушке вернут зрение, то она с удовольствием сделает зарисовку с натуры. А картину под названием «Эльфы на отдыхе» подарит Школе магии. Думаю, она будет иметь бешеный успех, особенно среди женского населения!

Дроу недоверчиво покосились в её сторону но, заметив, как прытко бросился натягивать ещё влажные вещи Витаррэль, решили последовать его примеру, небезосновательно полагая, что ему лучше знать, на что способна эта человеческая художница. Аталь, сжалившись над спутниками, произнесла заклинание, очищающее и высушивающее одежду. Задумчиво наблюдавший за ней Кристарн чуть заметно кивнул, подтверждая, что на этот раз ничего эльфийского в человеческом заклинании не проскочило.

Быстро пообедав подозрительным варевом, которое при ближайшем пристальном рассмотрении оказалось весьма приличной похлёбкой и, помечтав о чашке кофе, Аталь предложила заехать в Лесоград и пополнить запасы готовой еды, чтобы не тратить время на готовку в дороге. Предложение было поддержано, и маленький отряд отправился в путь, свернув на дорогу к городу.

Лесоград полностью соответствовал своему названию, получив статус города только как наибольшее поселение в здешних лесах. Впрочем, от обычной большой деревни он ощутимо отличался хорошо укреплёнными стенами и новёхонькими сторожевыми башнями. Правда, от кого так усиленно остерегались в здешней глуши — оставалось загадкой.

— Вот почему мы не смогли переместиться, — заметила Аталь, разглядывая укрепления. — Я настраивала портал на старую башню, а её уже нет. Всё никак не могу привыкнуть, что за три года многое может измениться…

На въезде в городок их встретили скучающие стражи. При виде четырёх вооружённых мужчин они слегка оживились, с интересом ощупали взглядами хрупкую девичью фигурку, гадая, что же за птица прилетела в их края под такой охраной. Кристарн досадливо поморщился, вспомнив, что не попросил девушку наложить на них морок, но тут же отмахнулся. Ну не закроют же перед их носом ворота, рассмотрев вблизи красоту глаз и длину ушей!

Несмотря на опасения тёмного, доблестные стражи лениво поинтересовались, не являются ли господа путешественники эльфами, и целью их прибытия в славный город Лесоград. Получив неопределённо-размытый ответ о том, что господа эльфами являются, а в славном городе Лесограде они проездом, торговать и наниматься на работу намерений не имеют, стражники переключились на Аталь. Оценив ответный насмешливый взгляд и титаническим усилием мысли припомнив, кто из человеческих магов может путешествовать в компании эльфов, стражи заволновались. И очень вежливо попросили задержаться. Путники изъявили лёгкое неудовольствие, но особо возражать не стал даже Витаррэль.