Кристарн вопросительно глянул на Аталь.

— Для такого заклинания у меня может не хватить силы. Могу только попробовать, но ничего не обещаю — устало потерла виски девушка. О последствиях своего героического решения думать не хотелось, но красочно представлялось.

— У тебя получается Общее Исцеление? — глаза эльфа стали ещё огромнее, хотя казалось, что дальше просто некуда.

— Пока только один раз.

— Нет, ну что за несправедливость! Я ж тебя старше насколько, и вообще…

— Хватит. Потом пострадаешь над своей нелегкой судьбой! — резко оборвал Кристарн праведный гнев светлого эльфа. — Не отвлекайся, держи Эшэри. Тебар, смотри в оба, а то мало ли какая дрянь здесь ещё водится. Mi'ralli, возьмёшь мою силу — некогда заниматься передачей. Давай сюда руку.

Тёмный укоризненно посмотрел на тонкие дрожащие пальцы и крепко сжал их обеими ладонями, добавив уже помягче:

— Не волнуйся, я не кусаюсь. Временно. Будешь творить заклинание — просто потяни силу из меня.

— Я не умею так. Ни просто, ни сложно…

— Придётся научиться. У тебя всё получится. Посмотри на меня!

Девушка послушно подняла глаза, полные растерянности и сомнений. Легко говорить — получится! Упадок силы резко отразился не только на самочувствии, но и на решительности. Она вообще сомневалась, что сможет вспомнить, как именно ей удалось Исцеление. Заклинание хранилось в голове отдельными, несвязными отрывками. Как в заученной до автоматизма музыкальной пьесе — стоит только задуматься, что там за ноты, как ещё недавно послушные пальцы застынут, позабыв про клавиши. Да и чужой силой она никогда не управляла…

— Mi'ralli, — зелёные глаза засияли, развеивая туманный морок накатившей усталости. И Аталь почувствовала, как вся её неуверенность растворяется бесследно. И вдруг подумалось, что нет надёжней и спокойней места, чем в этих руках, под взглядом этих глаз, а может…

Но Кристарн слегка встряхнул её за плечи, и мысль, не успев оформиться в нечто законченное, немедленно ускользнула.

— Вижу, ты устала. Но нужно помочь Эшэри. Ты же так любишь спасать всё и всех! Я знаю, что ты справишься. Не бойся. Я помогу.

— Уверен он! Мне б твою уверенность! — проворчала Аталь, и вдруг почувствовала, что она действительно знает что делать. Перехватив поудобней руку Кристарна, сосредоточенно кивнула Витарру и положила вторую ладонь на левую сторону груди умирающего. Прислушалась к тихому, неровному биению сердца, и закрыла глаза, сливаясь воедино с этим стуком, добавляя силу и выравнивая ритм. Ощутила, как нагреваются ладони от уже знакомого жара. Краем сознания услышала, как резко, сквозь зубы, выдохнул Кристарн, но не обернулась, боясь упустить нужный момент.

Объяснить, чем предыдущее мгновение отличалось от последующего, она не смогла бы даже под страхом немедленной смерти. Но какое-то предчувствие в глубине души повелительно шепнуло: «Вот оно. Прямо сейчас. Давай!». И она резко нажала на место, где слышалось эхо сердцебиения, почувствовав, как жар становится нестерпимым, опаляя ладони изнутри… и тут же пропадает.

Чужое сердце, уже без посторонней помощи, снова забилось сильно и уверенно. Удостоверившись, что раны под чутким руководством светлого эльфа затягиваются прямо на глазах, девушка устало отстранилась, опёршись на Кристарна. Сильные руки бережно подхватили её и прижали к себе. Эшэри открыл глаза и быстро сел, с искренним недоумением уставившись на друзей:

— Что происходит?

Тебар доступно и очень ненормативно объяснил. Витаррэль покраснел. Кристарн облегчённо вздохнул. И только Аталь никак не отреагировала. Вяло подумав, что было бы неплохо перестать валяться в объятиях у всяких тёмных, красочно представила себя гордо уползающей от ошарашенного Кристарна и оставила эту идею на будущее.

— Как ты себя чувствуешь? — хрипло спросила она, оборачиваясь.

Тёмный был бледен но, в отличие от некоторых, весьма бодр и бессовестно красив.

— Лучше тебя, однозначно, — дроу ласково коснулся нежной щеки девушки. — Мы еле вас нашли. Какого…(нужное словосочетание, должным образом выражавшее его мнение по поводу ситуации, так и не подобралось). Как вы здесь оказались?

— Если ты намерен ругаться, давай потише, и вот на них. А я посплю, хорошо?

Кристарн внимательно посмотрел на девушку и решил оставить расспросы на потом.

— Извини. И — спасибо.

— Одно я теперь знаю точно: тот, кто придумал сказку про бессмертных эльфов, никогда с ними не путешествовал, — пробормотала Аталь уже в полусне, уронив голову на плечо тёмного.

В Лесоград они так и не вернулись. Определив по карте местонахождение, было решено двигаться дальше. Тем более что в погоне за нечистью они очутились совсем рядом с границей дриадского Леса. Перемыв все косточки невиданному (и неслыханному!) доселе болотному чудовищу, ни к чему путёвому так и не пришли. Кристарн ограничился отправкой Вестника лесоградскому наместнику с кратким описанием их незабываемой встречи с призрачной сущностью, выразив надежду, что на этом проблемы с проездом в их славный город закончатся.

Ближе к закату показалась Лесния. Граница выглядела впечатляюще — великолепные столетние дубы с переплетёнными ветвями хороводом окольцовывали бескрайние лесные просторы. Говорили, что простым смертным на территорию лесных духов попасть было непросто: пограничные дубы подхватывали нарушителей спокойствия и крепко пеленали молодыми побегами до прихода патруля.

А так как особым усердием стражи никогда леса не отличались, то можно было провисеть в неудобной позе от нескольких часов до пары дней, в зависимости от степени невезучести неосторожного путника. На магов, впрочем, деревья не покушались, мудро полагая, что их дешевле пропустить (и пусть дриады сами разбираются со своими гостями!), чем потерять парочку жизненно-нужных ветвей.

Лес с первого взгляда ошеломлял безупречной красотой дикой природы. Непуганая живность настолько резво и бесцеремонно носилась вокруг облюбованной путешественниками поляны, что Витаррэлю пришлось создать охранный круг, отпугивающий животных крупнее белок и ежей. Заводить близкое знакомство с каким-нибудь медведем не хотелось, как и объяснять потом дриадам причину его скоропостижной смерти.

Собственно говоря, развести костёр тоже было нечем. В идеальной красоте дриадского леса отсутствовали такие мелочи как сухие ветки, валяющиеся, где попало. А по уверению Кристарна, обламывать живые деревья было чревато последствиями. Пришлось ограничиться «подземным огнём», похвалив себя за прозорливость, лень и хозяйственность, позволившую запастись продуктами, не нуждающимися в готовке. Ужин прошел в атмосфере общей задумчивости и неразговорчивости.

И вскоре у импровизированного костра остался один Кристарн, отправив спать победителей невиданных чудо-юд. Глядя на золотисто-коричневые сполохи внутри сферы подземного огня, тёмный пытался сообразить, какое отношение имеет обряд, почувствованный им в королевском дворце, к защитному амулету на воротах Лесограда.

Ничего особо умного не придумывалось — в истории было слишком много пробелов, но загадка крепко засела в мозгах, лишая сна и заслуженного отдыха.

— Неужели чужое любопытство столь заразно? — Крис покосился на безмятежно спящую целительницу.

Решившись, он честно, беспристрастно и очень кратко изложил всё происходящее, сотворил Вестника и отправил Повелительнице. А что — пусть тоже голову поломает.

Бесшумно подошла Тень, нежно фыркнув в плечо, намекая, что было бы неплохо отпустить лошадку погулять. Кристарн ласково погладил любопытную морду и согласно кивнул. Тень, исчезая в ночной темноте, напоследок посоветовала хозяину прекратить маяться дурью и ложиться спать. Она, мол, если что, разбудит. Тёмный бросил взгляд на спящих товарищей и побрёл по тропинке — лучше уж последовать примеру собственной лошади, чем слушаться её указаний.

Крис всегда любил лесную ночь. Для него, как и для любого дроу, не существовало непроглядной тьмы. Тусклого света месяца было более чем достаточно, чтобы при желании рассмотреть каждую травинку. Впрочем, цветочки и листочки Кристарна не особо интересовали. Он слушал лес.