— Так вот в чём дело! — Крис закатил глаза и обречённо вздохнул. — Mi'ralli, я в последний раз убедительно прошу: если тебе что не нравится или не понятно — говори прямо, а не устраивай вечер загадок и шарад в детской песочнице! Я сказал правду — ты мне ещё не любимая, но и другом тебе не бывать — уже объяснял почему. Уж прости, что не стал ударяться в философию перед кучей народу и искать определение этой «золотой середины» на всеобщем языке. Что ещё не так?

Аталь неожиданно для самой себя всё-таки дотянулась до его губ и легко поцеловала. Заглянула в глаза настороженно замершего дроу и серьёзно прошептала:

— Всё. У меня голова просто кругом идет… Новые знакомства, ощущения, обычаи эти, дурацкие… Я немного не успеваю за развитием событий. Мне нужно время привыкнуть, совсем немножечко, хорошо? Я так устала плыть против течения…

Тёмный недоверчиво прислушался, осторожно обнял, как будто она была хрустальной, и выдохнул прямо в растрёпанные волосы:

— Всё будет так, как ты хочешь, mi'ralli, — и опустил руки.

Аталь тронула дверную ручку и остановилась, вспомнив ещё один невыясненный вопрос.

— Хорошо, тогда быстренько и дословно переведи, что означает это твоё «mi'ralli». Что-то я не заметила, чтобы ты так обращался ещё к кому-либо.

— Это и есть та самая «золотая середина». Mi'ralli — «та, кто может быть».

— Кем это? — подозрительно прищурилась девушка.

Кристарн усмехнулся и нежно отвёл настырную прядку волос, лезшую ей в глаза.

— Всем. Или — никем, как уж получится. Вот когда пройдёт твоё «немножечко времени», тогда и объясню, хорошо? А будешь себя хорошо вести — ещё и покажу.

Аталь улыбнулась в ответ и вздёрнула подбородок, выходя из комнаты под удивлённые взгляды друзей. Кристарн затворил за ней дверь и прижался лбом к приятной прохладе дерева. Оказалось, что проще переполоть целый лес плетун-травы, чем понять одну-единственную человечку.

Просыпаться категорически не хотелось. Аталь покрепче зажмурилась, не желая расставаться с приятным сновидением, и полезла под подушку. Но вкрадчивый шёлковый голос доставал и там. Обволакивал, зачаровывал, заставляя поневоле прислушиваться к словам.

Проснувшаяся шизофрения тут же выдала побудительного пинка сознанию, возмутившись бесцеремонному игнорированию полюбившегося ей тёмного. Аталь вздохнула и самооткопалась. Надежда, что после крепкого сна противный голос исчезнет сам по себе — не оправдалась. Пришлось вставать. Запоздало вспомнить, что вчера закончила полуночничать стиркой одежды (труд не только облагораживает, а и здорово прочищает мозги!), и немедленно закопаться обратно.

— Интересно, как ты сюда попал? — мрачно проворчала она, заворачиваясь в простыню.

— Через окно, разумеется, — подмигнул ей Кристарн, с любопытством наблюдая за процессом маскировки. — На дверь-то ты такую защиту поставила, будто во вражеском стане ночевала, а не под крышей с лучшими воинами Тёмной Долины.

— Ох, простите за недоверие, но боюсь, что дееспособность наших воинов была изрядно притуплена десантом прекрасных дриад, окопавшихся в нашей избушке, — язвительно ответила девушка, закончив наматывать на себя бесконечную простынь.

— Не преувеличивай. На самом деле, сюда не так просто попасть враждебно настроенному существу. Если в сам лес пройти не составляет сложности (ну, разве что деревья слегка помешают, но для воина или мага это не проблема), то в саму чащу так просто не попадёшь. Дорогу сюда знают только дриады, и очутиться здесь можно только по их согласию и доброй воле, так называемому «приглашению».

Не расстраивайся, но ожидаемая тобой армия противника по техническим причинам не прибыла. Заблудилась. Только подлый лазутчик сумел успешно воспользоваться окном. Извини, mi'ralli, но в оборонной стратегии ты — светлый эльф. Кстати, я не просто так сюда лез, а с далеко идущими намерениями.

— Это с какими? — заинтересовалась Аталь, отмахиваясь от исключительно непристойных предположений внутреннего голоса.

— Хочу использовать тебя, как женщину, — серьёзно заявил тёмный, но тут же расхохотался, глядя на округлившиеся глаза девушки. — С меня кофе, с тебя — его приготовление. Печи здесь нет, огонь, как понимаешь, разводить нельзя, а без него сварить что-либо — проблематично. Воду силой мысли кипятить, к сожалению, я не умею, — сокрушённо развёл руками Кристарн, но в его глазах ещё сверкали искорки смеха.

— Значит, сила мысли у тебя слабовата, — улыбнулась в ответ девушка и прошептала пару слов, пристально посмотрев на кофейник. Тот возмущенно зашипел и выдал на-гора облачко ароматного пара.

Тёмный ловко укротил подпрыгивающий чайник и разлил по чашкам готовый кофе.

— Так вот что ты имела в виду, называя себя умной женщиной! Теперь я преклоняюсь перед мощной силой твоей мысли, — заметил он, легко увернувшись от подло запущенных в спину подушек. — Скоро рассветёт, если проваляешься в кровати, пропустишь нечто красивое и любопытное. Так что одевайся и переставай изображать из себя гусеницу — у дриад сегодня праздник, а не маскарад.

Аталь нахмурилась и очень постаралась высушить одежду заклинанием. А так как спросонья она снова впихнула в человеческое заклинание эльфийскую силу, то результат превзошёл ожидания. Обычный дорожный костюм вспорхнул со спинки стула, замерцал, окутавшись лёгким паром испарившейся воды, и рухнул прямо на голову девушке.

Целительница с трудом выпуталась из летучей одежды, стараясь не реагировать на подозрительное похрюкивание со стороны дроу, и не думать о том, чего смешного он увидел, отвернувшись к стене, ведь глаз на темноволосом затылке определенно не наблюдалось. Вместо замшевого костюма, удобного и немаркого, перед девушкой лежали элегантные белоснежные брюки из легкой ткани, затейливого плетения ремень с пряжкой в виде бабочки и в комплект им полупрозрачная блуза, расшитая жемчугом.

Аталь тоскливо рассмотрела модернизированный костюм и, не сдержавшись, кратенько сформулировала, что она думает о некоторых побочных эффектах эльфийской магии. Кристарн улыбнулся и заявил, что к празднику костюм очень даже подойдёт, а в ближайшем населённом пункте (если всё-таки выедут из лесов) можно будет присмотреть что-то более подходящее для путешествий. Заодно выяснилось, что эльфы (по крайней мере, один подопытный экземпляр) превосходно видят человеческие иллюзии, созданные при помощи силы Света.

Кристарна открытие не удивило — он отметил эту особенность еще во время дизайнерских экспериментов Аталь по украшению дома Марты. Девушка, досадуя на собственную невнимательность (эх, ведь вчерашние украшения поляны эльфы не увидят — проверено на Витарре!) пожала плечами, твёрдо пообещав себе, что над вторым (и последним!) комплектом одежды чародействовать точно не будет. Праздник, так праздник, решила она, оставив волосы распущенными.

— Ну, показывай своё грандиозное зрелище. А я пока подумаю, чего тебе нехорошего сделать за столь раннюю побудку.

— За то, что я героически проник в зачарованную крепость, чтобы напоить спящую красавицу пробуждающим напитком? — почти непритворно возмутился Крис.

— Ага, и за это тоже, — подтвердила Аталь, отмечая, как забавно они смотрятся вместе. Кристарн, видать ради праздника, облачился в ту самую чёрную штано-юбку, произведшую фурор на королевской свадьбе и заплёл в косу серебристую тесьму.

— Чего ты так смотришь? — тёмный вопросительно поднял бровь.

— Думаю, что парень в юбке и с косой прекрасно смотрится рядом с девушкой в штанах и без причёски, — фыркнула целительница и тут же поспешила подкорректировать заявление. — Образно выражаясь. Понятное дело, что это не юбка, а очень стильные штаники, подходящие к особо торжественным случаям, но…

— Я понял. Когда ты сможешь в юбке илидругих штаниках сделать так, — Крис не сходя с места, поднял прямую ногу и без усилий завёл за шею, демонстрируя прекрасную растяжку — и ни разу не задуматься о лопнувшей в неподходящем месте одежде, сразу покупай, тащи ко мне, деньги верну, возможно, даже с процентами. На самом деле — это никакой не торжественный наряд, а просто удобная одежда.