— Выезжать лучше через Южные ворота. И если они там будут через два часа, то им не придется лишнее время торчать на ветру, поджидая нас, — внесла поправки Аталь, открывая портал перемещения.

— Надо же, как вы спелись! Гоняете Светлого Повелителя, как мальчишку! — недовольно проворчал Артисерэль и серьёзно добавил: — Удачи вам. И не забудьте привезти мне назад Витарра целым и, хотя бы относительно, невредимым.

— А что, назад тоже нужно? — сделал удивлённые глаза Кристарн. — Хорошо, что уточнил. Мы могли бы и не догадаться.

— Пусть Свет вас направляет к цели, а Тьма от недругов защитит, — тихо прошептал Светлый Повелитель древнее эльфийское напутствие вслед потухшему кругу портала.

Бродить по торговым рядам с тёмным эльфом было неожиданно весело и довольно быстро. Кристарн, как оказалось, обладал безупречным вкусом, отличным глазомером и способностью расположить к себе самых непробиваемых рыночных торговок. В результате легкие туфли из тонкой кожи, пара комплектов простой, но добротно сшитой и немаркой одежды и различная необходимая женская мелочевка были куплены в максимально сжатые сроки по непристойно низкой цене. Аталь, сменившая рубашку дроу на костюм для верховой езды, быстро заколола волосы и довольно посмотрела в зеркало. Какая женщина не любит обновки? Правда, немного смущал момент, что за всё платил Кристарн, но девушка быстро утешилась обычаем, по которому все расходы на дорогу ложились на плечи заказчика. Позволив себя убедить, что другого выхода и впрямь не было (а точнее, лень было искать) Аталь предложила позавтракать в ожидании спутников. Припомнив, где здесь заведение поприличнее, она уверенно повела дроу по узеньким переулкам к Дворцовой площади.

В кафе оказалось всего двое посетителей, да и те, расплатившись, вскоре ушли. Так что заказ приняли и доставили к выбранному Аталь столику довольно быстро.

— Скажи, а как ты очутился вчера в кабинете короля, да ещё и так вовремя? — спросила девушка, нацелившись на горячие блинчики со сметаной.

— Тебя искал, — пожал плечами дроу, с интересом рассматривая пузатый кофейник. — Когда мне нужно, я умею двигаться очень быстро и найти кого угодно. Тем более вы, люди, совершенно не умеете скрываться.

— А вы, дроу, прекрасно умеете появляться в нужное время в нужном месте. Спасибо за помощь, — решив, что лучше поздно, чем никогда, поблагодарила его девушка. — Надеюсь, ты не слишком огорчён, что я увиделась с королём? Могу дать слово, что ничего губительного для твоей репутации я не делала. Нам просто нужно было поговорить и кое-что прояснить.

— Поговорили?

— Ага.

— Прояснили?

Аталь отрицательно мотнула головой, аккуратно разлила кофе по чашкам и прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая горький аромат. Кристарн помолчал, осторожно пробуя странный напиток. Вкус был ужасающим, но удивительно притягательным. И почему-то сразу захотелось выпить ещё чашечку. Поколебавшись, он всё-таки заказал ещё кофе, убедив себя в том, что просто хочет понять, в чём же привлекательность этого напитка. Посмотрел на девушку, и, дотронувшись до её руки, мягко ответил:

— Mi'ralli, с моей точки зрения, ты поступила неразумно. Но ты вправе сама принимать решения и поступать, как считаешь нужным. Ваши брачные ритуалы ничего для нас не означают. А если к чему-то лично тебя обязывают, то можешь смело считать себя свободной от этих клятв. Все равно мы их расторгнем, как только пройдет положенный срок, обещаю. И Тьма с ней, с моей репутацией, как-нибудь переживёт.

Давай лучше договоримся: ты не пытаешься усложнить мне пребывание в человеческом королевстве, подскажешь и разжуёшь ваши обычаи и традиции, в которых я абсолютно не силён. А я, со своей стороны, постараюсь удовлетворить твоё любопытство по поводу жития на белом свете народа дроу. Попробуем немного доверять друг другу? Хотя бы на время поездки. Согласна?

— Не вижу повода для отказа, — улыбнулась девушка и плавно убрала свою руку из-под его ладони. — Только имей в виду, удовлетворить моё любопытство очень не просто.

— Звучит зловеще, — улыбнулся дроу, рассеяно скользнув взглядом по вошедшим посетителям. — Но просвети сначала ты меня, почему к Оракулу можно попасть только в сопровождении женщины-мага?

— Видишь ли, где сейчас живёт Оракул никому неизвестно. Во время правления короля Реинира он скрылся без вести, предвидев, что короля заинтересует его магический Дар. Но окончательно и бесповоротно исчезнуть провидцу нельзя — потеряет силу, если не будет помогать нуждающимся в его совете. Поэтому на месте прежнего дома был оставлен портал, а дорога зачарована. Путь к порталу может найти только женщина-целитель, твёрдо знающая, что ищет. Целитель — потому что мы не можем осознанно причинить вред другому существу, маг — потому что портал нужно активировать, а вот почему женщина… увидишь Оракула — поймёшь. Привести к порталу можно только не обладающих магией людей. Это вплетено на уровне защиты. Как там обстоят дела с обладающими магией эльфами — я не знаю.

— Ты была уже у Оракула? Видела его? — жадно подался вперёд Кристарн.

— Была и видела. Но ничего не расскажу. Потому что, во-первых, ещё неизвестно, попадёшь ли ты туда. У тебя ведь тоже есть Дар. Одна надежда — что ключевой связкой в защиту вплетено «человек-маг», а не «человек» и «маг», понимаешь? А во-вторых, от встречи с Оракулом каждый получит своё, не хочу испортить тебе удовольствие.

Кристарн глянул на вновь опустевший кофейник с определённым сомнением. Странный человеческий напиток, почему-то вдруг стал ассоциироваться с Аталь. Вкус, аромат, вид — всё новое, необычное и притягательное. Вроде точно знаешь — особо нравится тут нечему, а оторваться невозможно. Куда там ароматным травам и тонким листьям чайных деревьев Тёмной Долины, бережно выращенным, собранным и составленным в изысканные композиции!

Кристарн, посмеиваясь над своими кофейными фантазиями, взглянул на утреннее солнце, прикидывая время. Аталь вдруг задорно улыбнулась:

— Неужели, тебе понравился кофе? А пресветлые нос воротят. Говорят — воняет ужасно, а на вкус — горькая грязь.

Кристарн честно признал, что лично ему — понравился. И попросил больше на нём кулинарных экспериментов не ставить, особенно перед длительной поездкой.

Рассчитавшись с любезным хозяином заведения и прихватив пирогов на дорогу, они вышли на площадь. Аталь открыла портал к охранной башне Южных ворот. Мгновение — и вместо городских улочек перед ними предстал прекрасный вид с высоты на пригород столицы. С загадочным выражением лица, прошествовав мимо стражи, слегка обалдевшей от столь наглого использования служебного помещения, девушка невозмутимо пояснила:

— С королевского позволения, дорогие мои. Я тоже рада вас видеть. Как там ввозные пошлины? Надеюсь, по-прежнему, чтобы не беспокоить вас подсчётами и не вводить в искушение, при взимании перемещаются прямо в казну? Или нужно обновить заклинание?

— По…по…по-прежнему, Ваша Светлость. А Вы уже вернулись? — невнятно пробормотал страж со знаком начальника на вороте мундира.

— Да, мы уже вернулись. И очень по вас скучали. Теперь будем видеться чаще! — Аталь прощально помахала рукой и потянула за собой дроу.

— Оригинальный способ решения извечной проблемы поборов при въезде в город. Интересно, что ж это за заклинание такое?

— Значки стражников видел? — усмехнулась в ответ Аталь, — Это амулеты, целевые маломощные порталы. На них и возложена миссия прямой доставки поступившей стражу наличности прямо в казну города. Так что брать лишнее нет никакого резона — всё полученное за время дежурства считается собственностью города.

— Забавно. Ты придумала?

— Ну что ты. Это идея Анрэя. У меня мозгов хватает только на магию, — грустно сказала девушка.

— Начинаю понимать, почему ваш народ в таком восторге от своего короля, — задумчиво ответил Кристарн и тут же пожалел, потому что девушка незамедлительно заинтересовалась.

— А ты нет? — быстро глянула на дроу Аталь.