Сначала девушка представила себе хозяйку дома. Невысокая стройная фигурка, густые чёрные волосы, фарфоровая полупрозрачная кожа, тщательно оберегаемая от загара, золотисто-карие глаза. На душе потеплело. Подруга будто стояла рядом. После этого представить комнату, в которую столько раз перемещались и вместе, и поодиночке, не составило труда. Круг портала засветился. Аталь почтительно склонилась перед прекрасной Повелительницей, крепко обняла надутого Витаррэля, которому отец не разрешил сопровождать его в страну людей, тепло улыбнулась оставшимся на площади эльфам и первой шагнула в круг. Повелитель и двое эльфов последовали за ней. Но как только растаяли очертания последнего, Витарр одним отчаянным прыжком оказался в центре закрывающегося портала, на ходу вливая в него силу. И исчез. Сияние погасло и над площадью воцарилось немое молчание. Эльфы с опаской повернулись к Шэтаниэль. Прекрасные глаза Повелительницы метали молнии, но вовремя поджатые губы не произнесли ни слова. Она медленно повернулась и скрылась за дверью, утешив себя мыслью, что непослушный ребёнок сейчас наверняка услышит и то, что она о нём думает, и ещё много чего познавательного от любимого родителя.

Повелительница не ошиблась. Обнаружив после перемещения неучтённого «зайца» в составе делегации, Артисерэль поспешил высказать сыну всё, что на душе накипело. А накипело там не мало…

Витаррэль — сама скромность и послушание — привычно изобразил виноватое раскаяние, опустив голову, чтобы не было видно лукавых искорок в сияющих глазах. Сбылась его мечта! Изучив Долину вдоль и поперек, молодой эльф давно рвался на поиски приключений. Зачем было нужно предкам закрывать Долину — никак не доходило до молодого любопытного разума. Другие эльфы, с молоком матери впитавшие истину, что слово Повелителя — закон, даже не пытались докапываться до причин такого затворничества. Да и не привлекали их другие страны, ведь в собственной огромной, красивой, цветущей, плодородной Долине уже были воплощёны все приходящие в их светлые головы мечты о прекрасном и неизведанном. Зачем искать что-то в других странах, если у тебя дома и так всё есть? Это был девиз эльфов Светлой Долины. Но только не Витаррэля.

К сожалению того, кто мог бы поверить в раскаяние молодого сорвиголовы, среди присутствующих не нашлось. Тут дверь распахнулась, и в комнату ворвалась невысокая брюнетка. Несмотря на ранний час, её наряд был безупречен, а волосы уже уложены, словно она часа два готовилась к приёму гостей. Аталь решила не уточнять рассерженному Повелителю, что в комнате был спрятан маячок, уведомлявший хозяйку про активацию портала перемещения. Радостно улыбнулась и бросилась на шею подруге. Та не осталась в долгу, оглушив эльфийские уши типичным девичьим визгом.

— Ааааааааааааталь! Ты жива?! Ты приехала! Я так и знала, что ты не пропустишь его свадьбу! Где же ты пропадала? Ну как ты могла нас покинуть так надолго?! Я так волновалась! С тобой всё в порядке? Эльфы тебя не обижали?

Повелитель легонько толкнул сына и чуть слышно шепнул:

— Твоя человеческая сестра по разуму — пять вопросов за пятнадцать секунд. И ответов не требует. Женись не раздумывая! Всю жизнь проведёте в содержательной беседе.

— Папа! — возмутился Витарр. Да так звонко, что внимание Мелиссы тут же переключилось на него. Аталь поспешила представить подруге эльфов. Пристально оглядёв всю делегацию, Мели вспомнила кто, собственно говоря, тут придворный маг, а кто — нежданные, но приглашенные гости. И тут же развернула кипучую деятельность, пресекая в корне любые попытки проявить самостоятельность. Пригласила всех в гостиную, озадачила слуг поручениями, организовала завтрак. По пути связалась с дворцом, уведомила о прибытии эльфов, выпила залпом чашку горячего кофе и с любопытством уставилась на Аталь:

— С ума сойти, ты стала настоящей красавицей! Как изменилась — просто поразительно!

Ты волосы отрастила, да? А ничего, тебе идёт. Это что, последняя эльфийская мода?

Аталь усмехнулась, накрутив прядь длинных волос на палец, вспомнив, как вчера Шэтаниэль совершенно не по-повелительски бегала за ней, отнимая ножницы и убеждая не обрезать буйную шевелюру, отросшую за время вынужденного сна. Прежняя короткая укладка вечно растрёпанных волос была более удобна, но с чарующе-прекрасной Повелительницей Светлой Долины по некоторым вопросам спорить было бесполезно. Проще было расслабиться и попытаться получить удовольствие от любимой женской игры в живую куклу, доверившись безупречному вкусу светлой эльфийки, а затем — полюбоваться на результат. Самое удивительное, что ничего, в целом, не изменилось. И в сказочную красавицу, вопреки тайной и глупой надежде, она не превратилась. Глаза остались синими, худощавость фигуры, усугубленная недавними приключениями, никуда не исчезла. Ямочки со щёк не пропали, а нос как был немного курносым, так и остался, приветствуя солнце россыпью веснушек…

Поэтому, рассматривая себя в зеркале, Аталь и не разглядела никаких изменений, кроме отросших слегка вьющихся волос, художественно оформленных собственноручно Повелительницей прядками разной длины. И не замечала, какой прямой стала осанка и уверенным взгляд. Что походка стала плавной, а движения — мягкими и быстрыми, как у кошки. Что к солнечному сиянию улыбки добавилась тонкая горечь, а глаза научились сверкать тёмно-синими молниями.

А Мелисса, давно не видевшая подругу, проницательным женским взглядом отметила всё перемены и, подозрительно глянув на эльфов, хранящих невозмутимое молчание, произнесла:

— Значит так, объявляю план действий: сейчас мы отправляемся во дворец, пережидаем приём и переживаем свадьбу. А потом будут пытки с применением дружеских объятий и распитием алкогольных напитков в особо крупных количествах. Готовься!

Аталь краем глаза уловила заинтересованный взгляд Витаррэля и красочно представила себе эльфа, тайком проникшего на девичник, и Повелителя, за ухо его оттуда вытаскивающего. Невольно улыбнулась и пожала плечами в знак согласия.

— Мел, пытка — это пережить сегодняшнюю свадьбу. Давай уже, открывай портал.

Торжественный приём делегации светлых эльфов пришлось проводить в малом тонном зале, так как большой готовили к свадебному пиру. Король Анрэй радушно принял гостей, выразив положенный и ожидаемый восторг от их приезда, коротко представил Малый дворянский круг, справедливо полагая, что светлых не особо интересует полный перечень титулованных особей человеческого королевства. На положенное по церемониалу (будь он неладен!) приветствие от Аталь — ответил коротким кивком, не удосужившись одарить пропажу и взглядом.

Девушка с деланным безразличием уставилась в окно. Ах, так! Зная своего короля, она и не надеялась на распахнутые с порога объятия. Но и такого ледяного равнодушия не ждала. Ей бы только поговорить, объяснить… Но как? Малый тронный зал, забитый до отказа придворными, сбежавшимися поглазеть на живых эльфов и возвращение блудной Советницы, не располагал к откровениям.

Ещё на подходе к тронному залу девушку перехватил какой-то незнакомый мужчина и, представившись придворным сказителем, попросил назначить время, чтобы расспросить её о приключениях в Светлой Долине «для удовлетворения любопытствующего народа». Аталь не удержалась и негромко (чтобы не приведи боги, не услышали светлые эльфы), но подробно объяснила представителю любопытствующего народа, куда ему пойти, куда засунуть свои записи и кого с собой прихватить. Сказитель застрочил что-то в маленькой потрепанной книжонке с такой скоростью, как будто действительно боялся забыть указанный адрес и напутственные инструкции, а целительница заслужила многозначительное поднятие безупречной брови всеслышащего Артисерэля и шипящее порицание от подруги, длившееся до самого тронного зала.

Мелисса уже просветила подругу об её отставке с должности, строго-настрого велев не раскисать и вести себя подобающе — во дворце собрался весь цвет королевства и представители других стран, так что не время блистать любовью к королю и вольным прочтением дворцового этикета.