— О, милая, как я тебя понимаю! — вздохнул Роланд и признался. — Я, вообще-то, домой добираюсь — соскучился, сил нет. Но получил приглашение на праздник у дриад — и не выдержал, свернул на денёчек. Любопытно, все-таки! Ох, чую, влетит мне за задержку…

— Не расстраивайся. По сравнению с тем, как влетит за дриадскую Короткую Ночь, задержка в пути останется незамеченной, — душевно заверила его Аталь.

— Какую ночь? — недоумение сероглазого менестреля было настолько искренним, что девушка добросовестно пересказала ему сводку новостей, полученную от Кристарна, наблюдая, как вытягивается прекрасное лицо любопытного Мастера. И тут же поспешила его утешить:

— Думаешь, твоя жена — знаток дриадских обычаев? Я, например, не знала, если честно. Почему-то в учебниках по расам о программе проведения столь милых праздников не было ни слова.

Роланд посмотрел на неё с укоризной и печально вздохнул:

— Скрывать что-либо от моей любимой — очень глупый и жестокий способ самоубийства. Ладно, что-нибудь придумаю. Расскажи лучше, ты правда у эльфов прожила эти три года? Или твой ненаглядный Анрэй снова каким-нибудь ответственным заданием увлек?

Аталь застонала и уткнулась лицом в ладони.

— Вон тебе король, светлый эльф и троица тёмных. Смотри, наслаждайся, изучай. Можешь даже на зуб попробовать каждого, если зубов не жалко…

— А что, так достали? — послышался рядом женский голос.

— Не то слово! — машинально ответила целительница и, опустив руки, заметила бесшумно подошедшую королеву Викторию.

— Пожалуй, я проверю настройку инструмента, — благожелательно улыбнулся менестрель и шустро исчез.

За столиком воцарилось неловкое молчание. Искоса глянув на Кристарна, Аталь удостоверилась, что ему по-прежнему не скучно в компании остальных дроу и весёлых дриад. Более того, подлый перебежчик Роланд уже был там и умудрялся разговаривать со всеми тремя тёмными одновременно.

— Аталь…

Целительница нехотя перевела на королеву, а присмотревшись — нахмурилась. Виктория выглядела, как всегда, безупречно. Ни один лишний волос не выбивался из аккуратной, тщательно уложенной прически. Идеально ровная спина, чёткие, выверенные движения, гордая посадка головы — даже если бы грациозные плечи украшало не кружево дорогого наряда, а обычное суконное платье, только по тому, как непринужденно и естественно она поднимает чашку с налитым вровень с краями чаем было понятно, что это птица очень непростая. И не каждому дано дотянуться до вершин её полета.

Но почему-то под ясными глазами виднелись тени, хоть и умело скрытые легким макияжем. А между тонких бровей — залегла строгая вертикальная морщинка, намекавшая, что улыбаться её владелице довелось куда меньше, чем напряжённо о чём-то размышлять. Словом, ни на счастливую новобрачную, ни на злобную соперницу сидящая рядом девушка совершенно не походила. Да и враждебности больше не излучала. Или — умело скрывала истинные чувства. Благо, особ королевской крови учили этому ещё раньше, чем жонглировать полными чашками…

— Я хочу извиниться за своё недостойное и глупое поведение на свадьбе. И поблагодарить Вас за исцеление моего супруга. Спасибо.

Аталь чуть со стула не упала. Оценив, чего стоило урождённой принцессе произнести эту речь, девушка вполне искренне ответила:

— Извиняю — никто из нас не застрахован от ошибок. А за Анрэя и благодарить не стоит. Он мой лучший друг. Какие тут могут быть счёты? Простите, но откуда Вы знали о его болезни?

— Сам объяснил, — вздохнула Виктория. — Очень доходчиво. Жаль, что я раньше не знала. Надеюсь, эта свадьба с тёмным эльфом не очень усложнила Вашу жизнь?

Аталь неопределённо махнула рукой, толком не зная, как правильно ответить на этот вопрос. Она как-то не ощущала себя замужней, и если бы не периодические напоминания, уже преспокойно бы забыла об этом факте собственной биографии. А делать этого категорически не стоило — иначе, не получив развод, на всю жизнь окажешься связанной с непонятным тёмным, которого попробуй-ка выковыряй из обожаемой Долины…

Королева задумчиво проследила взглядом за странными бабочками, упоённо формирующими сложные фигуры в воздухе, и небрежно спросила:

— Когда Вы вернётесь во дворец?

Аталь рассмеялась, мимоходом удивившись, что даже не задумалась над ответом.

— Да что мне там делать? — и, услышав тихий вздох облегчения, добавила: — Есть такая поговорка, что нельзя дважды войти в одну и ту же воду. Вот я и не собираюсь проверять её правдивость на собственной шкуре.

И вдруг сама поняла, что действительно, не собирается. Её Дар при ней, руки-ноги-голова — тоже. А возвращаться ей незачем, некуда, да и не к кому. Ведь впереди столько всего интересного!

«Там-тарадарам-пам-пам! Хвала всем богам! Свершилось чудо! Она признала очевидное!» — пропел внутренний голос с такой восхищенной восторженностью, что девушка чуть в неё не поверила.

Виктория печально улыбнулась, по-прежнему не глядя в глаза Аталь.

— Анрэй никуда Вас не отпустит. В стране с такой нехваткой магов, потеря даже одного будет ощутима для короны. А Вам он ещё и доверяет. В отличие от всех остальных.

— Но я не собираюсь исчезать бесследно. Можно меня считать представителем интересов королевства в Светлой Долине, ведь я пока единственный человек, который туда вхож. Или ещё чего придумать — Анрэй это умеет. Но ко двору — однозначно не вернусь. Так будет лучше. Для всех.

— И Вам не жаль вот так запросто отказаться от всего, что имеете и могли бы иметь? — недоверчиво приподняла бровь королева, наконец, отвлекшись от изучения всего подряд, кроме сидящей рядом собеседницы.

— Жаль. Особенно своих гениальных идей. Но, похоже, что за время моего отсутствия они и так увяли на корню…

— Это о ещё одной школе магии и городских больницах? Я бы с радостью помогла, если получится убедить Анрэя передать эти проекты мне. В конце концов, разве заниматься благотворительностью — не прямая обязанность королев? — тонко улыбнулась Виктория.

«Не слышна ли тебе песня соловья, дорогая?» — заботливо осведомилась шизофрения, явно мечтая о лаврах паранойи.

«Не мешай мне верить людям» — отмахнулась от зануды Аталь. Тем более что она уже придумала, как проверить искренность слов королевы.

Встревоженный король сумел, наконец, переслушать всё, что посчитала нужным ему сообщить и показать Древнейшая дриада, и поспешил к супруге, столь опрометчиво оставленной в непосредственной близости от бывшей возлюбленной. Дубравия насмешливо фыркнула ему вслед, повторив одну из своих любимых фраз, что умные женщины всегда между собой договорятся, а дуры и в толпе народа найдут место и время, чтобы расплеваться. В любом случае, им скучно не будет. И отправилась дальше, увлекая за собой королеву-мать.

Анрэй не проникся услышанной мудростью. Но девушки даже не заметили его появления, сосредоточенно рисуя на листе пергамента нечто понятное им одним, и с завидной очередностью перебивая друг друга на полуслове. Король присмотрелся к бокалам с дриадским мёдом, но выпитого количества было явно мало для достижения стадии «ты меня уважаешь, и я тебя уважаю, давай выясним, как именно».

— Не помешаю? — отчаявшись понять суть разговора, король решил обратить на себя внимание кардинальным способом. Девушки обратили и тут же вывалили на его голову кучу идей по благоустройству жизни простых смертных возвышенного авторства Аталь, но под приземленной редакцией Виктории.

Анрэй ошеломлённо уставился на подругу, а затем — на жену, подозревая, что это такой утончённый план мести бывшему возлюбленному и теперешнему мужу. Но интерес королевы был так неподделен и искренен, что Анрэй невольно задумался. Почему бы действительно не спихнуть всю эту благодетельность на Викторию? Кратенько ответив на сотню уточняющих вопросов, король, наконец, смог задать свой.

— Аталь, как ты здесь оказалась?

— На праздник приехала, — с девушки мигом слетел весь творческий энтузиазм