Целительница захлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого. Слова Анрэя она благополучно прослушала, пытаясь отогнать наваждение, нахлынувшее потоком непонятного тепла. Почувствовав себя довольно глупо и уже собравшись прямо спросить, кому чего от неё нужно, она не заметила, как к ним подошла Старейшина.

Дубравия ласково провела рукой по щеке Кристарна и лукаво погрозила ему пальцем (тот насмешливо фыркнул, упрямо отклонившись). Чего они хотели этим сказать — осталось загадкой для всех, кроме дроу и дриады. А вслух Древнейшая произнесла:

— Солнце зашло. Время ритуала Выбора для Короткой Ночи. Я, конечно, понимаю, что для вас это просто очередная дриадская причуда, но прошу не шуметь и остроумием не блистать. Для одних это непонятный обычай, для других — законная возможность приятно провести время, ну а кто-то, возможно, решит сегодня дать жизнь юной дриаде. Так что, попрошу понимания и молчания. Разумеется, мы предоставим право первого выбора гостям, во избежание недоразумений.

— А как же Роланд? — успела поинтересоваться Аталь.

— Мастер согласился провести эту ночь в моей компании. Может, покушаться на его супружескую верность я и не буду (хотя, кто знает?), но сыграть пару серенад придется. Когда ещё такой музыкант забредёт в наши края? Так что, если будет скучно и ночь не сложится, милости прошу на маленький домашний концерт, — Старейшина весело подмигнула, ненавязчиво подталкивая девушку в сторону столиков.

Как и остальные дриадские ритуалы, Выбор для Короткой ночи был торжественен и начинался с нудной разъяснительной речи Древнейшей. Аталь благополучно пропустила её мимо ушей, вдохновенно препираясь с внутренним голосом по поводу этого чудного обычая. Собственно говоря, кандидатура была всего одна. И главными вопросами на повестке дня (точнее, ночи), стали небезызвестные: «хочу ли я», «могу ли я» и «куда смыться, если что».

Шизофрения покорно выслушала накипевшие проблемы и подбросила ещё размышлений на темы: слышит ли её терзания Кристарн, что он по этому поводу думает, и зачем было полночи не спать, создавая защиту от прослушивания собственных эмоций, чтобы потом так бездарно её не использовать.

Девушка мысленно ахнула, бросив быстрый взгляд на дроу. Тот, окружённый собственным странным щитом, назначение которого Аталь поняла только сегодня, костяшками пальцев массировал виски. Видимо, на поляне эмоции забурлили невыносимо активно для Дара тёмного. Целительница придвинулась ближе и, дернув Кристарна за рукав, заставила убрать руку. Легонько провела ладонью от виска до виска, убирая боль, словно несуществующую чёлку. Мужчина благодарно улыбнулся и, поймав тонкую ручку целительницы, нежно поцеловал, нагло проигнорировав лёгкое смущение Аталь, любопытный взгляд Роланда и тяжёлый — Анрэя.

— Право Выбора у вас, дорогие гости и жительницы Волшебного Леса. И пусть каждый найдёт сегодня ночью то, что ищет. Так как вы все признаёте меня Первой и Древнейшей, то, надеюсь, никто не оспорит моё решение. Я прошу Мастера Роланда разделить Короткую ночь со мной.

По поляне прокатился многоголосый вздох разочарования. Дриада, словно не заметив, передала слово королеве Виктории, почётной гостье Волшебного Леса. Анрэй, помогая королеве подняться, что-то быстро шепнул ей на ухо. Она посмотрела на короля, внимательно и грустно.

Аталь почувствовала, как напрягся Кристарн, и пододвинулась ближе, чтобы спросить, чего он там услышал, как раздался звонкий голос Виктории:

— Я прошу разделить Короткую ночь со мной Кристарна, тёмного эльфа из Дома Звёздной Ночи.

Целительница ошеломлённо глянула на королеву, даже не услышав мягкого шелка голоса дроу:

— Почту за честь, Ваше Величество.

Бесшумно выскользнув из-за стола, он предложил руку королеве и ушёл по дороге, возникшей от взмаха руки Древнейшей. Аталь сердито поджала губы — выбрать Витарра или кого-либо из тёмных, означало обломить друзьям прекрасный вечер и не менее прекрасную ночь. Зато кое-кто явно нарывался на безобразный и громкий скандал. Ну, что ж, кто ищет, тот всегда найдёт. Поднявшись по знаку Древнейшей, девушка остановила свой выбор на короле, так сладко улыбнувшись, что сидевший рядом с Анрэем Роланд, опасливо отодвинулся подальше.

Удалившись по протянутой дриадой дороге, они вышли к тому самому незабвенному домику. Видимо, для коронованных особ отдельных апартаментов не предусматривалось, или попросту количество мест под крышей было ограничено. От души хлопнув дверью в свою комнату, Аталь резко повернулась к королю.

— Хотел поговорить?

Анрэй кивнул, весьма правдоподобно не замечая кипящего раздражения девушки. Не обнаружив в комнате стульев, он с удобством улегся на кровать, подтянув поближе подушку.

— И для этого стоило ставить дурацкое положение себя, свою жену, меня и Кристарна?

— Ну, прости. А что мне оставалось делать, если этот тёмный тебя ни на минуту не отпускает и волком смотрит на всех, кто с тобой заговорит? А завтра (спорю на самую тяжёлую из собственных корон!) он утащит тебя в прекрасное далёко с первым же лучом солнца. И мы опять не поговорим.

— Не передёргивай, — поморщилась девушка и язвительно наябедничала: — Твою маменьку чуть удар не хватил. Она и так чуть дыру во мне не просверлила, а тут ещё и вы с Викторией отличились.

— Ничего. Переживет. И она, и остальные. Я — король, в конце концов, и имею право на идиотские поступки. Мне по статусу положено удивлять неординарным поведением и, если что, могу сослаться на дурную наследственность… Да шучу я, Тали, ну хватит уже злиться! С каких это пор тебя так волнует мнение каких-то там дриад?

— Не смей. Мной. Командовать! — зло сверкнула глазами целительница.

Анрэй пожал плечами и мягко улыбнулся, зная, что этот приём всегда действовал на гнев подруги как масло на бурлящую воду.

— Я дал слово Тори, что просто с тобой поговорю. Наедине. Меня волнует, почему я так и не услышал чёткого ответа на вопрос о твоём возвращении, — карие глаза посерьёзнели. — Что происходит, Тали? Хватит кормить меня расплывчатыми отговорками! Хочется знать, могу ли рассчитывать на твою помощь, и почему ты так упорно от меня бежишь…

— Не льсти себе, — девушка с размаху плюхнулась на кровать с другой стороны.

Насмешливую сдержанность Анрэя, как рукой сняло. Он резко сел, схватил подругу за плечи и, глядя прямо в глаза, горячо зашептал:

— Так объясни по-человечески! Я три года тебя не видел, а ты, чуть явившись, умчалась неизвестно куда и неизвестно на сколько! Мне сказала, что к Оракулу, а сама бегаешь по болоту за морокунами и хороводы водишь у дриад. Я, конечно, понимаю, что ты обижена и растеряна, но нельзя же так! Я ведь не чужой тебе, как и ты мне! Да Боги с ней, любовью. Но как же наша дружба? Тали, я не хочу и не смогу снова тебя потерять…

И раздражение Аталь испарилось, так и не вылившись в колючие слова обиды. Заглянув в родные, с детства знакомые глаза, она тихонько вздохнула.

— Я действительно здесь случайно оказалась. У меня и в мыслях не было уехать навсегда. Мы действительно едем к Оракулу, потом я вернусь, ведь Артисерэль ждёт, чтобы помочь нам разделаться с этой историей и тёмным магом, так некстати объявившемся. А что потом — ещё не решила. Послушай меня внимательно…

Аталь рассказала легенду о четырёх пришествиях и Тысячелетнем Портале, местами разбавив её «колыбельной» Кристарна о войне с армией Ллот. Анрэй слушал не перебивая и не отрывая взгляда от лица девушки. И с досадой ловил себя на мысли, что его всё-равно к ней тянет. Хотя разум понял и принял решение остаться друзьями, сердце упрямо говорило, что он придумал это только для того, чтобы не потерять её окончательно. Раздражённо прикусив губу, он попытался сосредоточиться на рассказе Аталь.

— Понятно. Тебе мало периодического спасения нашего бедного и несчастного народа от тирании ничего не понимающего меня. Теперь ты переключилась на куда более масштабное действо, да?