— Светлый эльф, что был у озера? — коротко уточнила Уляша. — Ну, на безрыбье, безводье, безмагье… пойдёт, в общем. Давай, тёмный, тащи его сюда.

Дроу распрямился, словно сжатая пружина, и исчез, взвившись в невероятном прыжке.

— Хватит уже пялиться на чужих мужиков! Дай мне руку, а то этот бедняжка-ручеёк загнётся быстрее, чем прискачет красавчик в охапку с эльфом…

— Чего это на чужих? — возмутилась Аталь.

— А что, власть уже поменялась? Теперь этого люблю, а того не люблю? — передразнила девушку наяда, — Быстры же вы, люди… Всё, тихо, я поищу чего в твоей мала-куче сможет нам помочь… Ага, вот. Дай покопаться в твоей силе, не жадничай, лишнего не возьму…

Целительница поморщилась, подумав, что языкатую бесцеремонность водного духа проще игнорировать, чем пытаться перещеголять в язвительности и, прикрыв глаза, сосредоточилась, открывая доступ к собственной силе.

— Кажись, получилось, — удивлённо выдохнула Уляша. — Надо же, сама не ожидала.

Аталь открыла глаза, увидев озадаченные физиономии примчавшихся эльфов, осматривающих мощный, уверенный поток расширенного ручья.

Наяда быстро вошла в воду и протянула руку Витаррэлю.

— Вызывай дождь.

— Да пробовал уже. Не получается. Могу только пару-тройку деревьев водой облить.

Уляша нетерпеливо притопнула, вздымая лёгкую волну.

— Нет, ну что за бестолочь! А я тебе на что? Давай руку, говорю.

— Витарр, а сил хватит? Ты вон уже, сколько чаровал… — заволновалась Аталь.

— Mi'ralli, он же не человек. Не мешай. Иди сюда.

Девушка послушно отошла от ручья, с любопытством наблюдая за совместными усилиями наяды и эльфа. Со стороны казалось, что не происходит ничего необычного: прекрасная дева застыла статуей на кромке воды, а чумазый, растрёпанный и бессовестно прекрасный эльф бережно держит её за руку. Только голубые глаза его искрятся истинным Светом.

Аталь попыталась унять подступающую панику, и вдруг почувствовала необъяснимое желание подойти ближе к могучему дубу. Такое яркое и требовательное, словно оно прозвучало вслух. Девушка даже оглянулась, но никого не увидела. От дерева веяло той самой странной, манящей силой, присутствие которой магиня постоянно ощущала в дриадском Лесу.

Неуверенно сделав шаг, другой, Аталь остановилась, почувствовав прикосновение к руке. Шёлковый голос сердито попросил прекратить бесцельное топтание по поляне, мгновенно развеяв непонятные ощущения. Громкий раскат грома, раздавшийся над головой, окончательно привёл её в чувство. Задрав голову, девушка увидела огромную чёрную тучу, нависшую прямо над поляной. Туча деловито попыхивала молниями, быстро наращивая размеры.

— Ну, давай уже… — услышала Аталь тихий шёпот. Кристарн глядел в сторону, на огонь, жадно пожирающий деревья и в зелёных глазах светилась боль.

— Крис, у них всё получится, — девушка положила руку ему на плечо, но он даже не почувствовал, не отрываясь от умирающего леса.

— Ты не понимаешь. Это же Сердце Леса. Каждое погибшее дерево — угроза для живой дриады. Если лесной дух, потерявший дерево, не найдёт ему замену, на закате солнца он погибнет. А если огонь уничтожит эту поляну, погибнет сам Волшебный Лес. И все, кто в нём находиться. Ненавижу чувствовать себя беспомощным! Лишь бы начался дождь… Скорее…

Аталь не смогла подобрать слов, поэтому просто обняла тёмного, безотрывно глядя на небо. Кристарн прижал её к себе, всем сердцем чувствуя её бессловесную мольбу, озвученную его собственным горячим шепотом:

— Скорей бы начался дождь…

С вершины дуба сорвалась зелёная молния, метко попав прямо в середину тучи. И тут же, словно по волшебству, на поляне воцарилась тишина. Лес затаил дыхание. Ветер стих. Не слышны стали крики дриад, шум ветра и треск горящих деревьев. Словно замер весь мир, набрав полные лёгкие горячего дымного воздуха… и выдохнул проливным дождём.

О, это был не просто ливень! И даже не гроза, вроде той, что так давно и так недавно застала их в ночном лесу. Больше всего это походило на внезапно открывшийся водопад. Словно неслась себе по небу от облака до облака волшебная река, и вдруг промахнулась немного, не дотянувшись до следующей тучки, и пролилась на землю. Огонь, сгоревшие деревья, скрюченные жаром кусточки, пожухшая трава, бегающие крошечные фигурки… всё в мгновение ока оказалось не просто промокшим, а добротно выкупанным до малюсенькой сухой ниточки, до огромных луж, быстро сливающихся в небольшое озеро, до последнего недовольно зашипевшего уголька…

Кристарн, не обращая внимания на заливавшую глаза воду, смотрел на небо, чувствуя, необъяснимое ликование и уверенность, что главная беда прошла стороной, а со всем остальным они справятся. Невольно улыбнувшись, он заглянул в синие бездонные озёра сияющих глаз, и притянул к себе их обладательницу. И впервые почувствовал взаимный ответ. Такой, от которого сразу вылетают из головы все мысли, а остаётся только безудержное желание и… ехидный голос:

— Мы, значит, тут всех спасаем, работаем, не покладая… хм, в общем, сильно работаем. А эти — слов нет! Я, конечно, не такая ханжа, как некоторые, но как-то обидно…

— Уляша, ты лучшая в мире наяда! Спасибо тебе, преогромное! — с чувством произнёс Кристарн, не отпуская Аталь. Бывшая водяница тут же расправила нахмуренные бровки, моментально попадая под очарование ослепительно-искренней улыбки дроу.

— Мы бы не справились без тебя, — серьёзно подтвердила целительница, не спеша покидать уютные (и весьма согревающие, что после такого ливня немаловажно) объятия.

— Не прибедняйся. Всё бы ты смогла, только будь точнее в своих пожеланиях, — перебила изъявления благодарности наяда. — Хотя, если ты ещё не осознаёшь… тогда, да. Пожалуйста.

— Ты не могла бы понятнее выражаться? — нахмурилась Аталь.

Но водный дух задумчиво смотрела на величественную крону дуба, и отвечать не соизволила.

— Ей нужен водоём побольше, чтобы восстановить силы, — любезно пояснил Витаррэль, звонко расцеловал бывшую русалку в обе щеки и неутомимо умчался проверять, не нужна ли где его помощь.

Уляша прикусила губу, явно сдерживаясь, чтобы не сболтнуть нечто язвительное и протянула руку Аталь.

— Мне действительно нужно сейчас уйти. Будет нужна помощь или захочешь поболтать — зови, — просто и без ехидства в голосе сказала она и растаяла лёгким туманом. А на ладони целительницы сверкнула тусклым перламутром жемчужинка.

Пожар натворил много бед, но самого страшного не произошло. Древнейшая относительно быстро навела порядок, отправив самых стойких дриад оценивать потери. Дроу проводили Витаррэля с Аталь и, повинуясь короткому кивку Кристарна, растворились в темноте.

— Интересно, куда это они? — зевая, вопросил Витарр.

— Как куда? Нас, маленьких и беззащитных глупышек, отослали в надёжное место, чтоб не путались больше под ногами. А великие и грозные воины побежали разнюхивать, кто там не умеет пользоваться огнём и правильно разводить в лесу костры, — рассеяно пояснила целительница, обдумывая другую странность в поведении Кристарна.

Как только они сошли с дриадской дороги, к тёмному на руку уселся эльфийский Вестник. Нагло так уселся, да ещё и клювом от души долбанул, здороваясь, но Крис обрадовался ему, как родному. Пока не прочитал короткое послание. Огласить содержимое свитка он, конечно же, не удосужился, превратив его в пыль и, для пущей важности, развеяв по ветру. Всё что могла понять изнывающая от любопытства девушка — Вестник был не от Артисерэля: прекрасную белоснежную птицу было невозможно перепутать с чёрным вороном. Хотя аналогия напросилась сама собой: наверняка, тёмного «обрадовал» очередной приказ Повелительницы.

Но насторожила Аталь маленькая зелёная молния, тут же притушенная опущенными веками. И затвердевшие скулы, заострившие идеальный овал лица. И побелевшие губы, упрямо сжавшиеся в линию. И совсем другой, холодный и тяжелый, словно каменная глыба, взгляд, с ног до головы обмерявший Эшэри остановившийся на Тебаре. И быстрый шаг вперед, и взволнованный, срывающийся голос всегда молчаливого дроу: