— Ничего ещё не думала. До сих пор собрать мысли в кучку не получается, — поморщилась Аталь и бросила любопытный взгляд на погасшее зеркало. — Надо признать, эта ваша Тьма — мощная штука…

— Поверь, Свет ничем ей не уступает, — усмехнулся Артисерэль, открывая портал и подхватывая обездвиженную королеву.

— Так и знала, что без нас всё самое вкусное съедят! — возмутилась целительница, обнаружив на импровизированном столе острую продуктовую недостаточность. Но скользнула взглядом по непривычно бледному лицу Кристарна и тихонько присела рядышком, положив руку на плечо.

— Тали, в чём дело? — спросил Анрэй, настороженно глянув на Эйлит, но высказывать претензии по поводу неподобающего обращения с коронованной особой пока не спешил.

Аталь прочувствованно объяснила, заслужив неодобрительные взгляды светлых, подозрительные похрюкивания со стороны тёмных и недоверчивую растерянность от людей. Крис заставил себя отлепиться от надёжного ствола дерева и тёплой руки любимой, подошёл ближе к королеве. Задумчиво изучив рисунок Дара, он пожал плечами.

— Я ощущаю обычного человека без особых магических способностей.

— Так и есть, — подтвердил Магистр Эрвин.

— Она использовала пространственный поиск, подглядывая за вашим пикником. И я пока ещё в состоянии определить творца заклинания и ощутить природу применяемой им магии, — скучающим голосом поведал Артисерэль, наливая себе вина из придирчиво отобранной бутылки.

— Пространственный поиск? Через зеркало? — переспросил Анрэй. — Да, мама так умеет, я тоже могу подтвердить. Но ничего тёмного и противозаконного в этом умении не вижу.

— Вот какой идиот придумал, что короли должны отказываться от Дара? Ах, да, это была твоя идея, мой дорогой друг! — вздохнула Аталь, сердито сверля глазами короля.

— Тали, я понимаю, что тебя переполняют эмоции, но прошу вспомнить, что, во-первых, ты девушка, а во-вторых, воспитывалась не в казарме с солдатами, — мягко упрекнул бывшую ученицу Магистр и пояснил королю: — Заклинание пространственного поиска невозможно провести, обладая таким крохотным Даром, который был у королевы Эйлит. Ты сам видел, как она применяла заклинание?

— Да, когда-то случайно застал. Но меня уверили, что ничего сложного в этом нет, — растерянно проговорил король, припоминая подробности. — Она использовала какой-то амулет, сказала, что чуть ли не в каждой лавке такой можно купить… И я никому не говорил, ведь у нас не любят венценосных магов, а мне и в голову не приходило, что всё настолько серьёзно…

— Чтобы воззвать к Тьме не нужно ни большого ума, ни мощного Дара. Можно использовать силу крови. Своей или жертвенной, — проявила осведомлённость Аталь. — Вот, Анэ, отсюда и растут ноги твоего приятеля-призрака.

Кристарн, не вмешиваясь в поучительный разговор, пристально изучал королеву, пытаясь найти хоть что-то необычное в её внешности или ауре. И ничего не видел. Досадливо дёрнул плечом и решил довериться собственному Дару, снимая обездвиживание. Эшэри и Тебар тенью скользнули за его спину.

Эйлит настороженно огляделась, но, оценив превосходящие силы противника, благоразумно не стала делать глупостей, впрочем, как и отвечать на вопросы жаждущих просвещения товарищей. Гуманные тёмноэльфийские пытки, как оказалось, на магов не действовали, и вся компания оказалась в небольшом затруднении — как заставить говорить женщину, когда та хочет молчать. Нет, способы, конечно, были, а вот добровольцы исполнители — отсутствовали.

— Женщина, — пожав плечами, лаконично подытожил Эшэри, отступая в сторону.

— Женщина… — разочаровано согласился Кристарн и отвернулся к костру, задумчиво уставившись на огонь.

— Ладно, никуда она не денется. Крис, рассказывай, что узнал, — мягко попросила Аталь, сочувственно поглядывая на потемневшее лицо короля.

Все, не сговариваясь, повернулись к дроу. Тот только вздохнул, подумав, что за сегодняшний день отболтал за целую луну, сначала отвечая на любопытство любимой, потом рассказывая подробности нападения, затем беседуя с душой, милостиво призванной Тьмой…

Но, наткнувшись на горящий взгляд синих глаз, начал послушно припоминать подробности, понимая, что кратким пересказом тут не отделаешься.

… Тьма явилась незамедлительно. Пришла в странном расположении духа — довольная полученными душами и раздражённая глупостью оборотня. Ей нравилось это существо, его упрямство, изворотливость, независимость и уверенность в собственных силах. Поэтому его смерть была незапланированной и нежеланной.

Можно сказать, что Тьма даже немного сожалела, что получила принадлежащую ей душу раньше предназначенного срока. Так досадует зритель, когда увлекательный спектакль обрывается, не добравшись до закономерного финала. Или читатель, обнаружив, что последние страницы книги пропали в неизвестном направлении, скрыв от него развязку истории…

Повелительница Ночи была непредсказуема, но умела забывать чужие ошибки. Кристарн даже со счёта сбился, сколько раз прощали его лично. Только одного Тьма не принимала никогда — глупости…

— Это действительно неизвестный нам вид — обращаться в человека эти существа могут без привязки к небесным светилам, меняя обличья по желанию, — негромко заговорил дроу, устало прикрыв глаза. — Правда, рисунок Дара и саму силу копируемого объекта имитировать не получается. Как определить, какая из этих личин их собственный образ — я так и не узнал.

И цель у них грандиозная — самостоятельно открыть межмировой портал. Оборотни, будучи в звериной ипостаси, умеют каким-то образом поддерживать связь с себе подобными существами. К ним обратились за помощью сородичи из соседнего мира.

Надеюсь, все присутствующие знают про Тысячелетний портал или слышали легенду… в общем, это правда. Оказывается, проход между мирами открывается не просто так, волею случая, а с привязкой на мир, который перестаёт существовать. Как, например, Светлый Лес, откуда пришли наши предки. Тогда от какого-то смещения подземных пластов земля ушла под воду. Те, кто поверил предсказанию Повелительницы — спаслись. Остальные, должно быть, погибли, если не научились жить под водой… Да, Аль, именно с тех пор приказы Повелителей не оспариваются, и к предсказаниям, даже таким недоделанным как у Лаэлии, — прислушиваются…

Так вот, господа иномирские оборотни каким-то образом вычислили, что в ближайшее время у нас откроется портал. И, в отличие от прочих разумных существ, они привыкли доверять своему звериному чутью, которое велит делать ноги, а точнее лапы, из гибнущего мира. Речь идёт о массовом переселении ещё кучи таких же оборотней как отдельной расы, со своей территорией, законами и собственным государством…

Да, язвочка, прямо как мы, эльфы, пару тысячелетий назад, никого не спрашивая (хотя, насколько я знаю, вроде никто не возражал). Аль, не путай меня, складывай свои вопросы в тележку, потом выкатишь.

Так вот, кольцо Реинира таки у них. Где, у кого конкретно и зачем оно нужно — она действительно не знает. Сколько их — не сказала. Я почувствовал какую-то странную магию, непреодолимый запрет… Она не могла даже после смерти предать своих и нарушить приказ старшего по роду.

Аталь им нужна живой. Почему-то они уверены, что она сможет открыть переход между мирами раньше положенного времени. А если не получится — будут ждать открытия Портала естественным путём, но, опять-таки, с Аталь в роли направляющей…

Каким образом Эйлит оказалась за спиной девушки — не уследили ни люди, ни эльфы, ни сама целительница, внимательно слушавшая рассказ, загибая пальцы, чтоб не забыть уточнить непонятные моменты. Поэтому резкий рывок за волосы и холодное прикосновение чего-то острого и, несомненно, режущего, неприятно оцарапавшего шею, оказалось неожиданностью. Разумеется, неприятной.

Не успев даже испугаться, она увидела Кристарна, окаменевшего по ту сторону костра, и чётко осознала, что должна сделать что угодно, лишь бы стереть этот страшный полубезумный взгляд, от которого мурашки не просто забегали, а устроили широкомасштабное шествие по всему телу.