– Сделано! – рядом остановился арбитр, глаза его сияли восторгом. – Хвала Императору, что вы вспомнили то, что о нем читали, инквизитор!

– Да, – согласился Фиделис, наклоняясь к трупу военачальника. – Хвала Трону.

V

Инквизитор выполнил свою часть сделки – амулет исчез в знаке Фаористаса в тот же вечер. Тело Хадрана все равно сожгли, так что заметить пропажу было некому.

С той стороны хлынуло явное удовлетворение – и несколько образов, разрозненных, но четких. Планета. Несколько имен. Несколько символов.

Заняться новым знанием Фиделис смог только после того, как армия еретиков была окончательно отброшена, а прибывшие подкрепления полностью ее уничтожили. Городские службы принялись восстанавливать утраченное, инквизитор же, приняв благодарности и заверения в том, что он всегда будет здесь желанным гостем, отбыл прочь.

Связать воедино элементы, которые пришли к нему от Фаористаса, оказалось не так уж сложно. Планета опознавалась довольно легко – крупный улей у окраины сектора. Имена принадлежали нескольким видным гражданам… сложнее всего было определить принадлежность символов. Для этого Фиделису пришлось изрядно покопаться в архивах Ордоса, и в конце концов он нашел ответ.

Знаки редких культов, которые не раз уже считали уничтоженными, но которые имели дурную привычку возрождаться. Следует ли из этой комбинации то, что в улье окопались поклонники Хаоса?

Фиделис не знал точно. И источник сведений не внушал доверия. Однако же… Однако же долг требовал обратить внимание и проверить.

От кого бы ни пришли сведения – оставить культ без внимания инквизитор Ордо Еретикус просто не имел права.

VI

Боль скручивала все тело, пронизывала кости и терзала внутренности. Только предусмотрительно захваченный стимулятор и сила воли позволяли Фиделису двигаться, не упасть и не скорчиться на полу.

Расследование, длившееся несколько лет, было близко к завершению – и провалилось в финальной фазе.

Культ оказался куда разветвленнее и обширнее, чем думал инквизитор. И у него уже были свои колдуны, к их заклятиям группа оказалась не готова. Большая часть погибла, другие отступили, сам Фиделис оказался в переплетенных тоннелях под землей. И за ним определенно шла погоня.

Инквизитор прислонился к стене, со стоном сполз вниз. Вытянул ногу, присмотрелся и скрипнул зубами.

Все было гораздо хуже, чем он думал. Ядовитые чары зацепили его, и на глазах Фиделиса плоть распухала, окрашивалась в зелено-черные тона. Он дотянулся до икры, коснулся ее и едва не взвыл от боли. Кусочек мяса отвалился и плюхнулся в лужу под ногами.

Послышались шаги; инквизитор напряг всю волю, вскинул болт-пистолет. Грохот выстрела эхом раскатился по тоннелям, голова культиста взорвалась кровавыми брызгами.

Разведчик был один. Но выстрел наверняка привлечет и других, а значит… значит, это конец. Его служба Императору прервется, культ же и дальше будет расползаться как плесень – безнаказанно.

Фиделис закрыл глаза. Выход напрашивался, но… он же клялся себе забыть об этой идее. Даже не хотел ее называть.

Клялся. Однако служба человечеству требует своих жертв.

Он сумел найти плиту посуше и дотащить туда труп культиста. Мела не было, но кровь погибшего сгодилась в качестве краски – за годы службы приходилось заниматься куда менее приятными вещами. Книга…

Фиделис стиснул зубы так, что едва не раскрошил их, и вытащил из внутреннего кармана жизнеописание святого Друза. Взял с собой, чтобы перечитать в свободное время, но не успел…

Ничего. Святого это никак не опорочит, грех будет лишь на нем.

– Фаористас, Фаористас, Фаористас…

Все случилось как и в прошлый раз – свет, иней, исчезающая книга. Только на сей раз помимо глаз и слов мелькали еще и десятки ухоженных перьев, сияющих лазурью и золотом, украшенных письменами.

Не было сил размышлять над тем, что это значит. Фиделиса и так держала на ногах лишь воля; возможно, потому он постоянно и повторял в мыслях то же самое, убеждая себя же, что волевой стержень еще не распался.

– Мне даже не нужно задавать вопросы, – рассмеялись темнота и капельки воды неподалеку. – Тебе нужно не только знание, тебе нужна помощь.

– Да, – выдохнул Фиделис. – Этот культ… он ведь служит врагу твоего покровителя. Ты же видишь выгоду?

Он хотел озвучить предложение сильным, спокойным голосом – а вышло оно почти жалобным.

– Вижу, – прошипела высыхающая кровь. – И я могу тебе помочь – излечить, сказать, как легче всего поразить культ. Это будет даже интересно – они такого не ожидают. Назвать тебе цену, Децим Фиделис?

– Реликвии культа, – мрачно ответил инквизитор. – Так?

– Мы начинаем неплохо ладить, – согласно заметались тени на камнях. – Да. И мое обычное условие, и моя обычная цена за обман. Итак, ты согласен?

Боль мутила разум; гниющая нога подогнулась, и Фиделис рухнул на одно колено, зашипев от удара, отдавшегося во всем теле. Где-то вдалеке прозвучали шаги.

– Да, – выдохнул инквизитор. – Будь оно все проклято… но знай, демон – сделка или нет, я по-прежнему служу Императору.

– Конечно, – ответил Фаористас. – Я знаю. А теперь приготовься, будет несколько больно.

Было очень больно. Как будто психическое пламя выжигало колдовскую заразу из каждой клетки, очищая и терзая одновременно.

Однако явившихся на звуки культистов встретили клинок силового меча и снаряды болт-пистолета. И то, и другое направлялось твердой уверенной рукой.

Повторная атака на культ уничтожила его полностью. Свита и арбитры надолго запомнили то, с какой хирургической точностью инквизитор Фиделис определил все слабые места еретиков.

Как будто знал их заранее.

VII

– Ты расскажешь мне все, – произнес Фиделис, взирая на прикованного к столу человека. – Именем Инквизиции Его Божественного Величества.

– Но я служу Инквизиции! – выдохнул пленник. – Я служу инквизитору Фестену!

Фиделис отрицательно покачал головой.

– Нет. У меня есть доказательства того, что кто-то из вас отступил от пути Императора – или ты, или твой господин. У тебя есть минута, чтобы начать рассказывать все, что я желаю узнать. Иначе я начну спрашивать иначе.

Пленник побледнел. Инквизитор холодно кивнул, наблюдая за его лицом.

Новые данные, полученные от Ветра Знаний, помогли Фиделису выявить ячейку еретиков, полностью уничтожить их – и захватить их архив неповрежденным. Именно опираясь на эти записи, инквизитор принялся разматывать нити, ведущие к другим ячейкам, другим культам.

Расследование провело Фиделиса по десятку планет и сквозь дюжину лет, помогло ему уничтожить несколько культов на каждой. Но теперь дело приобрело новый оборот: собранные данные указывали на то, что ряду культов покровительствует кто-то, имеющий власть инквизитора, или обладающий тенью такой власти.

Фиделис знал, что его товарищи могут пасть и предаться ереси. Таких следовало отслеживать и уничтожать.

Но чтобы еретик оставался в рядах Инквизиции и пользовался дарованной Императором властью на благо мерзости? Такого вообще терпеть было нельзя, и Фиделис взялся за дело с удвоенным усердием.

Расследование привело к этому человеку – агенту некоего инквизитора Фестена из Ордо Ксенос. Операция по захвату прошла без малейших проблем, и теперь начиналась настоящая работа. По-настоящему важная.

– Итак? – спросил Фиделис.

– Я ничего не знаю, – дернулся пленник.

– Знаешь, – инквизитор жестом подозвал допросного сервитора. – И ты мне расскажешь. Тебе не позволят умереть, пока ты этого не сделаешь.

Руки сервитора ощетинились иглами; повинуясь жесту хозяина, он склонился над допрашиваемым, и комнату огласил истошный вопль.

Иглы в нервные узлы. Соскабливание плоти с костей. Отделение кожи от плоти. Ментальное зондирование, если все предыдущее не поможет.