– Безымянный, осторожно! – прошипела на ухо оказавшаяся рядом Сильвия. – Я чувствую неладное. Жрецы спокойны, но руки у некоторых так и дергаются. Могут быть серебряные иглы или болты из арбалетов.
– Учту.
Серебро для меня само по себе не опасно. Я ж не зомби, даже не вампир, структура совсем другая. Зато сам факт попытки нападения может пойти только на пользу. Именно поэтому я и не приказал Сильвии принять должные меры.
Где же ты, Йос? Давно жду, сильно жду. О, а вот и он пожаловал! Все те же сияющие ярче свежевыпавшего снега доспехи. Закрытый шлем, увенчанный плюмажем из длинных белых перьев. И двуручный меч, который, надо отдать должное, неплох для поединка против противника с боевым посохом.
– Расступитесь, – проворчал я. – Мы будем биться внутри круга.
Повинующиеся моей воле мертвецы послушно сдвинулись назад, вампиры также попятились, пристально следя как за паладином, так и за его свитой. Ну а я произнес короткую фразу-ключ. Сразу же из-под земли ударили фонтаны серого дыма, быстро трансформирующегося в мелкоячеистую сеть. Теперь внутри круга диаметром метров пятнадцать были только я и паладин. Остальным же была уготована роль зрителей.
– Ты готов, паладин?
Ни единого слова в ответ, только молниеносный бросок закованного в броню тела. Смещаюсь чуть в сторону с траектории и наношу удар оголовьем посоха в бок паладина. Такой удар должен сломать ребра даже сквозь доспехи – артефакт же. Не просто кусок кости. Ан нет, Йос успевает подставить свой двуручник. Лязг столкнувшегося оружия, череп досадливо щелкает зубами, изгибаясь, пытаясь откусить кусок клинка. Тщетно.
Паладин отпрыгивает, разрывая дистанцию, и снова пытается нанести удар, теперь уже сопровождая его магической атакой. Воздух вокруг наполняется режущим глаза светом, в уши лезет чье-то заунывное пение, словно целая свора жрецов решила хором спеть одну из самых распространенных тут молитв…
Из раззявленной пасти черепа на посохе вылетает облако праха, развеивающее божественный пресс. Вовремя. Я едва успеваю сблокировать, но махина двуручного чудовища проходит близко, рассекая полу плаща. И сразу же пара рук-артефактов хватают слугу Камирта за лодыжки и дергают, заставляя оступиться. Правда, сами они рассыпаются серым пеплом.
Укол острием посоха… Ушел, перекатившись! Быстрая реакция, такую редко встретишь. Ударить второй раз? Не успею. А если… Как бы «клюю» врага посохом, стремясь всего лишь дотронуться черепом-оголовьем. Есть!
Скрежет разрываемой стали – это всепожирающие челюсти все же вцепились в доспех, прогрызая его за одно мгновение. Теперь в правом боку зияет большая такая дыра, да и трава окропилась красненьким. Рана явно не из серьезных, но пустить врагу кровь – само по себе неплохо. Хоть чуток уверенности да испарится, азарта поубавится. Глядишь, еще и осторожничать станет.
И знакомый свист… Такое бывает, когда рядом проносится арбалетный болт. Нет, несколько болтов! Да к тому же серебряных. Сам я не успел заметить момент их запуска. Зато руки и черепа, нашитые заблаговременно на плащ, снова не сплоховали, перехватив угрозу еще в воздухе. Частично поймали, частично просто отклонили с намеченной траектории. Права была Сильвия!
– Не убивать! – ору я во все горло. – По возможности живыми!
И сразу же отразил очередную атаку. Чую, что специально подгаданную под такое событие. Удар магией паладина должен был наложиться на боль от раны, на яд серебра – расчет был, что оно для меня опасно, но это простительная ошибка. Вот так и бывает, если ставят все на конкретную ситуацию, а она возьми да не случись!
Паладин на пару мгновений замедлился, вложившись в магический выброс, за что и поплатился. Таранный удар черепом посоха, к тому же усиленный «Копьем праха», окутавшим мое оружие. По белоснежному доспеху пошли змеящиеся трещины, ну а сам Йос полетел вперед, как из пушки выстреленный. Низко полетел… Наверно, дождь будет. Некстати пришедшая на ум поговорка заставила слегка улыбнуться.
Теперь добить! Подлетаю к распростертому телу… Паладин, врезавшийся в выставленный вокруг круга барьер, более всего был похож на жука, перевернутого на спину. Вяло шевелил руками-ногами, но подняться не мог. Разве что попытался исторгнуть из себя очередную волну дарованной Камиртом силы, но она получилась так себе.
Ухмыльнувшись, вонзаю острие посоха в грудь паладина. Но пока не с целью убить. Мне надо жертву обездвижить, парализовать, заодно и выпить большую часть душевных сил.
– Был просто жук, а стал экземпляр из коллекции энтомолога, – хмыкнул я, глядя на столь оригинальную картину. – А вокруг что?
Вокруг шел бой. Вампиры, имевшие допуск на управление мертвецами, использовали их грамотно. Особенно велика тут была заслуга Стира. Бывший командир наемников знал особенности боя в таких условиях. Правда, его немного сковывал мой приказ брать по возможности живыми, но и тут он вышел из ситуации с блеском.
Увы, в дурные головы зомби и скелетов нельзя было заложить умение подсекать сухожилия, но и без такой тонкости варианты существовали. Например, просто отсекать кисти рук. Или ступни ног. Кроваво? Да, есть такое. Зато эффективно, к тому же на оставшихся непокалеченными неплохо действует. Попытки же использовать магию быстро давились силами Клары и Сильвии. Вносили лепту и лурги, но от этих толку было гораздо меньше. Все же простые марионетки, не более того.
Вскоре все было закончено. Даже мое участие не понадобилось. Сам факт моей бесспорной победы над Йосом оказался для его клики ушатом холодной серной кислоты за пазуху. Боевой дух, скажем так, испустил дух. Быстро и без проволочек.
– Они нарушили договор, повелитель! – подбежавшая ко мне Сильвия сияла, как начищенный медяк. – Значит, вы тоже свободны от клятв! Это я насчет второй половины жрецов. Отдайте их мне, а?..
– Уймись, кровожадная девочка. Я свое слово держу. Тем более оно касалось больше стражников, чем этой мрази. – Глядя на погрустневшее личико, я добавил: – Лично прикончишь Йоса. Будет на твоем счету первый настоящий паладин.
А вот это ее подбодрило. Такое впечатление, что Сильвия готова была взвизгнуть от радости, только стесняется проявления своих эмоций. Зато Клара была более деловита, оценивая ситуацию:
– Ученики паладина и жрецы нейтрализованы. Убито процентов двадцать, остальные покалечены, но пригодны для использования. Что прикажешь делать дальше, Безымянный?
– Кристалл искать. Будем потрошить Йоса. Сильвия, не скалься, сначала это будет иносказательно. Ну а потом… по ситуации.
Я «прислушался» к пульсации маны, но ничего необычного поблизости не обнаружил. Странно. Йос просто обязан был держать кристалл при себе. Такое сокровище стараются не отпускать от себя ни на секунду. Велик риск, что кто-то польстится на столь ценный артефакт.
И что? Резать паладина на мелкие ломтики? А ведь придется! Сам Йос мне об этом рассказывать не станет. Поднять же его в качестве нежити не выйдет при всем желании – некромагия в этой форме на паладинов не действует. Убить можно, поднять… не получится.
– Что случилось, Безымянный? – произнесла Клара. – Ты как-то необычно смотришь на паладина.
– Думаю. Кристалла не чувствую, а узнавать надо. Вот и перебираю варианты долгих, мучительных, но не приводящих к смерти пыток. Ведь вся наша экспедиция была затеяна для захвата камня Творца.
– И хочу помолчать в предвкушении пыток заслуженного пса Камирта, да не могу, – хихикнула Сильвия. – Вы, повелитель, уже и так пообещали мне голову этого паладина. С собой у него кристалл, он с ним даже в бане не расстается, даже когда с девками тешится.
– Почему же я тогда ничего не чувствую? Такой артефакт просто обязан излучать массу энергии в окружающее пространство.
– Не знаю, – покачала головой вампиресса. – В этом я не сильна. Но уверена, что нужный вам предмет у него на груди. Вы проверьте, это много времени не займет.
И точно. Стоило мне подойти поближе и начать разрезать ритуальным кинжалом застежки доспехов паладина, как тот попытался брыкаться, извиваться, а заодно и проклинать меня. Брыкаться, будучи пригвожденным к земле посохом, получалось плохо, к тому же парализующие чары никуда не исчезли. А вот ругань выходила затейливая, я даже заслушался. Столько нового о себе узнал… Отродье тьмы, отрыжка Сушироса – это было нормально, я лишь улыбался. Но вот потом пришлось наградить паладина болевым разрядом. А нечего подвергать сомнению мою сексуальную ориентацию!
