Доспехи уже были сняты, затем пришла очередь поддоспешника. И что? Визуально все так же пусто. А если… Нашел!

Кристалл действительно висел у паладина на шее, соприкасаясь с кожей. Делался невидимым для посторонних глаз. Мало того, он еще прилип к телу, мне стоило некоторых усилий оторвать его. Даже кровь брызнула, пусть несильно, без опасности для жизни Йоса.

Вот он, тот самый предмет, ради которого и пролилось сегодня столько крови. Размером с голубиное яйцо, красного цвета в оправе из тонких серебряных проволочек. На мгновение закрыв глаза, я стиснут трофей в ладони.

Меня словно током ударило. Показалось, что я внезапно стал прежним человеком. Тело ощутило тепло солнца, запах травы, металла, крови, стали заметны тяжесть одежды и некоторое неудобство ее покроя. Наваждение длилось всего пару секунд и схлынуло так же неожиданно, как и появилось. Только после этого я смог почувствовать всю мощь этого внешне невзрачного камня.

Серьезно! Чувствовались явные отличия этого артефакта от того, который уже был в моем распоряжении. Откуда различия? Пожалуй, тут сыграло роль то, что мой первый трофей был уже переработанным. Демон постарался, придавая своему творению специфические особенности. Ну а паладин оставил все в первозданном виде. В этом была его ошибка. Наверное. Тут смотря с какой стороны изучать проблему.

Теперь осталось только разобраться с пленниками. Не теми, которых я, исполняя клятву, отпустил. С другими, которые явно зажились на этом свете. И начать следовало с самого паладина.

– Ну что, Йос, – усмехнулся я, присев рядом с приколотым к земле телом, – как видишь, «нечестивая тварь» оказалась более честной, чем твои отродья. Не обессудь, по мощам и елей – смерть им скоро улыбнется. Сильвия, одна из моих вампиресс, обязательно что-то особое придумает. Видишь ли, у нее такие, как ты и тебе подобные, всю семью вырезали. Отца, мать, брата. Последние двое бойцами не были. Одна простая женщина, другому лет десять было. Мразь вы, так называемые защитники света.

– Мы искореняем скверну. Искореним и тебя, отродье! – сказал паладин, словно плюнул. – Еретик не может быть женщиной или ребенком, если уже умеет говорить и слушать. Они прокляты в своем исступлении не склоняться перед Камиртом!

Йос что-то там орал, но я уже не слушал. Сделав знак Сильвии начинать подготовку, я решил пройтись внутрь Чертогов. Осмотреть, так сказать, завоеванное. А то непорядок – крепость пала, а победитель внутри побывать не сподобился.

На время отмахнувшись от посторонних мыслей, я прошел сквозь ворота в Валес-Алинэ. Сразу же навалилась тяжесть, возникло давление на душе. Словно некто невидимый, но грозный заключил меня в комнату с «белым шумом». Мысли стали разбегаться, приходилось с трудом сосредотачиваться на чем-то одном.

Все понятно. Божественная сущность этого места, даже изрядно ослабленная, атаковала враждебное ей существо. Меня. Думается, что несколько десятилетий назад ситуация была бы гораздо более неприятной. Конечно, меня бы не сожгло, но порядка двух третей силы я бы утратил. А с такими проблемами мое положение стало бы очень рискованным. Хватило бы вмешательства даже не паладинов, а обычных храмовых жрецов. Вылетел бы я отсюда, как пробка из бутылки, сопровождаемый проклятиями и пинками под костлявый зад. Сейчас же я ощутил некоторый дискомфорт – и только.

Построек было где-то полтора десятка. Все ли они являлись храмами – я не знал. А проверять все здания, заходя внутрь, желания не имел никакого. Строения очень красивые, каждое со своим стилем. Одно возвышалось над всеми и было словно отшлифовано мелкой наждачкой. Украшения отсутствовали – элегантная простота и никакой вычурности. Следующее здание было совсем низким – всего один этаж, хоть и в пяток метров, – но покрыто завитушками и барельефами людей и животных. Третье строение являлось чем-то средним между первым и вторым, но архитектор явно уважал колонны. В общем, каждая постройка имела особенный вид. Повторений не существовало.

Нужно ли мне что-то из находящегося тут? Даже и не знаю. Банальные ценности вроде золота и серебра интереса не представляли – магу смерти подобная мишура не требуется. Сильные артефакты? Их тут не было. Чертоги – место не магов, а жрецов и паладинов. Эти «товарищи» используют особые вещи, мною не применяемые. Нет, искать тут что-то – дело малополезное. Разве что кого из жрецов подопрашивать. Но об этом я еще подумаю.

Махнув рукой, я развернулся и двинулся обратно к распахнутым воротам, оставляя у себя за спиной покоренные и не представляющие интереса Чертоги. Ну не ценитель я образцов таких архитектурных стилей, и все тут.

Возвратившись, я обнаружил несколько неожиданную картину. Зомби, неведомо по какой причине, копали огромную яму, а жрецы и ученики паладинов смотрели на это, постукивая зубами и подрагивая всеми частями тела.

– Это что за земляные работы? – не выдержал я. – Мне объяснят, что происходит, или как?

– Это все Сильвия, Безымянный. Она узнала что-то и теперь готовится к ритуалу. Говорит, что вам это должно понравиться.

Стир так и не сказал, что именно узнала неугомонная в своей ненависти вампиресса, но это не страшно. Спрошу у нее самой. Все равно она рядом – командует мертвыми воинами, довольно потирая руки.

– Повелитель… Я допросила тех, кто стрелял в вас во время поединка с паладином.

– И что с того?

– Они действовали по согласованию с самим Йосом Тускари! – выпалила Сильвия и радостно улыбнулась. – Договор нарушен не только слугами паладина, им самим!

– Никогда не поверю, что ты питала какие-то иллюзии относительно их «святости». Сверкающая белизна их доспехов явно противоречит гниению их душ.

– Да я не об этом, повелитель, – досадливо покривилась вампиресса. – Вы клялись именем Предвечной, а они, получается, плюнули на ее гарантию. Они сами уже прокляты. Но я не о том…

– Продолжай, это уже интересно.

– Переведите силу проклятия не на них, а на само место рядом с Чертогами. Усильте, принеся в жертву клятвопреступников. Поверьте. Кроме смерти, ничего другого они не заслужили. Тогда все будут шарахаться от бывшей «обители богов», как от чумного могильника. Вы ведь сделаете это?

Жестом я остановил поток слов и убеждений, изливающийся из сознания вампирессы. Пусть помолчит, а я пока подумаю.

Хороший вариант. Со Смертью шутить опасно. Тускари, равно как и его подчиненные, сделали именно это. Зато у меня, как у пострадавшей стороны, есть право воспользоваться ситуацией. Я и воспользуюсь, выбрав точку приложения проклятья, падающего на головы нарушителей клятв. Решено – Чертоги станут проклятым местом. Красивым, но смертельно опасным не только для простого человека, но и для мага, паладина, бессмертного. Для всех без исключения.

– Клара, Сильвия, Стир! Остальные тоже сюда.

Все, это и есть все. Шестеро вампиров возникли рядом, словно по мановению руки. Видимо, ждали моего решения неподалеку, но не попадаясь на глаза. Им я и рассказал то, что планирую сделать. Возражений не последовало, лишь та или иная степень одобрения.

– Сильвия, к тебе вопрос. Как обычно жрецы Камирта уничтожают «еретиков»? Какие способы казней наиболее распространены?

– Сжигают на медленном огне, начиная с ног, не давая жертве умереть от боли. Или замораживают, постепенно понижая температуру и откалывая промороженные части тела… По конец остается лишь голова и часть туловища. Или зарывают по шею в землю и начинают проращивать изнутри плотоядную лозу. Или душат кислотными парами. Тоже долго, – монотонно перечисляла вампиресса, но глаза у нее горели яростным огнем. – Это у них «казни четырех стихий». Они говорят, что так угодно богам при «исправлении» отступников от их истинной веры. Это они так «о душе заботятся».

– И неважно, что «отступник» никогда и не мыслил поклоняться тому же Камирту.

– Ага, Стир. Мою семью сожгли, а меня заставляли смотреть. Теперь мое время!

– Твое, – согласился я. – Они жгут для увеселения себя и своих богов. Они в крови по самую макушку – крови бессмысленной, что еще хуже. Ну а мы воздадим той же монетой, но не тронем невинных. Дави, режь, но не особенно усердствуй.