– Не может быть! Он же просто супер! Его амплуа – герой-любовник. Особенно герой-любовник-павлин. Видел бы ты, как он сыграл в паре с Изольдой Бездыханной!

Лев аж подпрыгнул. От безразличия не осталось и следа.

– Он играл с Бездыханной?!

– А то! Я же говорю, он бесподобен! Изольдочка от него в восторге. Вызывала на «бис».

– Изольдочка? – не веря своим ушам, переспросил Лев.

– Ну да. Она моя подруга. Близкая. Можно сказать, собутыльница. Это я ей Евгения ангажировал.

– Офигеть… С самой Бездыханной…

«То-то же», – довольно подумал Константин.

– А ваша подруга? Лисица? Она кто? – спросил Лев.

– Откуда ты про нее знаешь? – покосился на собеседника кот.

– Ну, я же дворник. Моя задача – наблюдать за постояльцами.

– Да? А мне казалось, задача дворника – подметать тротуар.

– Дворник? Подметать? С чего ты взял?

– Да так… Стереотипы.

– Избавляйся. Зачем мне, по-твоему, глаза? Чтобы подметать, что ли?

– Убедил, – кивнул Константин. – Нашу подругу зовут Берта. Она… – голос кота потеплел. – Умная, начитанная, смелая, верная, красивая. Настоящая.

Константин изумленно умолк. Что это с ним? Что за несвойственные ему интонации, ведь он всего лишь говорит о Берте. Берта-старушка, верная подружка. И больше ничего.

Так уж и ничего?

Перед его глазами встала Берта. Как же он был слеп все это время! Но теперь шоры пали, и истина открылась ему во всей красе. Во всей лисьей красе.

Над собеседниками нависла чья-то тень. Константин поднял глаза и увидел Георгия. На морде суслика застыло выражение «где я?»

– Гостиница, – меланхолично произнес Георгий.

– И вам здрасьте, – дружелюбно ответил Лев.

– Не за что, – отозвался суслик и пошатывающейся походкой направился ко входу в «Два клинка и одни ножны».

Сосед по комнате встретил Георгия с выражением морды, ненамного лучшим, чем у суслика. Ночь у Бенджамина Крота выдалась тяжелая, беспокойная и сбивающая с толку. Легкомысленно соглашаясь выполнить задание прекрасной лисички, Крот уже изначально предполагал, что головная боль ему обеспечена. Предчувствия его не обманули. Но и всей правды не сказали. Встретиться во сне с Лисом Улиссом так и не удалось. Прохиндей на зов не явился и даже в самых потаенных уголках подсознания обнаружен не был. Тогда Крот вспомнил, что Улисс всегда приходил сам, и принялся усиленно делать вид, что он его не ждет, а просто смотрит сны. Но злодей не появился. Зато появилась Берта, и Кроту стало не до Улисса.

– Спойте мне серенаду! – взглянув прямо ему в душу, приказала она.

– Но у меня нет слуха… – попытался увильнуть Крот.

– Ничего, – усмехнулась лисичка, поудобнее устраиваясь в кресле из обрывков недосмотренных археологом сновидений. – У вас есть внутренний слух. Во сне этого достаточно.

И Крот спел ей серенаду с помощью внутреннего слуха. Он любовался прекрасной и жестокой агентшей внутренним зрением, вдыхал аромат ее духов внутренним обонянием и даже позволил себе кое-что с помощью внутреннего осязания – но в этом он ни за что бы ей наяву не признался. Еще пристрелит.

Крот проснулся счастливым, и счастье длилось ровно семнадцать секунд – именно столько времени понадобилось еноту, чтобы понять – задание он с треском провалил. Тут-то в дверях и возник Георгий. Вид у него был такой, что Крот немедленно отмел вывод, будто суслик продал его врагам. Зато появилась мысль, а не продал ли Георгий кому-нибудь душу.

– Ну? – тоном сварливой жены произнес археолог. – И где вы шлялись всю ночь?

Георгий присел на краешек кровати, взгляд его приобрел блаженное выражение.

– Я был в райском саду. Со мной говорили души еще не рожденных умерших. Звучала прекрасная музыка, под которую мне явились добрые ангелы. Они прогнали злых демонов. А может, это добрые демоны прогнали злых ангелов. Не помню. Но стало так хорошо. Это было блаженство и наслаждение, это была ночь приобщения к тайнам бытия и секретам жития. Я почти разгадал загадки Вселенной. Вот только поспать мне совсем не удалось.

Суслик замолчал, а напуганный Крот постарался не издать ни звука, чтобы ненароком не выдать своего присутствия.

– Лис Улисс, – внезапно сказал Георгий.

Крот подскочил на месте.

– Что?!

– Кто такой Лис Улисс? – спросил Георгий, и в его взгляде наконец появился намек на осмысленность.

– Откуда вам известно это имя?!

– В мэрии слышал. В том числе, и от вас.

– Никогда не произносите его! А лучше вообще забудьте!

– Это как-то связано с картой у вас на животе?

– Это не карта! И вообще, не вмешивайтесь в мою жизнь! Я же в нее не вмешиваюсь!

– Это как-то связано с райским садом?

– Ну все, довольно! Некогда мне на дурацкие вопросы отвечать! Надо звонить в мэрию, узнавать про разрешение!

Енот решительно сел к телефону, а Георгий опрокинулся на спину, подложил лапы под голову и задумался. Бенджамин Крот что-то от него скрывает, это очевидно. Цель его поездки в Вершину – далеко не научная. Наверное, археолог не хочет пугать Георгия и потому молчит. Ну и ладно, пускай. Георгий и сам способен понять, что к чему.

Все дело, разумеется, в карте на животе у енота, хоть тот и уверяет, будто это какая-то дурацкая надпись. Но надписи так не выглядят. Так выглядят карты. Крот стремится в Сабельные горы, чтобы… чтобы… А! Чтобы избавиться от карты, конечно! Потому что носить на себе такую штуку смертельно опасно. А в горах живет мудрый древний дух Лис Улисс, который единственный и способен избавить археолога от напасти. Всякие другие звери пытаются этому помешать, потому что эта карта нужна им самим. И теперь они хотят найти Лиса Улисса раньше Крота, чтобы убить его! Как они собираются убивать дух, пока непонятно, но это и не важно.

А карта на животе у Крота появилась из-за того, что археолог пренебрег древним проклятием и вскрыл гробницу сфинкса.

– Крот, вы бывали в гробнице сфинкса? – на всякий случай уточнил суслик.

– Что? А, бывал, да, – рассеянно ответил занятый телефонным разговором археолог, не очень-то понявший, о чем его спрашивают.

Ну вот. Георгий на верном пути. Археология, вообще, ужасно опасная наука, постоянно приходится иметь дело с древним злом, которое только и ждет, чтобы его откопал какой-нибудь научно озабоченный бедолага. Как известно, любой, кто посягнет на гробницу сфинкса, будет нести на себе проклятие древних царей. Вот Крот его и носит. Но, судя по тому, что краем уха удалось услышать Георгию, Лис Улисс – дух злой. И на самом деле он вовсе не спасет Крота. Наоборот, он должен довести до конца начатое древними сфинксами. Ведь духи гор и древние сфинксы всегда заодно, это известный мифологический факт. Если наивный Крот отыщет Лиса Улисса, тот вовсе не избавит его от карты, а активизирует ее. И тогда реки на ней превратятся в потоки крови, холмы и горы – в ужасные язвы, а долины – в алые шрамы. В общем, Крот умрет в страшных мучениях.

Этого нельзя допустить! Профессора археологии не заслуживают такой участи! Надо немедленно все еноту объяснить!

Георгий горько усмехнулся. Крот ему, конечно, не поверит. Он же видит в Лисе Улиссе единственную возможность спастись от проклятия. Но позволять ему идти на заклание тоже нельзя. Георгий не может этого допустить. Тем более после того, как он побывал в райском саду и слышал музыку сфер. Теперь на нем лежит ответственность за этот бренный мир. И ему не нравится, что в его бренном мире какой-то адский дух активизирует древнее зло, чтобы погубить безобидного профессора.

Решено! Георгий не станет предупреждать Крота и вообще будет делать вид, что ему ничего не известно. Но он сделает все возможное, чтобы не дать еноту встретиться со злым духом!

Тем временем Бенджамин Крот безуспешно пытался добиться ответа от мэрии. Звонок начался с автоответчика.

– Здравствуйте. Вы позвонили в мэрию города Вершины. Если вы действительно хотели позвонить в мэрию, нажмите «один». Если ошиблись номером, нажмите «два».